Но Пикколетто ничего этого не видел. Он думал только об одном: как бы ему поскорее отсюда улизнуть...
И придумал.
Через дымоход. Как же он раньше не догадался! Ведь он сюда попал через дымоход, значит, через него и наружу можно выбраться.
Не теряя ни секунды, Пикколетто полез в дымоход.
Ура, он спасён! Кто-то догадался сделать в дымоходе прочные железные ступеньки.
И вот наш Пикколетто приготовился к штурму дымохода.
Только он взобрался на первую ступеньку, как кто-то наступил ему на голову. Вернее, даже не наступил, а обрушился. Пикколетто от боли и ярости свирепо заскрежетал зубами.
Уже и по дымоходу нельзя спокойно ходить! Сейчас он покажет этому невеже!
Но кто, кроме трубочиста, мог забраться в дымоход? Да ещё новогодней ночью? Не догадываетесь? Пикколетто вначале тоже не догадался.
Так вот, это был Дед-Мороз. И не вздумайте мне доказывать, что Дед-Мороз почти ничего не весит. Один мешок с игрушками чего стоит. А шапка, а шуба? К тому же все Деды-Морозы малость подслеповаты. И случается, принимают чужую голову за ступеньку. Вам бы это понравилось?!
Нет. Вот и Пикколетто не понравилось.
- Здравствуй, Стефано! - весело крикнул Дед-Мороз. - Я тебе сделал больно, да? Милый мальчик!
Пикколетто сердито нахмурился. Во-первых, нечего с ним разговаривать, словно он младенец: "сделал больно", "милый мальчик". И потом, его зовут не Стефано, а... Но ДедМороз не дал ему и рта раскрыть.
- Почему ты весь в золе?! Тебе давно пора спать! - удивился он.
- Тсс! Тише, тише, - прошептал Пикколетто.
Он боялся, что Дед-Мороз всех разбудит. Да только ДсдМороз не стал его слушать. Он бросился разглядывать игрушки.
- Однако, - промычал он, - не плохо тебе живётся, дружище. Все эти игрушки кучу денег стоят.
Внезапно он увидел лошадь с ключом в боку.
- Ого! Отличный тебе подарок сделали!
- Это не мне, - начал было Пикколетто.
- Как здорово! - восхитился Дед-Мороз и бросился к заводной кукле. - До чего красивая! Как её зовут?
- Не знаю. Понимаете, я сам сюда попал...
- Добрый вечер! - вдруг заговорила кукла. - Меня зовут Мария-Грация, разумная кукла. Вы голодны? Чем вас угостить?
- Вот это да! - рявкнул Дед-Мороз. - Кто тебе подарил такое чудо, Стефано?
Но ответить Пикколетто не успел.
- Его зовут не Стефано, - нежным голоском проговорила кукла.
- Так ты не Стефано? - Дед-Мороз удивлённо захлопал ресницами.
- Нет!
Пикколетто в третий раз пытался рассказать свою историю. Но кукла опять его опередила:
- Стефано давно уже спит в постели. А он трубочист.
- Вот как?!
Дед-Мороз сердито посмотрел на Пикколетто:
- Почему ты мне сразу не сказал?
- Потому что вы его всё время перебиваете, - вступилась за Пикколетто разумная кукла.
Она подошла к трубочисту и спросила:
- Разреши, я тебе помогу?
Пикколетто робко кивнул головой, и кукла принялась чистить его куртку щёткой. И сразу в комнату ворвался ураган копоти и сажи.
Внезапно что-то щёлкнуло, и кукла Мария-Грация застыла неподвижно со щёткой в руке. Это Дед-Мороз догадался нажать рычажок.
- Смотри, что ты наделала! - сказал он кукле. - Хорошо ещё, что я в технике разбираюсь. А не то бы мы задохнулись от копоти.
Он внимательно посмотрел на Пикколетто:
- Что это ты такой грустный? Может, у тебя голова болит?
- У меня? Кажется, нет, - пробормотал Пикколетто.
- Далеко ли ты живёшь?
- Близко.
И тут лицо у Пикколетто стало печальным-печальным.
Слишком печальным для мальчика.
Только теперь Дед-Мороз понял, что Пикколетто уже совсем взрослый.
- Досадно! Очень досадно, - конфузливо пробормотал он. - Хочешь, я твоё заветное желание исполню? Подумай хорошенько!.. Я, Дед-Мороз, многое могу.
Пикколетто с надеждой посмотрел на Деда-Мороза. "Сказать или не сказать? Нет, а то он мне прямо в лицо рассмеётся".
