– Росс Милан, из «Нью-Йорк Репортер», не так ли? – глаза цвета голубого кобальта немного потемнели.
– Именно так, – согласился я. – Для вас просто Росс. Так чем вы занимаетесь сегодня вечером? Вообще-то я человек строгих правил, но для вас сделаю исключение.
– По какой причине вы добиваетесь встречи с мистером Крюгером?
У меня было большое желание растоптать ее на месте, но вместо этого миролюбиво произнес:
– Как вам сказать. Не стоит из-за этого так суетиться и серьезничать. Обычная история, сугубо мужская. У женщин ведь тоже имеются свои тайны.
– Тогда вам лучше подняться со мной, – сказала женщина, поворачиваясь на лестнице.
Поднявшись на второй этаж, я догнал секретаршу и пошел с ней рядом.
– Я был серьезен, приглашая вас, – сказал я вдруг. – Не позволите ли угостить вас витаминами где-нибудь в приличном месте?
Она промолчала.
– Как вас зовут? – не унимался я. – Должен же я знать, если вдруг буду представлять вас друзьям.
– Лидия Брандт, – бросила она не оглянувшись. – И я вовсе не стремлюсь к знакомству с вашими друзьями.
– Никогда не надо так говорить, – сказал я. – Иногда случаются и более фантастические вещи.
Она открыла дверь в глубине коридора и отошла в сторону.
– Мистер Крюгер дает вам одну минуту.
– Не покидайте меня, – попросил я, заходя в комнату.
Кобальтовые глаза вспыхнули недобрым светом, и их обладательница исчезла, не сказав больше ни слова. Я остался в одиночестве в большом помещении, служившем скорее всего библиотекой.
Я с интересом огляделся. Собрание книг состояло из такого количества литературы по криминалистике, которого я еще никогда не видел. Даже в префектуре полиции не было ничего подобного. Рядами стояли книги по криминалистике, начиная от шестнадцатого века и до наших дней. Здесь были книги по ядам, судебной медицине, убийствам, шантажу, изнасилованиям и похищениям детей и тому подобное.
В тот момент, когда я снял с полки второй том Хэвелока Эллиса, открылась дверь и вошел Крюгер.
Должен сознаться, он привел меня в изумление. Я видел его два года назад, когда он был еще базарным торговцем. С тех пор он здорово изменился. И хотя я ожидал в нем перемен, но не до такой же степени!
Вышел новоявленный бизнесмен в халате серого шелка, стянутом витым шнуром мерцающего красного цвета. Лицо Крюгера было гладким, без малейшего намека на морщины, словно им занимались косметологи со всего света. Маленькие белые руки были мягкими и хорошо ухоженными, с наманикюренными ногтями. Только глаза не изменились: блекло-голубые, они сейчас выдавали весьма порочные движения души этого человека. Его череп, по-прежнему лысый, даже как-то подходил к новому облику Крюгера.
Мы обменялись взглядами, Крюгер закрыл дверь и прошел в глубь помещения.
– Шикарная библиотека, Пеппи, – сказал я, первое, что пришло на ум. – Кто собирал ее вместе с тобой?
Он провел кончиком пальца по крылу носа. Это было что-то новое. У бывшего базарного торговца не было времени на манерничанье, которое у теперешнего Пеппи, видно, стало необходимостью.
– Чего ты хочешь? – у него был вкрадчивый, высокого тембра голос, как если бы это говорил японец. Я и забыл, что он так разговаривает.
– Какой блестящий репортаж мог получиться, – сказал я с восхищением. – Я помню, каким вы были два года назад! Какой разительный контраст!
– Чего ты хочешь? – повторил он.
Я замолчал и посмотрел на него. Каменная неподвижность его взгляда говорила мне, что надо немедленно брать быка за рога. Я бросился в атаку.
– Где Келли? – спросил я.
– Келли? – переспросил Крюгер, нахмурившись. – Какой Келли? Что все это значит? – Его голос дрожал от злости.
– Есть некто по имени Келли, с кем я пытаюсь связаться, – сказал я, присев на краешек дубового письменного стола. – Я слышал, он обращался к вам по какому-то вопросу, вот я и подумал, не сможете ли вы помочь мне с ним встретиться.
Крюгер внимательно посмотрел на меня.
– Но я не знаю никакого Келии, – заявил он таким тоном, что я понял, что не добьюсь от него иного признания.
