Тварь с костяным рылом сторожит его кладовые, как наши боевые твари сторожили наш мед. Да, он боится нас, а значит, он не так уж неуязвим!
И добавил про себя: "Эта мысль не так уж глупа - возможно, он и впрямь уязвим. Но я все же рискну остаться с ним - нас по крайней мере роднит интеллект" - И наша кровь, сын мой! Не забывай о крови! - тут же пробулькало у него в мозгу.
- Что? - тут же встрепенулся Ференц. Он повернул неуклюжую голову в сторону Шайтиса, глаза засверкали под нахмуренными бровями. - Что ты сказал, Шайтис? Или подумал?
Шайтис тут же подавил панику и укрылся щитом невинности.
- А? Я что-то сказал? - Он поднял бровь. - Или подумал? О чем ты, Фесс?
Фесс и Аркис начали нервно озираться, а Шайтис тем временем послал сообщение под тройной защитой:
- Ты меня дважды чуть не разоблачил, Шайтан. Ты что, думаешь, это игра? Достаточно крохотного подозрения, и со мной покончено!
- Ничего я не хочу сказать! - проворчал Фесс. - Скорей бы уж добраться! - Он выпрямил спину. - Ты мне вот что скажи: мы идем дальше или на сегодня все? Не знаю, уязвим ли он, хозяин этого вулкана, но мы-то еще как уязвимы! Тонкое это дело - лезть вверх по заснеженному склону, не зная, что нас поджидает.
- Пора, Шайтис, - зашептал Шайтан у него в мозгу. - Веди их скорее ко мне! Этот гигант не дурак. Мы с тобой его недооценили. С ним надо вести себя осторожнее.
- Вы обратили внимание, - небрежно заметил Шайтис, - что маленькие альбиносы прилетают с запада и улетают туда же. Так что давайте двигаться дальше по этому карнизу, посмотрим, куда он ведет.
- Мне это не по нутру, - сказал Фесс. - Там опасно, ручаюсь.
Шайтис поглядел на него, потом на Аркиса.
- Ты решил идти обратно? И тебе не жалко, что день пройдет впустую? Я понимаю, тебя нервирует этот вампирский туман. Но это же доказывает, что он нас боится!
- Я как Ференц, - сказал Аркис. Шайтис пожал плечами.
- Я иду дальше.
Ференц тяжело поглядел на него.
- Ты идешь на верную смерть.
- Это почему? Тут погиб Вольш, так, что ли?
- Нет, то место с другой стороны вулкана, но...
- Тогда я рискну.
- Один? - спросил Аркис.
- Какая разница, погибнуть сейчас или потом? - пожал плечами Шайтис. По мне, так лучше сейчас, в бою, чем дожидаться в ледяном коконе, пока что-то просверлит ход прямо к твоему сердцу. - И внезапно, как будто у него лопнуло терпение, он прошипел:
- Нас ведь трое! О, трое "великих" лордов Вамфири испугались.., чего? Какого-то существа, которое само боится нас не меньше, чем мы его!
Он отвернулся от попутчиков и зашагал прочь.
- Шайтис! - окликнул его Фесс наполовину сердитым, наполовину восхищенным голосом.
- Все, с меня хватит, - отрубил, повернув на ходу голову, Шайтис. Если мне удастся победить, я буду здесь хозяином, один. А если погибну - то в бою, как подобает Вамфири!
Он продолжал продвигаться по карнизу не оборачиваясь, и почувствовал, что двое сверлят глазами его спину.
- Мы с тобой, - решился наконец Ференц. Шайтис не замедлил шаг и не обернулся. Потом и Аркис крикнул:
- Шайтис, подожди нас!
Но он и не подумал ждать, а наоборот, пошел еще быстрее, заставив их догонять.
Так, с наседающей на пятки парочкой, он достиг устья первой пещеры, о которой говорил Шайтан. Шайтис остановился - иначе его действия были бы непонятны. Когда остальные, запыхавшись, догнали его, они увидели вход в пещеру и Шайтиса, в задумчивости уставившегося в темноту.
- Думаешь, это вход? - спросил Аркис без особого энтузиазма.
Шайтис озабоченно глянул на темный вход, а потом осторожно попятился.
- Это очевидно, - сказал он. - Даже слишком очевидно... Что скажешь, Фесс? - повернулся он к гиганту. - Ты теперь осторожен, даже слишком. Как по-твоему, тут безопасно? По-моему, нет. Там что-то есть.
