Студент в два прыжка оказался у дверей и распахнул их настежь.
В лицо ему ударил яркий свет, девчонка заговорила в микрофон:
- Внимание, прямое включение! Итак, мы снова в гостинице "Золотая фишка", и с вами снова я, Кроха, корреспондент новостей Четвёртого канала. Сейчас прямо перед нами капитан "Утюга". Как видите, он в прекрасной форме и готов...
Студент захлопнул двери перед самым её носом, прислонился спиной и замер, испуганно глядя на доктора.
"...После непродолжительного отдыха капитан вновь..." - тарахтела теперь с экрана телевизора неугомонная корреспондентка.
Доктор Глюк выключил телевизор и попросил всех удалиться из коридора.
- Ты понимаешь, - сказал он Студенту, - тут у них действительно какой-то бесконечный расколбас. Никто не спит, не ширяется, а все гудят, как у дьявола на именинах.
Студент молча слушал доктора Глюка. Он так и не успел оклематься, голова была словно набита ватой.
В дверь постучали, и девчонка в кружевном передничке вкатила в номер сервировочный столик на колёсах. Столик был заставлен разными напитками и закусками. Посередине, на блюдечке, лежало зеркальце с несколькими дорожками снежно-белого порошка. Сейчас это было именно то, что нужно.
8
В то время как в гостинице "Золотая фишка" происходили описанные выше события, в студию беспрерывно звонили телезрители и спрашивали, когда наконец начнётся объявленная пресс-конференция. Директор новостного канала Спрутик врал, что ровно через минуту. Оттого, что он на нервной почве всё время сосал амфитамины, конечности у него внезапно и непроизвольно дёргались, а лицо ходило ходуном.
Телевидение Лас-Вегаса имело всего восемь каналов. На первом постоянно крутили художественные кинофильмы, на втором - музыку, на третьем спортивные передачи, на четвёртом - новости, на пятом - игровые передачи и викторины. Ещё три канала шли через спутник из Главной директории.
Каждый из пяти местных телеканалов старался привлечь к себе внимание как можно большего числа зрителей.
Легче всего было удерживать зрителей Первому каналу, который беспрерывно крутил художественные фильмы. Гномы очень любили кино, особенно комедии с участием знаменитого артиста Невезучкина. Этот Невезучкин вечно попадал в какие-нибудь смешные ситуации - или выпивал стакан уксусной эссенции вместо водки, или прогонял воздух по венам, воспользовавшись по ошибке пустым шприцем... Однако следует заметить, что в реальной жизни Невезучкин был благополучным и состоятельным гномом. Он питал слабость к девчонкам, и у его подъезда всегда толпились поклонницы. Иногда он приглашал к себе домой одну или двух сразу, и рассказам и хохоту потом не было конца.
Исполнитель эстрадных песен Фантик был настоящей звездой Второго телевизионного канала, на котором постоянно передавали музыку. Поклонниц у него было не меньше, а может быть, даже и больше, чем у Невезучкина. Но Фантик был к ним равнодушен. В этом смысле у него были особенные, совершенно противоположные интересы. У Фантика была красивая волнистая шевелюра и приятный бархатный голос. Он всегда носил тёмные солнцезащитные очки, хотя солнца здесь, конечно, быть не могло. Песни для Фантика писали композитор Скерцино и поэт Складушкин-Ладушкин. Ещё с ним работал целый оркестр с техниками и осветителями, вокальная и балетная группы. Да и пели за него другие. Он только и делал, что сверкал глазами и мычал под фанеру.
Другие телекомпании также имели своих народных любимцев, звезд и звёздочек - репортёров, артистов, ведущих и затейников.
Путешественники с "Утюга" тем временем, услышав из телевизионных новостей, что Студент уже чувствует себя хорошо, начали стекаться в его "представительский" номер. Вынюхав две дорожки чистейшего, белого как снег порошка, Студент снова обрел уверенность в себе.
