А Жюстип, кусая губы, вспоминал тот миг, когда слабый заслон вдруг растаял, а его самого завертело, как юлу в водовороте, лишенного возможности применить оружие, бессильного, швыряло, терзало и, наконец, оставило - почитай, в одних бинтах. Ярость снова охватила его.- Я убежден, что вы имеете к этому непосредственное отношение, господин мэр, - сказал он.Выйдите, Эстеффан! - прошептал мэр и жестом пресек возражения.- Мальчишка! - сказал мэр, не без труда усевшись. Мешочек шмякнулся на пол, мэр вытер грудь простыней. - Я давно перешел на покер, хотите знать, а ваши игрушки...- Игрушка? - звонко повторил Жюстип. - Я не рыба, не глушите меня! Мне наплевать, что тайная полиция не ладит с контрразведкой. Хотите объяснений - требуйте их, могу намекнуть - у кого. Но не советую.- Вот как? - сказал Жюстип, глядя расширившимися глазами.- Ага, так. Я потребитель, пользуюсь плодами конкуренции. Вы портили мне лучший аттракцион, я распродал больше восьми тысяч входных билетов, должен был вернуть деньги, то есть их потерять!.. Помогать вам за этот грабеж? Получая противоречивые распоряжения, выполняй те, которые выгодны, выгодны городу. - таков мой девиз. Исходя из него, я помог господам генералам, но не спрашивал, почему им этого захотелось!- В какой форме передан был приказ?- Я не помешаю вам самому выяснить. Не это важно. Ваш прежний приказ в силе?- Не отменен...- Превосходно! - мэр потер одну пухлую ладошку о другую. Публика получила свое, претензии не принимаются - тем более, что они удовлетворены отчасти за счет декретных сумм военного ведомства; туристы в штатском! тут он даже захихикал. - Но мне тоже теперь ни к чему, чтобы затаптывали мои участки и портили мой лес. Что ни говорите, это законная собственность. Решать будет суд, а не вы. Погуляли - довольно! Давайте исполним теперь ваш приказ. Хотите вышвырнуть всю эту публику вон, до генералов включительно?- Хочу! - молитвенно произнес Жюстип.- Сейчас вас оденут, - сказал мэр, поднимаясь с дивана. - Нам понадобятся противогазы!
***
Но Жюстипу потребовалось еще и умыться: он принялся обдирать с головы бинты, мэр с содроганием готовился увидеть раны и запекшуюся кровь, но голова тайного агента оказалась целехонька, только волосы была склеены каким-то стекловидным составом, Жюстип принялся с остервенением драть их ногтями.- Найдется ацетон или бензин? - спросил он. У секретарши нашлось. Жюстип провонял ацетоном всю ратушу, сделав воздух пожароопасным, а потом долго плескался под душем, оборудованным по указанию г-на мэра в закутке за кабинетом, разумеется, за счет муниципальных средств.
***
Когда открытый серебристый "Чеппелино" отчалил наконец от подъезда ратуши, город был снова пуст, как в доброе старое время, которое мэр нередко с умилением номинал в своих публичных речах.Почти пуст: у фонтана, под окнами президентши, маячил все тот же, успевший примелькаться, молодой человек, измученный долгим ожиданием и приставаниями патрулей, которые были теперь там же, где все.Его фигура весьма удачно дополняла группу леденцовых рыб, смотрел он, как я они, вверх, туда, где за окнами металась Она, в материнском отчаянии повторяя обеты, из-за которых он, собственно, и страдая...В мастерской Биллендона уцелело от прежнего только зеркало на стене да камин, все прочее было вынесено людским потоком прочь, обломки рассеяны в затоптанных кустах."Чеппелино" остановился, люди вышли в отправились в путь под заповедные синие небеса по извилистой просеке, наспех пробитой в лесу для генеральских мотоколясок...
***
Пробудившийся, наконец, гипнотизер схватился за голову.- Мы пропали! Мерзавцы, нашли время спать! - обрушился он на сотрудников.