– Очень плохо, – я пожал плечами. – Я надеялся на обратное. Что ж, и на том спасибо.
– Что тебе от него было нужно? – вырвался вдруг вопрос.
– Не хочу заставлять вас зря тратить время, – я сполз со стола. – Это вряд ли вас интересует.
– Садись! Поговорим! – И тени приглашения не звучало в его голосе. Это был приказ. Поскольку терять мне было нечего, я пожал плечами и устроился в удобном кресле, приготовившись слушать.
Я понимал, что в голове Крюгера зреет какой-то план относительно меня. Инициатива спрашивать перешла к хозяину особняка. Первый вопрос Пеппи открыл мне, что обо мне здесь все знают.
– Ты ушел из «Репортера»? – спросил он отрывисто.
Я согласно кивнул головой.
– Да. Мэддокс выгнал меня. Он полагает, что все…
– И чем ты сейчас занимаешься?
– Живу на сбережения, – ответил я беззаботно. – А почему вас это интересует?
– Я могу сделать что-нибудь для тебя?
Я посмотрел на него. Это лицо негодяя, голубые каменные глаза, блестящий череп не предвещали мне ничего хорошего. Я знал, чем конкретно занимается Пеппи. Я не мог иметь с ним ничего общего. Но нужно было поддерживать разговор.
– Сейчас я ничего не ищу, – ответил я тихо.
– Есть одно верное дельце, – прямо сказал Крюгер, садясь в кресло напротив меня. – Ничего такого, что могло бы вам не понравиться.
– О чем идет речь? – нехотя поинтересовался я.
– Лу Андаска выдвинут кандидатом на выборы. Нужно, чтобы кто-то поднял его на щит. Лу намерен платить двести пятьдесят долларов в неделю тому, кто согласится взяться за это мероприятие. Как тебе это, подходит?
– Лу Андаска? Что-то не припомню такого, – ответил я.
– Отличный парень, – заверил Пеппи, изучая свои ногти. – С ним все в порядке.
– А почему вы думаете, что я возьмусь за это дело? – спросил я, чтобы хоть как-то потянуть время.
– Ты можешь сделать это. Двести пятьдесят долларов – не так уж и плохо, не так ли?
– Чертовски хорошо, но у меня несколько иные заботы и…
– Брось ломаться, – прозвучало отнюдь не советом. Мы обменялись взглядами, и Пеппи продолжал: – Что ты в конце концов теряешь? Шамвей тебе ничего не даст. Это старый тупица. От Келли тоже шиш получишь. С таким дураком, как он, и связываться не стоит. И девчонку оставь в покое: бабы всегда портят всякое начинание.
Все карты были открыты, я просто не знал, что еще сказать.
Крюгер потянулся, глядя в потолок, и произнес как бы между прочим:
– Если Андаска выберут, будет много работы. Я лично в этом заинтересован.
Я с тревогой посмотрел на часы. Приближалось время свидания.
– Послушайте, у меня встреча. Дайте мне какой-то срок на размышления.
– Я не тороплюсь. Мой шофер тебя подвезет. Где назначена встреча?
– У Манетти, – ответил я, немного подумав.
– Я знаю, – кивнул он. – Ты находишь, она прекрасно выглядит?
Я уставился на него.
– Она? Кто?..
– Мира Шамвей. У тебя же с ней назначена встреча, не так ли?
– Что вы знаете о Мире Шамвей? К чему вы клоните, Пеппи?
Я выпрямился. Это было уже слишком.
– Подожди меня одну минуту, – с этими словами он поднялся и вышел.
Я остался сидеть, обалдело моргая и стараясь понять, в чем тут дело. Действительно, через минуту Пеппи вернулся. На его лице блуждала улыбка, первая за время нашей встречи.
– Так ты не передумал?
– Послушайте, Пеппи, – сказал я. – Скажите мне начистоту, что вам известно о Мире Шамвей?
– Я читаю газеты, – ответил он равнодушно. – И слышу разговоры. Много разговоров. Но больше всего меня интересует Андаска. Так да или нет?
– Потерпите до завтра. – Я поднялся. – Где я могу найти этого парня?
– Тогда до завтра. Позвонишь мне. Тогда и договоримся о встрече. Так тебе не нужен мой автомобиль?