- Ну, говори же! - не унимался Дед-Мороз. - Ведь у каждого есть своя мечта!
- Я хочу... - начал было Пикколетто и умолк.
- Ну, смелее! - подбодрил его Дед-Мороз.
- Нет, это очень трудно сделать.
- Откуда ты знаешь? Попытка не пытка.
- Я, я хочу... стать выше, - пролепетал Пикколетто.
- Хочешь... стать выше?! - Дед-Мороз посмотрел на Пикколетто так, словно тот попросил у него в подарок живую акулу. - А как это сделать?
Как сделать?! Хорош Дед-Мороз, нечего сказать! Если бы он сам знал, то не стал бы и просить.
- Значит, нельзя? - прошептал Пикколетто.
Дед-Мороз принялся почему-то теребить бороду. Он сердито фыркал и старался не глядеть на трубочиста.
Чудак этот Пикколетто! Он всего лишь Дед-Мороз, а сделать человека выше и врачам не всегда удаётся. Пусть ест побольше витаминов.
- Понимаешь... - пробормотал он.
Но Пикколетто и так понял, что выполнить его просьбу Дед-Мороз не в силах.
- Может, тебе ещё что-нибудь хочется? И не обязательно игрушку. Правда, ты уже взрослый, а им дарить ничего не разрешается. Но если бы я мог тебе помочь...
"Помочь". За всю свою жизнь Пикколетто и слова такого не слыхал.
Неужели Дед-Мороз первый из всех готов прийти ему, Пикколетто, на помощь?
Хотя почему первый? А кукла Мария-Грация? Разве она не сама подошла к нему и стала счищать копоть и сажу?
Даже своё чудесное голубое платье не побоялась испортить.
Значит, для неё он, грязный маленький трубочист, ничем не хуже высоких и чистых людей?!
- Подари мне игрушку!
Дед-Мороз радостно заулыбался:
- Хоть десять! Выбирай любую.
- Подари мне Марию-Грацию.
- Кого, кого? - удивился Дед-Мороз.
Понимаете, как и многие старики, он быстро забывал имена.
- Марию-Грацию. - Пикколетто показал на куклу, которая застыла со щёткой в руке.
- Эту? - Дед-Мороз снова помрачнел. - Ведь это не моя кукла. Обязательно эту?! Хотя постой...
Он схватил мешок и опрокинул его. И на пол посыпались разные игрушки.
- Тут должна быть похожая. А, вот она! Смотри, эта кукла даже больше, чем Мария-Грация. И волосы у неё покрасивее. На, бери.
Пикколетто покачал головой.
- Да ты сам подумай! Разве я могу дарить чужую вещь?
Далась тебе эта Мария-Грация.
Но Пикколетто больше его не слушал.
"Стать выше ростом нельзя. Унести домой Марию-Грацию тоже нельзя". Дед-Мороз решил над ним подшутить!
У Пикколетто на глазах заблестели слёзы. Печально согнувшись, маленький трубочист побрёл к камину. Он в последний раз обвёл взглядом комнату, потом посмотрел вверх.
Через дымоход был виден лишь тоненький ломтик неба. Но сколько на нём было звёзд! Больших и совсем маленьких, похожих на сверкающие хрусталики.
- Прощай, Дед-Мороз, - негромко сказал он.
Бедняга Дед-Мороз от смущения даже закашлялся.
- Всё-таки уходишь, - пробормотал он. - Я стольким людям принёс радость! А вот тебе не сумел. Старею, видно.
- Нет, это я сам виноват. Прошу чего не следует.
- Конечно, стоит ли горевать из-за какой-то куклы?! - обрадовался Дед-Мороз. - Посмотри, чем плохи эти оловянные солдатики? Хочешь?
Ничего не ответив, Пикколетто начал взбираться по ступенькам.
- Подожди. Я подарю тебе духовое ружьё. И ещё костюм индейца.
Но Пикколетто уже исчез в дымоходе.
- Нет, подай ему непременно куклу! - сердито пробурчал Дед-Мороз. - Не понимаю, зачем взрослому человеку кукла?
А ведь верно, зачем ему кукла? Странные люди, эти взрослые, не правда ли?
ЕдваПерсино увидел друга, он сразу открыл зелёный глаз.
- Откуда ты? - промяукал он.
Пикколетто молчал.
- Ну и холодище! - чуть громче промяукал кот.
П снова не получил никакого ответа. Он закрыл зелёный глаз и открыл красный. Так он всегда делал, когда волновался.
"Что случилось с Пикколетто? Почему он такой невесёлый? Тут есть над чем голову поломать".
Но долго ломать голову ему не пришлось.