В считанные минуты они оказались так далеко, что за деревьями не стало видно костра.
- Погоди, погоди, - сказал Чек. - Этак мы и сами заблудимся. Фантомчик, ты где?
Фантом дыхнул пламенем. Он забрался в дупло дуба и теперь, опершись передними лапами о край, звал за собой внутрь.
- Вот тебе раз, - пробормотал Карлуша. - Неужели Даун в дупло залез? Где мы его только не находили...
- Подумаешь, дупло, - недовольно сказал Чек, которому совсем не хотелось лезть в темноту. - Ну, посидит там немного, пока не надоест, а потом сам вылезет. Пойдём лучше к нашим.
- Сам не вылезет. Он даже не вперёд и назад не различает.
Покричали в дупло, но ответа не последовало.
- Слушай, - сказал Чек, - а почему ты решил, что это шапка Дауна? У Дауна шапка старая, измятая. А эта новая, только похожа.
Было уже совсем темно. Карлуша повертел шапку в руках и был вынужден согласиться, что в первый раз хорошенько её не рассмотрел.
- Видать, мы дурака сваляли, - согласился он с Чеком. - Пошли обратно, а то уже совсем ничего не видно.
И тут Карлуше на мгновение показалось, что из дупла доносятся странные приглушённые звуки, похожие на музыку.
- Погоди-ка, - сказал он, понизив голос. - А ну, послушай.
Друзья перегнулись через край дупла и стали слушать. Откуда-то из глубины доносились едва различимые звуки весёленького марша.
- Что же это... - пробормотал Чек, позабыв о своем правиле ничему не удивляться. - Разве так бывает?.. Дерево...
- Ещё не то бывает... Давай только заглянем...
- Лезь первый!
Карлуша осторожно перешагнул через край дупла и ступил на мягкие сухие листья.
- Ничего, - сказал он Чеку, - можешь.
4
Карлуша и Чек залезли в дупло и стали таращить глаза в темноту. Через минуту-другую неподалёку стал различим слабый свет. Крепко держась за руки, гномы начали осторожно продвигаться в его сторону. Сделав несколько шагов, они увидели затянутую паутиной приоткрытую деревянную дверцу и вырубленные в корневище дуба ступеньки. Сжав руки ещё крепче, друзья начали спускаться.
По мере их продвижения становилось светлее, а музыка доносилась всё более отчетливо. Терпкий запах свежей сырой земли, дерева и сухих листьев остался позади; снизу отчётливо пахнуло красивой жизнью - сигарами, духами и шампанским.
Миновав ещё десяток ступеней, путешественники вышли на дощатую террасу с перилами, и их глазам открылось удивительное зрелище.
Карлуша и Чек стояли на опоясывающей городок узкой террасе под самым светящимся потолком. Городок имел овальную, похожую на стадион, форму, а планировка его напоминала срез луковицы; то есть линии домов и улиц насаждений расходились кольцами от центра до окраин. Повсюду были видны жители, которые как будто не ходили, а скользили. Всё светилось, мигало и перекатывалось неоновой рекламой, из колонок разносилась джазовая музыка.
Не успели друзья обменяться впечатлениями, как рядом послышался голос незаметно подошедшего к ним гнома.
- Приветствую уважаемых гостей Лас-Вегаса! - радостно сказал незнакомец.
На нём был подбитый мехом комбинезон с выведенной крупными печатными буквами непонятной надписью: ПОЛИЦЕЙСКИЙ СНАЙПЕР ЮГО-ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА. Гном был небольшого роста, плотненький, с круглым улыбающимся лицом. В руках он держал винтовку с оптическим прицелом.
"Так вот оно что! - переглянулись, сверкнув глазами, Карлуша и Чек. Значит, это и есть знаменитый Лас-Вегас!.."
- Вот видите, как всё удачно сложилось, - говорил улыбающийся гном, - я забыл шапку, вернулся и - какой сюрприз - вижу вас, выходящих из вентиляционной шахты.
Сказав "позвольте", он взял из рук оторопевшего Карлуши шапку, на которой оказалась звёздно-полосатая нашивка, и нацепил себе на голову.
