Сераслан произнес эти слова без вызова, но они сразу же настроили Исина на боевой лад. Он выпрямился в седле и высокомерно поинтересовался:- Хотел бы я посмотреть, на того, кто попытается помешать нам оставаться на этом свете, - грозно спросил он.- Не торопитесь. Еще увидите. Оно вот-вот появится, - сделав вид, что не понял скрытой угрозы, успокоил его Сераслан.Гаврила уже утомленный стоянием на одном месте и чувствующий, что с каждым потерянным мгновением за их спиной вырастает то ли остроголовый, то ли песиголовец, решил ехать.- Я не собираюсь никого ждать. Я просто поеду вперед и все, - сказал он. - У нас есть дела в Киеве, и мы не собираемся задерживаться тут по пустякам.- Это не пустяк, - серьезно сказал Сераслан. - Это обычай. А если вы поедете вперед, то хотите вы этого или нет, но вам придется сразиться с чудовищем.Это ничуть не испугало Гаврилу. Он потрогал меч у себя за спиной.- Да ради Бога! Если оно будет мешать мне, я просто его убью.- Не сомневаюсь, что вы обязательно попробуете сделать это, - осторожно подобрав слова ответил волхв, - но прощу вас, поймите. Сейчас все это, - он широко махнул рукой, охватывая и лес и дорогу, - не просто дорога. Это место поединка и здесь существуют свои правила. А они гласят: " На поединок с чудовищем поединщики выходят по жребию". Те, кто стоит впереди нас, вытащили первые номера и вряд ли захотят пропустить всех вас вперед. Это их право.Ему никто не ответил и он даже не понял, слушают его эти люди или просто смотрят вперед, пропуская слова меж ушей. Тогда он выбрал одного из них и обратился напрямую к нему.- Что бы проехать дальше вам нужно будет поубивать всех тех, кто стоит впереди вас, или дождаться, пока это сделает чудовище. Все очень просто.Исин, сбитый с толку многословием Сераслана, смотрел на него молча, а тот продолжил свой словесный натиск:- Я вижу, вы ничего не знаете о том, что тут происходит и, вам небезынтересно будет прослушать мой рассказ. Заранее прощу извинить, если 6yдy излишне краток зверь должен появиться, с минуты на минуту...Он еще раз привстал, оглядывая дорогу впереди себя.- Началось это года два назад. Тогда князю нашему начали доносить об страшных преступлениях, которые стали совершаться на этой дороге. Подробности расправ над бедными путниками были столь ужасны, что я не решаюсь описать вам подробности. По началу-то как всегда подумали на разбойников, но вскоре отыскались очевидцы, которые указали, что творят эти преступления не разбойные люди, а неведомое чудовище. Тогда еще толком никто ничего не знал. Это уж потом разобрались, что появляется оно на этой дороге три раза в год и всегда в одно тоже время. Два дня оно рыщет по дороге, растерзывая всякого, кто попадается на его пути, а потом пропадает неизвестно куда...- Так убить его и делу конец! - Исин лязгнул мечом. - Сами не справляетесь вызвали бы Илью Муромца, Ратибора или еще кого. Не отказали бы богатыри, помогли бы.- Князь не хочет... - вздохнул волхв. - Он все больше иноземцев привечает...- И что? - удивился Избор. - Неужто никто...- Да нет. Всякие у нас тут были... Кого у нас только на нашем погосте нет - и франки, и шведы. Даже один индиец есть. На слоне приехал...Он на мгновение запнулся и сообщил.- Печенка у слона вкусная... Та вот. Князь-то наш обещал победителю свою дочь отдать в жены, да земли изрядное количество отрезать. Вот и лезут доброхоты.- А хороша ли дочь? - поинтересовался Исин.- Что дочь? - махнул рукой Сераслан. - Земли какие...Лес, луга...- Стало быть, весь сыр-бор из-за княжьей дочки? - переспросил Гаврила. - Знаю я несколько человек. Все приличные люди, добрые богатыри и все не прочь покняжить в каком-либо месте. Если увижу кого из них, обязательно расскажу как до вас добраться...
