Ноэлли бросила весьма выразительный взгляд на франки в его руке.
— Что-нибудь не так? — спросил Ланшон.
— Мне бы хотелось, чтобы у нас и вправду было уютное гнездышко, — пояснила Ноэлли, — где бы нам вместе жилось хорошо.
— Но я не так богат, — запротестовал он.
Ноэлли понимающе улыбнулась и положила руку на бедро Ланшона. Он вперил в нее взор и кивнул головой.
— Ты права, — согласился Ланшон. Он полез в бумажник и принялся отсчитывать франки, наблюдая при этом за выражением лица Ноэлли.
Когда Ланшон заметил, что она довольна, его пальцы тут же замерли. Он даже покраснел от собственной щедрости. В конце концов, какое это имеет значение? Ланшон был проницательным бизнесменом и прекрасно знал, что такая расточительность поможет ему навсегда привязать к себе Ноэлли.
Счастливый Ланшон поехал дальше, а она стояла и смотрела ему вслед. Когда машина скрылась из виду, Ноэлли поднялась к себе, упаковала вещи и достала из тайника все свои сбережения. В десять часов вечера она села в поезд Средиземноморье-Лион-Париж.
На следующий день она была в Париже. Несмотря на раннее утро, на вокзале толпился народ. Одни рвались в город, другим не терпелось выбраться из него. Ни привокзальная сутолока, ни радость встреч, ни слезы расставания, ни оглушающий шум не мешали Ноэлли. Едва ступив на платформу и еще не видя города, она уже знала — ее место здесь. Марсель казался ей теперь чужим. Она могла жить только в Париже. Здесь ей нравилось все. Она испытывала какую-то непонятную, пьянящую радость и жадно впитывала в себя звуки, движение толпы и будоражащие ритмы. Она чувствовала родство с этим городом. Оставалось только завоевать его. Ноэлли взяла чемодан и направилась к выходу.
Она вышла на улицу. Уже светило яркое солнце. Мимо нее со свистом проносились автомобили. Ноэлли вдруг вспомнила, что ей некуда идти, и растерялась. Девушка заметила, что у здания вокзала стояли пять-шесть такси, и подошла к первому из них.
— Куда?
— Не могли бы вы отвезти меня в недорогую гостиницу?
Водитель обернулся и уставился на нее оценивающим взглядом.
— Впервые в этом городе?
— Да.
— Вам повезло, — сказал он. — Были когда-нибудь манекенщицей?
У Ноэлли радостно забилось сердце.
— В общем, да, — ответила она.
— Моя сестра работает в одном из престижных домов моды, — поведал ей таксист доверительным тоном. — Сегодня утром она сказала мне, что у них уволилась одна из девушек. Не желаете туда съездить? Вдруг место еще не занято.
— С удовольствием, — согласилась Ноэлли.
— Я отвезу вас туда. Это обойдется вам в десять франков.
Ноэлли нахмурилась.
— Дело стоит того, — пообещал водитель.
— Хорошо.
— Ладно, поехали.
Она откинулась на спинку сиденья. Таксист завел мотор, и, влившись в сумасшедший поток уличного движения, машина покатила к центру города. Пока они добирались до дома моды, водитель болтал без умолку, но Ноэлли его не слушала. Как зачарованная, она смотрела в окно на парижские улицы. Ноэлли подумала, что из-за светомаскировки у Парижа несколько приглушенные тона. Тем не менее он показался ей волшебным городом. Он — красив, изыскан и своеобразен. Машина миновала собор Парижской богоматери, пересекла Пон Неф, оказалась на правом берегу Сены и помчалась по бульвару маршала Фоша. Вдали Ноэлли увидела возвышающуюся над городом Эйфелеву башню. В зеркале задней обзорности водитель заметил на ее лице восхищение.
— Красиво, да? — спросил он.
— Потрясающе, — тихо ответила она. Ноэлли все еще не могла поверить, что она в Париже.
