Вдруг возжелали они выходить в море на руле галеры береговой стражи - и там не воспрепятствовали им. Кто-то боялся их, кто-то влюблялся... кто-то даже нарвался на взаимность. Года два терпел отец лютни и дуэли под балконом, потом спросил: неужели до сих пор ...никто? "А и сам ведь!" - сказала Висенна. "Не уходи, пожалуйста, от ответа. К тебе уже два правителя посватались." - тут лицо Висенны враз посерьезнело. "На советах я не чужая, и вот что скажу: видела много хороших бойцов и хороших лордов. Видела много приятных юношей... но хорошего человека не нашла. А отдашь за нежеланного, обижусь и уважать перестану." - "Это-то я всегда знал, иначе давно бы увезли тебя." - "Ну и спасибо. Тебе они сильно мешают?" - "Как будто я в замке больше двух раз в месяц ночую." Рассмеялась Висенна. "Скажу, чтобы в эти дни не беспокоили, а то на дуэль с тобой напорются" - страшным рубакой был лорд Кадал и хорошо понимал войну. Считалось на ближних островах, что с Кадалом один на один рубиться - все равно, что плевать против ветра - и морда мокрая, и штаны не целы. Скудна была жизнь лорда, взрослой дочери он все меньше становился нужен... скоро и мешать начнет. Только любимое дело и имел: править. Любил власть, а не почести, любил ковыряться в бумагах и людей переигрывать - равно азартно и на шайку набежавшую засады ставил, и на базаре торговался за кусок осьминожины. Вот и ушел он в очередную инспекцию по горам и долинам своего острова. Через два дня после того настало для Висенны совершеннолетие, и, даже для нее самой неожиданно, проревели глашатаи с Морского Балкона, что на случай смерти лорда объявляется она первейшей, законнейшей наследницей, ибо обладает всеми необходимыми качествами. Стали величать ее "леди" и на улицах чуть кланяться - горды были островитяне, что не так, рубануть стражника не постеснялись бы, не особо перед властью трепетали. И то сказать, и островов много, и материк велик. Есть куда бежать! Добрые моряки всем нужны... а плохие недолго жили в Архипелаге. Только Висенна ходила без стражи. Полагалась она и на магию, и на те самые уроки фехтования, к которым, незаметно для своих учителей, относилась серьезнее, чем они сами - они-то на ее красоту таращились, мало кто знал, что рассвет она встречает со своим клинком на широкой террасе. Но больше полагалась Висенна на то, что уважали отца ее - ее саму пока было не за что.Много нахлынуло женихов, когда в приданное остров замаячил. Первый год не знали, куда и деваться. Турниры. Дуэли. Убийства в трактирах. Яды. Песни под балконом. Записки. Попытки подкупа так обогатили замковых слуг, что они установили очередность приема просителей аудиенции у наследницы. А подарки! Магические и выдаваемые за них книги, платья, ткани, ожерелья, ручные соколы, красивые безделушки. Колец море - по местным законам подарить кольцо считалось предложением, а в ответ получить - тут уж готовься к свадьбе. Один только парень, показалось, имеет шансы - он как-то узнал о фехтовальном заскоке, да и преподнес легчайший белый клинок нездешней ковки, явно заколдованный. Клинок был неплохо сбалансирован и плотно сидел в руке - Висенна ни разу не уронила его и не порезалась. Единственный из всех, не подарил парень при первой встрече кольца - и потому Висенна послала за ним, но соперники уже успели счастливца отравить.Лорд был в очередном отъезде, а как вернулся, увидал головы доброй половины женихов на столбах на площади казней. Увидал необычную тишину под знаменитым балконом и в трактирах. Сама Висенна ходила в патруль с береговой стражей досматривать приходящие суда - и немало сватов возвращались на соседний остров на какой-нибудь шлюпке или дощечке. Только через месяц гнев поутих, но женихов - как отрезало. Испугавшись девчонки, мстили ей презрением.
Только и остались от суматошного времени белый клинок, раза в полтора легче привычного Висенне абордажного палаша с крючьями на гарде, да некоторые умения в рубке, верховой езде, да вдвоем с Янни при не слишком сильном шторме за одного рулевого девчонки сошли бы даже по меркам островов. Как-то не по-женски серьезно принялась Висенна за искусство фехтования, стала так рьяно во все ремесла благородного сословия совать нос, что даже островитяне ее пожалели: плохо без друга сердечного... хотя любовники у нее и бывали, но от отчаяния и случайные. Те, кто и поединок выдерживал, и при виде лаборатории не принимался с глупым видом ахать и умиляться. Но даже и такие чем-то не нравились, так что все чаще рассвет встречать Висенна выходила в одиночестве.Висенна была человеком рассвета. Вся тогдашняя жизнь ее получала наивысшее выражение в момент восхода, когда серый воздух разом разделялся на синее море, синее небо и бесконечно-зеленую траву под резким черным гранитом замковых стен. К этому моменту она стремилась приурочить все то, от чего получала удовольствие, этого мига ждала после тяжелого дня - лавина рассвета смывала все.Так что, когда войска лорда Кадала вернулись на родину после войны под Вольным Городом, Висенна и Янни первыми увидели их паруса с террасы. Было это на двадцатый рассвет от битвы в Ирбиссангине.После загремели зимние шторма. Лорд старел медленно, но верно, и принялся всерьез передавать дочери власть. Все больше тонкостей и все больше тайных докладов, незаметная привычка не расставаться с охранным медальоном и прикидывать мысли собеседника. Последние испытания искусства лгать в лицо и выглядеть смелой в безнадежных ситуациях. Представления дружине, наместникам, морякам: "Этот человек будет править вами после меня. Я думаю, она сумеет." И кивки головами людей, каждый из которых помнил головы женихов на площади. Все они полагали, что женщину от мужчины отделяет лишь излишняя мягкость, у Висенны же ее нет, а в уме наследницы больше никто не сомневался.И все глубже становилось одиночество - вечный удел любящих власть. Только Янни за спиной - тенью. Так, что уже иногда все равно, с ней или одна.Девушки вполне созрели для прихода героя.Но пришел Лес. В первый день весны еще неспокойное море выметнуло к берегам шесть драккаров. Они ворвались прямиком в порт на западе острова, что был ближе всего к материку Леса, и там, прямо по штормовой волне, прошли к военным причалам. И посыпались с кораблей страшные лесные чудовища: волки в рост человека, трехметровые в холке медведи... как их позвоночник выдерживал только! Обученные звери рубились немногим лучше людей, но оружие их весило столько, что разом ломало или откидывало клинки всякого, кто пытался противостоять напору черной волны. С огромными бревнами подошли к воротам, а, когда попытались со стен стрелять, с кошачьим визгом выпали из облаков крылатые демоны, а из их утроб посыпались на головы страже ежи взрослому по колено. Пожалуй, отражать нашествие более непривычных и противных взгляду монстров было бы легче, чем защищаться от тех, о ком в детстве слагают такие теплые добрые сказки... Видимо, и сказки взрослеют? Так взяли Хемгаут, и замок его, и сожгли, а люди Кадала отчаянным усилием отрезали пришлую нечисть от кораблей и уничтожили драккары. После чего сам лорд вскинулся в седло... а к императору полетели соколы с письмами: Лес пришел! Мы к ним, а они к нам. Мы выручали вас, а кто теперь нас спасет? Какая дипломатия возможна со зверьем? Шлите войска - не то нас смоет, сожрет черная меховая лавина.Спокойно, отвечала империя. Уже в пути. Кончатся шторма, ждите.