Волхв кивнул немного отстранено, словно думал о чем-то другом.- Пусть едут. Мы гостям всегда рады. Только опоздают твои друзья. Пусть они такой случай в другом месте ищут. А тут сегодня все кончится! - самоуверенно сказал он.- Нынче ему конец придет!- С чего бы?- Так Боги хотят.Эти слова ни чего не значили, и Избор только внимательнее посмотрел на волхва. Под его взглядом тот кивнул на воинов впереди себя и добавил.- Если не они его убьют, то нынче я ему конец положу!Исин не без высокомерия оглядел Сераслана и поинтересовался.- И чем же ты его убивать собрался? Ни меча у тебя, ни палки подходящей.- Божьим словом да Истиной, - не моргнув глазом ответил волхв. - Чем же еще волхву с нечистью биться, если не этим?И Избор и Гаврила немало выслушали в своей жизни похвальбы, но сейчас слова волхва выглядели не просто отчаянным хвастовством, но и просто нахальством.- Ну, дай Бог, - сказал Избор не желая препираться с Серасланом.- Дай Бог, да сам не будь плох, - отозвался тот. Он что-то знал или мог, или надеялся на что-то.- У саркинозов есть пословица, - сказал Гаврила, наклоняясь к нему. - " На аллаха надейся, а верблюда привязывай" - намекая на то, что простая надежда на Бога вряд ли способна сама по себе принести победу.- Да, - подхватил Избор. - У нас есть пословица не хуже - "На Бога надейся, да сам не плошай"!- Не оплошаю, - уверенно откликнулся священник. - Хотя... про верблюда это очень кстати... Это вы мне вовремя напомнили.Он встал, достал откуда-то снизу пару платков и принялся завязывать глаза лошадям.Ни Исин, ни Избор вопросов не задавали, но он сам объяснил им:- Вид зверя настолько страшен, что лошади не выдерживают. Бегут или сходят с ума. А мне на них еще дальше ехать.- Возвращаться? -спросил хазарин, глядя поверх головы волхва.- Сначала вернусь, живых привезу, а потом в Журавлевское княжество...- Ну? - обрадовался хазарин. - А я там всех знаю? Князя увидишь?- Если повезет...- Привет передавай!- От кого?- От Гаврилы Масленникова, от...Гаврила кашлянул и хазарин осекся. Он посмотрел на Масленникова и поправился.- Нет. От Гаврилы, пожалуй, не стоит привет передавать. Скажи, что те, кому он свой корабль одалживал, кланялись, обещали зайти при случае.Сераслан кивнул, озабоченный более ближайшим будущим, чем встречей с журавлевским князем.На дороге все оставалось по-прежнему. Люди неподвижно стояли каждый на своем месте. Изредка только тишина нарушалась железным перезвоном, когда кто-то из стоявших переступал с ноги на ногу. На копьях воинов развивались разноцветные флажкиВсе было чинно, благородно и торжественно, словно ждали приезда самой княжеской дочери.Гаврила посмотрел на солнце и вздохнул. Оно неодолимо спускалось вниз, и уже путалось в коронах деревьев.Сераслан неправильно истолковав вздох, поспешил успокоить его:- Сейчас, сейчас, потерпи. Осталось совсем немного, это будет очень поучительное зрелище.- Нет, я не об этом, - сказал Гаврила. - Я думаю: " Сколько церемоний для того, что бы убить гадину".Волхв посмотрел на него внимательно и напомнил на всякий случай:- Учти, сражаться с чудовищем может только тот, у кого есть на это право. Это некоторым образом приведения, даруемая поединщику нашим князем. Есть правила...- Неужели чудовище придерживается этих правил? - усмехнулся Избор. Напряжение витающее в воздухе стало настолько нестерпимым, что волхв никак не отреагировал на шутку.- Для него никаких правил, конечно, нет.- Вот, вот...- Оно просто нападает на первого попавшегося.- Вот видишь... А ты все талдычишь - "правила, правила".- Правила распространяются только на нас. Короче говоря, сражаться с чудовищем может только тот, на кого оно нападает.Такой поворот дела давал Исину некоторую надежду на участие в свалке.