Ноэлли все еще не могла поверить, что она в Париже. Вот такое королевство достойно принцессы… достойно ее.
Такси остановилось у темного, серого каменного здания на рю де Прованс.
— Ну что ж, приехали, — сказал водитель. — С вас два франка по счетчику плюс десять франков мне.
— Как я узнаю, что место еще не занято? — спросила Ноэлли.
Таксист пожал плечами.
— Я же говорил вам, что девушка уволилась сегодня утром. Если не хотите туда зайти, могу отвезти вас назад на вокзал.
— Нет, не надо, — тут же возразила Ноэлли. Она открыла сумочку, достала двенадцать франков и отдала водителю. Он сначала посмотрел на деньги, а затем на нее. Ноэлли смутилась, вновь залезла в сумочку и протянула ему еще франк.
Таксист даже не улыбнулся, а только молча кивнул головой и стал наблюдать, как она достает свой чемодан из машины.
Когда он уже завел мотор, Ноэлли крикнула ему:
— Как зовут вашу сестру?
— Жаннет.
Стоя на обочине, Ноэлли взглядом проводила такси, затем повернулась и посмотрела на здание. У входа не было никакой вывески, но Ноэлли решила, что дом моды и не нуждается в вывеске. Все знают, где он находится. Она взяла чемодан, подошла к двери и позвонила. Через некоторое время дверь открылась, и на пороге появилась служанка в черном фартуке. Она с недоумением смотрела на Ноэлли.
— Слушаю вас.
— Извините, пожалуйста, — обратилась к ней Ноэлли. — Мне стало известно, что у вас освободилось место манекенщицы.
Женщина пристально посмотрела на нее и прищурилась.
— Кто вас прислал?
— Брат Жаннет.
— Входите.
Она открыла дверь пошире. Ноэлли переступила порог и оказалась в большой приемной, выдержанной в стиле начала девятнадцатого века. С потолка свисала огромная хрустальная люстра, стояли несколько богатых канделябров, а через открытую дверь в гостиную была видна старинная мебель и ведущая наверх деревянная лестница. На красивом инкрустированном столе лежали экземпляры газет «Фигаро» и «Эко де Пари».
— Подождите здесь, а я пойду выясню, сможет ли мадам Дели принять вас.
— Благодарю вас, — сказала Ноэлли. Она поставила на пол чемодан и подошла к большому зеркалу, висевшему на стене. В дороге у нее помялось платье, и она пожалела, что сразу же отправилась сюда. Ей следовало бы сначала немного отдохнуть и привести себя в порядок. Важно было произвести хорошее впечатление. Все же, посмотрев на себя в зеркало, она знала, что выглядит красивой. Безо всякого тщеславия она рассматривала свою красоту как большое благо и намеревалась воспользоваться ею. Увидев в зеркале, что по лестнице спускается какая-то девушка, Ноэлли повернулась, чтобы получше разглядеть ее. Девушка отличалась хорошей фигурой и миловидным лицом. Она была одета в длинную коричневую юбку и закрытую блузку. Совершенно очевидно, что манекенщицы здесь высокого качества. Девушка слегка улыбнулась Ноэлли и прошла в гостиную. Чуть позже в комнате появилась мадам Дели, невысокая крепкая женщина старше сорока лет с холодными и сметливыми глазами. На ней было платье, которое, по мнению Ноэлли, стоило не меньше двух тысяч франков.
— Регина сказала мне, что вы ищете работу, — заявила она.
— Да, мадам, — подтвердила Ноэлли.
— Откуда вы?
— Из Марселя.
Мадам Дели недовольно фыркнула:
— Место, где резвятся пьяные моряки.
Ноэлли расстроилась.
Мадам Дели слегка похлопала ее по плечу.
— Это не важно, моя дорогая. Сколько вам лет?
— Восемнадцать.
Мадам Дели одобрительно кивнула головой.
— Это хорошо. Вы понравитесь моим клиентам.