Какая-то крупная тварь, не слишком разумная, но она способна бесшумно подкрасться.
Шайтис просто описывал Фессу того зверя, о котором рассказывал Ференц, - тварь с костяным рылом. Ференц тут же вспомнил о ней, чего Шайтис и добивался.
Фесс сунулся громадной головой в пещеру, уставился в темноту и сморщил свой нос-хоботок, а потом, чуть погодя, проворчал:
- Да, я тоже это ощущаю. По-видимому, это и есть вход в туннель, и хозяин вулкана поставил на страже кровавую тварь.
- Возможно, ту же самую, - поддакнул Шайтис.
- Ты о чем? - не понял Аркис.
- Может у него всего одна такая тварь, - сказал Шайтис. - Если бы их было две, то вторая бы накинулась тогда на Фесса.
- Что толку сейчас об этом рассуждать? - пожал плечами Фесс. - Пусть и одна, все равно это страшное чудовище. Думаешь, мы можем напасть на нее? Это безумие. Она успеет убить одного из нас, если не двоих, а может, и всех. По крайней мере, даже если мы победим, без раненых не обойдется. Я-то видел, как она наносит удар за ударом в течение нескольких секунд, прямо в точку. Она пронзила Вольта, как острога Странника - рыбу. Он даже не успел понять, что случилось!
- Нет, я и не думал о нападении, - покачал головой Шайтис. - Наоборот. Я предлагаю вот что: поискать другой вход, поскольку вполне возможно, что кровавый зверь всего один и находится он здесь.
- Ты думаешь, их тут полно, этих входов и выходов? - буркнул Аркис.
- Похоже на то. Есть пещера, где попался Вольш, есть другая - которую видел ты, на лавовом спуске. Эта - третья. Я рассуждаю так. Хозяин вулкана наслал на нас туман. Но явно не затем, чтобы отпугнуть от этого входа с мечерылой тварью. Тогда.., похоже, рядом есть еще один вход. - Он энергично кивнул. - Давайте вот что... Пройдем еще немного по карнизу, а если ничего не обнаружим - ну что ж, эту часть склона мы обследовали.
- Звучит разумно, - согласился Ференц. - Мне не о чем спорить, ты ведь не просишь меня зайти туда, внутрь.
- Тогда пошли. Хватит терять время на болтовню и рассуждения, проворчал Аркис.
Он двинулся первым, потом - Ференц, а Шайтис оказался сзади.
Сверху опять начал сыпаться снежок - из маленького облачка над ними. На небе заря развесила багровую дугу, край которой отливал голубизной из-за блеска звезд; Шайтис чувствовал, что его компаньоны сфокусировали свои сознания поля впереди, прощупывая опасность. Он мог без опаски пообщаться с Шайтаном.
- Ну как тебе ситуация? - послал он сообщение под сильной защитой. - И потом, зачем ты наслал снег? Ты ведь собирался заманить их, зачем же тогда пугать ?
Ответ пришел без промедления.
- Ситуация очень удачная для нас с тобой. Это во-первых. Во-вторых, снег. Он помог отвлечь их внимание - особенно гиганта. Теперь слушай внимательно. Я опишу дальнейший твой маршрут. Скоро у вас на пути будет скалистый выступ с расщелинами. Сквозь одну из них текла когда-то лава, по ней удобно идти. Она приведет тебя прямо к моему жилищу. Что же касается твоих спутников - им осталось всего ничего. Они не успеют добраться до меня. По крайней мере - своим ходом.
Ни тени иронии не было в ледяном голосе Шайтана. Шайтис ничего не сказал в ответ; тем временем Аркис остановился, за ним - Фесс. Шайтис подошел к ним.
Прямо перед ними почти отвесный склон скалы и карниз, на котором они стояли, рассекала глубокая трещина шириной чуть больше шага.
- Что дальше? - спросил, глядя на них, Аркис.
- Вперед, - сказал Шайтис.
То ли он ответил слишком поспешно, как будто знал обо всем заранее, то ли тон был излишне уверенным, но гигант пристально посмотрел на него, довольно долго не отводя взгляда.
- Это похоже на след небольшого землетрясения. Если там и есть пещера, она обвалилась.
- Разберемся, когда увидим. Я чувствую, что это очень близко.
- Выходит, не я один начеку, - сузил глаза Фесс. - Ладно, Аркис, давай вперед.