Он даже стал бодр и весел. Помимо этого порошка, на него, по всей видимости, начинал действовать натуральный кайф Лас-Вегаса. Поэтому, когда корреспондентка Кроха появилась снова, осторожно постучав в дверь и заглянув в щёлочку, Студент принял её доброжелательно и даже принёс извинения за недавнюю грубость.
Все эти любезности пошли в прямой эфир, и Спрутик был вне себя от радости. Счётчик рейтинга показывал, что все включённые телевизоры были настроены на Четвёртый канал. И это несмотря на то, что Первый в отчаянии крутил популярный фильм с участием артиста Невезучкина. "Фильм ещё покажут, - говорили друг другу гномы, - а путешественники уедут, только их и видели..."
Вскоре Кроха объявила, что Студент и его друзья готовы отвечать на вопросы.
9
В конференц-зале, за длинным столом, собрались корреспонденты из двух местных газет, двух радиостанций и пяти каналов местного телевидения.
Первым задал вопрос Сольфеджино из музыкального телеканала. Он был одет во фрак и держал на коленях футляр с фисгармонией.
- Скажите, господа, - обратился он ко всем сразу, - у вас в Маковом городе есть камерная или симфоническая музыка?
Студент удивился. Он приготовился отвечать на вопросы, как-нибудь относящиеся к экспедиции.
- Да... конечно, - сказал он немного растерянно. - У нас есть ночная кислотная дискотека. Кроме того, в составе экспедиции есть музыкант по прозвищу Лохматый Чёрт. Когда он начинает репетировать со своей группой, все пассажиры моментально выпрыгивают за борт, и потом их приходится вытаскивать обратно при помощи багра.
- Я спрашиваю, - мягко настаивал Сольфеджино, - любят ли ваши гномы настоящую музыку? Умеет ли, например, ваш Лохматый Чёрт играть на фортепьяно?
- На фортепьяно?.. Нет... кажется, фортепьяно у него нет. Но зато он прекрасно играет на гитаре и барабанах.
- Благодарю вас...
Для того чтобы несколько загладить бестолковое выступление коллеги, слово взял корреспондент Пёрышкин из газеты "Иерихонская труба":
- Господин Студент, расскажите, пожалуйста, о цели вашей экспедиции.
Это был вопрос по существу. Студент увлечённо заговорил о преимуществах лёгких природных стимуляторов, о том, что путешественники намерены выйти по реке в открытое море, а затем, проверив на открытой волне ходовые качества "Утюга", совершить многодневное плаванье под парусом вдоль побережья - в научных и познавательных целях.
Следующим руку поднял Ёршик, известный своими язвительными вопросами корреспондент радиостанции "Скрипы".
- Это правда, - поинтересовался он с ехидной улыбочкой, - что вы собираетесь искать на необитаемых островах веселящее дерево, на котором растут готовые косяки?
- Полагаю, - ответил Студент, - что такие деревья существуют только в больном воображении некоторых обдолбанных недоумков.
При этом все посмотрели на Карлушу и Чека.
Слово взяла Кроха:
- Вопрос к госпоже Училке. Скажите, пожалуйста, не чувствуете ли вы себя в чём-то ущемлёнными в компании гномов?
Училка заверила присутствующих, что девчонки чувствуют себя прекрасно в любой компании, но кое-кому из гномов следовало бы иногда попридержать свои грабли, пока им не вмазали ногой по шарам и не расцарапали всю морду в кровь.
Кроха одиноко засмеялась и захлопала в ладоши.
- А есть ли на вашем судне стрелялки и хотя бы один приличный компьютер? - поинтересовался корреспондент Джойстик.
- Да, несомненно, - заверил его Студент. - В кают-компании есть игровой уголок для командных мочилок, а каждая каюта укомплектована небольшим лептопом. Некоторые буквально сутками просиживают перед экраном и наотрез отказываются от любых других стимуляторов.