- Докладывайте!Но истинный масштаб бедствия он осознал только услыхав, что его скорый на расправу генерал находится, почти в непосредственной близости... Стеная, заметался, будто кролик, странно контрастируя со всеми остальными, замершими в скульптурных позах. Он насилу удержался от бессмысленного бегства: куда бежать? Генерал найдет его на краю света, но все-таки не так сразу!.. Девочка, то есть мадмуазель Марианна, теперь далеко, и это не так плохо, надобно избавиться от остальных свидетелей, чтобы их то же не сразу нашли, скрываться в одиночестве и не здесь, а где, где?Посреди кошмара размышлений до него даже не сразу дошел смысл известия о благодетельной затее г-на мэра! Наконец, он понял ее и одобрил.- Неплохо! - пробормотал в задумчивости. - Надо подсобить ему.., гм, так и сделаем! - что-то вроде улыбки исказило его тонкие белые губы, Репортер, подойдите! По теряйте за мной...
***
Взвыла мощная сирена, позаимствованная в пожарное депо. Эхо умножило звук, расцветило его тонами, незнакомыми человеческому уху. Могло почудиться, что пробудилась от спячки какая-нибудь злобная ископаемая тварь.Четверо в противогазах шли по лесу. Шофер с "Чеппелино" крутил ручку сирены, двое поднимали над головами фанерный щит, на котором с обеих сторон были намалеваны устрашающие черепа и надписи: "Опасно! Воздух ядовит! Возвращайтесь!". Когда сирена умолкла, голос, усиленный динамиком, прокричал на весь лес:- Слушайте, слушайте! Пребывание в лесу опасно для жизни! Воздух ядовит! Возвращайтесь! Вам будет оказан; срочная медицинская помощь! Немедленно возвращайтесь! Слушайте, слушайте! Пребывание в лесу опасно для жизни!- Давайте сирену! - проговорил один из четверки, приподняв маску противогаза. Снова раздался вой. Людские протуберанцы, расползавшиеся по всем направлениям, стали стягиваться в первоначальную кляксу.
Глава 6
Африканский охотник, как человек наиболее опытный, принял на себя руководство операцией. Он шел в окружении своей челяди - с драгоценными ружьями на изготовку. Подал знак, и толпа, согласно предварительному уговору, разделилась на два рукава... Люди в противогазах очутились в кольце.- Где мэр? - спросил охотник, внезапно появляясь из кустов - Который из вас мэр?- В чем дело? - спросил Жюстип сквозь маску, глухо, небрежно берясь за опустевший лацкан.- Нас заманили сюда, взяв за это деньги, - отвечал охотник, - потом объявили, что мы отравлены - Он тяжело дышал. - А когда мы кинулись за помощью, не нашли ни выхода, ни города: мышеловка захлопнулась! Вот зачем нужен мэр!..- Как так?! - пробормотал Жюстип, бледнея под массой - Но мэр нам заплатит! - продолжал охотник. - Эй! - Один из челядинцев подал ему маленький приемник, усилил звук. Слегка поднадоевший голос репортера забубнил - без обычного темперамента.- Инициатором этой великолепной акции массового туризма является господин мэр. В данную минуту он любуется результатами своей деятельности, находясь, я повторяю - Конечно, кто еще виноват! - закричали вокруг. Отравитель! Спекулянт! Мерзавец!- Все они одного поля ягода! - пронзительно прокричал чей-то голос.- Правильно! Всех на осину! - подхватила толпа. Г-н Эстеффан зажмурился в нехорошем предчувствии. Жюстип успел обернуться к г-ну мэру да так и обмер!.. Г-на мэра давно след простыл!Мэр замедлил бег только под угрозой апоплексического удара. Кололо в боку, гудело в голове, дыханье было шумным, как у скакуна.Он оборотился - никого!.. Прислушался, насколько позволял органный гул в ушах, - не слыхать и погони .Запах цветущего шиповника коснулся его рыхлых ноздрей. Мэр выбрался из кустов на одну из звериных троп. Факт ее существования его поразил, он замер как вкопанный.