– Нет, – я покачал головой. – Я возьму такси.
По всему было видно, что Крюгера не очень устраивал мой уход.
– Позвонишь мне. Не стоит бросаться такими деньгами.
Едва он ушел, как на пороге возник дворецкий.
– Прошу вас, сюда, сэр, – сказал он, провожая до входной двери.
Я оказался на улице, и тяжелая дверь захлопнулась у меня за спиной. Я повернулся, глядя на огромный дом, и меня не покидало ощущение, что на этот раз за мной оттуда наблюдают.
Я подозвал такси и велел водителю отвезти меня к Манетти.
Глава 3
Зайдя к Манетти, я не обнаружил никаких следов Миры. Я прошел в бар и заказал мятный коктейль.
– И чтобы листья мяты были хорошо растерты, – сказал я бармену, – у меня зуб против тех, кто оставляет их в первозданном виде.
– Мы всегда растираем листья, – сказал, улыбаясь, бармен. – И даже натираем ими край бокала.
– Прекрасно. Вижу, мои инструкции ни к чему. А то кое-кто сует мяту прямо в виски.
– Это идиоты, сэр, – согласился бармен, приготавливая коктейль.
Я закурил сигарету и задумался о поведении Пеппи. Я никак не мог взять в толк, почему он сделал мне это предложение. Зная его, я понимал, что здесь кроется какой-то подвох. К тому же я был готов держать пари, что Пеппи определенно связан с Келли и тот наверняка к нему приходил.
Мои размышления прервало появление некой особы. Это была молодая девушка, одетая в огненно-красное платье, едва достигавшее колен. Ее плечи покрывал белый шелковый платок в красный горошек. Смешная, белая с красным, шляпка была сдвинута набок самым вызывающим образом.
Это была Мира, но до неузнаваемости изменившаяся. Ее походка и манера смотреть были совершенно новыми и незнакомыми.
Едва заметив меня, девушка улыбнулась и подошла ко мне.
– Вот и я. Долго ждешь?
– Прости, не смог сразу узнать тебя, – сказал я. – Может быть, в этом виновато твое новое платье.
Она бросила на меня пронзительный взгляд.
– Тебе нравится? – Улыбка Миры стала шире. – Я надела его специально для тебя.
– Сногсшибательно! – одобрил я, пытаясь уяснить для себя, что же в ней изменилось. – Давай присядем. Я чертовски устал: у меня было нелегкое утро.
Мира прошла к столу и села. Я последовал за ней.
– До чего же приятно сидеть рядом с красивой девушкой, – продолжал я, когда мы устроились за столом. Я с нескрываемым интересом уставился на ее коленки. – Какие прелестные локоточки. В первый раз могу полюбоваться ими в свое удовольствие.
– Неужели? Вижу, ты начал поглядывать на меня с интересом?
– Угу, – подтвердил я, придвигаясь к ней поближе. – А как тебе удалось избавиться от Викси?
– О, для того чтобы быть свободной, на что только не пойдешь. – Голос ее звучал немного резковато. Я пригляделся к девушке пристальнее. Она улыбалась, но в глазах ее не было веселья. – Так ты не зря потратил утро?
Я рассказал ей о Пеппи. Она внимательно выслушала меня, а когда я закончил, спросила:
– Так что же ты собираешься делать?
– Ты о работе? Ничего, разумеется. Мне совсем не улыбается работать на Пеппи.
– Однако предложение заманчивое.
– С точки зрения денег да, но Пеппи еще тот проходимец. И долго не продержится.
– Но ведь нужно работать с Андаска.
– Это одно и то же. Андаска – всего лишь подставное лицо.
– И все же ты должен хорошенько подумать, прежде чем сказать «нет». Каким будет твое решение?
– Время покажет. – Я допил мой коктейль. – Ну что ж, не пора ли перекусить, – сказал я, поднимаясь.
Мы прошли в ресторан.
Как только обед был заказан и вокруг нас перестал кружиться официант, я сказал:
– Серьезно, разве ты не думаешь, что первоочередными для нас являются поиски твоего отца?
– Я только что думала об этом, – она безразлично махнула рукой. – Теперь для меня данная проблема потеряла значение.
Я посмотрел на нее.
– Вот как?
– Да.
– А девушка, которая обвела нас вокруг пальца?