- Разрешите представиться: Сэм, обходчик погранично-наблюдательной линии. Моё дежурство как раз закончилось, и я уже собирался уходить, но тут заметил, что шапку-то я забыл у четыреста двадцать третьего... Иду обратно и - какой приятный сюрприз!.. Стало быть, кража, порча, незаконное проникновение... На месте вас шлёпнуть или пусть сначала подопрашивают?.. полицейский передёрнул затвор и прицелился.
Карлуша и Чек медленно переглянулись.
- Пээ-пусть, - прошептал Чек, заикаясь. - Н-не надо на месте. Мы случайно, мимо пээ-проплывали.
- Куда это вы проплывали?
- В экспедицию, - сказал Карлуша. - За высокой травой.
- А что за трава?
- Хорошая. Кайф лёгкий, никакой химии.
- За травой, говорите...
Сэм опустил винтовку.
- Вообще-то через шахты у нас давно уже никто не лазает. Даже удивительно, что вы воспользовались таким оригинальным способом. Вы у нас впервые?..
Карлуша протянул ему коробку с растёртыми курительными грибами. Сэм в одно мгновение скрутил цигарку, глубоко затянулся и, улыбнувшись ещё шире, продолжил:
- Да, да, конечно, я вижу, что вы у нас впервые. И я тем более счастлив, что имею возможность незамедлительно вам всё показать.
Тем временем на террасе появился ещё один гном в форме и с винтовкой.
- Мой сменщик, - пояснил Сэм. - Привет, Муха! Туристы, мимо проплывали. Отправились в экспедицию за высокой травой. Той самой...
Приветливо улыбаясь, Муха пожал руки путешественникам, но Сэм его сразу оттеснил.
- Пройдёмте, пройдёмте сюда, здесь лучше видно...
- А это... з-зачем? - Чек опасливо кивнул на винтовку.
- Так ведь... нарушают. Особенно которые без регистрации. Газоны топчут... Окурки бросают... - объяснил Сэм между глубокими затяжками.
- И часто вы их?..
- Нет! Зачем уж так-то... часто. Моих три-четыре тушки за смену вывозят. А вот если взять весь периметр, да за сутки...
- Коллега, - перебил его Муха, - но ведь возможно, что наши гости устали. Возможно, они хотят просто отдохнуть или перекусить. А вы их, можно сказать, с порога грузите какими-то цифрами.
- Хорошо, хорошо, - согласился Сэм. - Сейчас я мигом сбегаю домой, переоденусь и вернусь.
- А я пока расскажу гостям историю нашего города, - сказал Муха.
Он уселся на табуретку, любовно погладил затвор и стал с улыбкой неторопливо водить оптическим прицелом по местности.
Карлуша и Чек облокотились о перила террасы и, глядя на раскинувшийся перед ними городок, приготовились слушать.
5
- Давным-давно, - начал свой рассказ Муха, - наш город был таким же, как все другие: он находился на поверхности и никакого кайфа. Но вот однажды в городе объявилась девчонка по имени Огонёк. Вернее, по-настоящему звали её Клюква, а Огонёк - это прозвище. Она много курила и её, особенно в тёмное время легко можно было разыскать по огоньку от сигареты. Кто она такая и откуда пришла, никто так и не узнал.
Так вот эта девчонка, появившись в городе, тут же стала изобретать всякие новшества: самодвижущиеся тротуары, которые жители почему-то обходили стороной; гусеничный велосипед, который трудно было сдвинуть с места; электронную скороварку, совмещённую с пылесосом; следящие за движением зрачка самоперелистывающиеся книги; универсальный карманный складной прибор, включавший в себя зубную щетку, вилку, ложку и расческу; самораскрывающийся от попадания воды зонт; безалкогольное пиво, невидимые чернила и массу других, абсолютно не пользовавшихся спросом вещей.
Конечно, она придумала также много нужного и полезного. К примеру, большое, вертящееся от речного потока колесо, которое давало городу электричество. Ещё трамвай и спиртовой завод, работавшую на сырье, получаемом из коры дуба.
И всё было бы по-прежнему, если бы Клюква не загорелась однажды идеей полёта в космическое пространство.