Моя собеседница поразила снова своим ответом:
– Мне и до нее нет никакого дела. Раз уж моему отцу так был нужен этот жалкий триумф, то незачем его разочаровывать. Но хватит об этом. Что, если нам подыскать работу?
– Откуда такое понимание моих нужд? Ты что, рассчитываешь теперь только на меня? Это новость.
Мира одарила меня таким взглядом, что вся кровь, казалось, усилила бег и еще напористее атаковала мое сердце.
– А почему я не могу позаботиться о твоем будущем? – Мира положила свою руку на мою.
– Уж не симпатизируешь ли ты мне? – Я сжал ее руку.
– Может быть, но начать нужно с поисков постоянной работы.
– Это нетрудно с моим опытом.
– Вот и хорошо. Сходи к Андаска, – попросила Мира как-то уж слишком поспешно.
– Ну почему тебе так хочется любой ценой отправить меня к Андаска?
– Но ведь я же хочу тебе только добра.
– Я же уже сказал, что думаю о банде Пеппи. Я буду работать, конечно, но только не на Крюгера.
– Упрямый, как осел, – бросила Мира сердито. – Кто еще даст двести пятьдесят долларов в неделю?
– Еще как даст! Я заработаю вдвое больше, не слишком утруждая себя, если репортажи будут дельные.
– Ну, раз так… – Мира убрала руку и отвернулась, прикусив обиженно губу.
Я понял, что обед получился не слишком приятным. Мне не терпелось отвезти свою очаровательную соблазнительницу куда-нибудь, где мы смогли бы потолковать в свое удовольствие. Она что-то скрывала, в этом не было никакого сомнения. А меня так и подмывало узнать, что именно.
Обед прошел в молчании, если не считать нескольких банальных замечаний относительно наших соседей. Она ни разу не взглянула мне в лицо. Когда мы вышли из ресторана, я почувствовал облегчение. Нам пришлось некоторое время дожидаться такси, и, когда машина наконец подкатила, я спросил:
– Чем займемся? Поедем домой, возьмем Викси и отправимся на прогулку? Или лучше поедем в парк?
– Лучше в парк.
Вот уже два года, как я не бывал в Центральном парке, и было приятно оказаться там. В парке за этот срок не произошло никаких изменений. Как приятно было снова увидеть молодых мам и нянь, занятых болтовней, чтением или наблюдением за своими чадами, которые катались на велосипедах, роликовых коньках или самокатах.
Через пятьдесят лет после моей смерти панорама, без сомнения, останется такой же. И лодок на озере будет по-прежнему много, как насекомых. Истинные ньюйоркцы со средним достатком вовсе не сожалеют об отдыхе за городом, поскольку есть Центральный парк с тенистыми аллеями, кортами и девятнадцатью бейсбольными полями, шестью хоккейными полями, и в нем всегда можно приятно провести вечер. Их это вполне устраивает. И меня тоже.
Мы сидели в тени и глядели на людей, снующих вокруг. Прекрасное занятие, если у тебя нет других забот. Я попытался взять Миру за руку, но она не позволила.
– Кругом же люди!
– Наплевать. Поговорим о тебе, Мира.
– О, конечно, – ответила она. – Но для чего?
– Почему бы нам не пожениться? – выпалил я, не зная толком, действительно ли мое предложение. Мне было очень любопытно увидеть ее реакцию.
– Зачем? – она смотрела на противоположную сторону озера. – Мужчина без определенных занятий мне не нужен. Какой в этом может быть смысл? Я сама себя отлично защищаю.
– Женятся не ради этого, а ради любви.
– Кто это тебе сказал? – Она насмешливо смотрела на меня. – Ты, должно быть, почерпнул свои знания по этому вопросу из книги «Все для молодых девушек»? Или в каком-нибудь ином произведении времен гражданской войны Севера и Юга.
– Бывают моменты, когда мне хочется швырнуть тебя в озеро, – сердито сказал я. – Можешь ты быть серьезной?
– Когда ты устроишься на работу, мы вернемся к обсуждению этой темы.
– Отлично. Итак, я устраиваюсь на работу и ты выходишь за меня замуж?
– Если работа будет приличной.
– Послушай, мой ангел, с меня довольно твоих меркантильных взглядов на жизнь.
– Почему бы тебе не увидеть Андаска? – парировала Мира. – Хотя бы для того, чтобы доставить мне удовольствие.