Что же она считала таким важным, важнее собственной смерти? Почему молила Мартина отправиться на Прерию-2 - ведь ее слова не могли быть ничем иным, кроме просьбы посетить этот мир?
Может быть, Мартином двигала интуиция, а возможно - только что осмеянное любопытство. Но он нажал "ввод", повернулся и вышел из зала - уже не на Земле.
Жарко и пыльно.
Это было первое впечатление Мартина, когда двери Станции сошлись за ним.
Ключник сидел на веранде, водрузив босые ноги на деревянный стол. Перед ним в большом хрустальном кувшине искрился кубиками льда настоящий домашний лимонад, на подносе стояли граненые бокалы.
- Позволите? - спросил Мартин. Ключник кивнул, и Мартин налил себе полный бокал. Сделал глоток - хорошо, кисленько и прохладно, молодцы ключники, что не признают никакой химии. Со стаканом в руках Мартин отошел к перилам, облокотился, потягивая напиток.
Перед ним лежала Прерия-2.
Равнина вначале показалась Мартину выгоревшей. Потом он понял, что высокая трава, плотной щетиной покрывающая степь, оранжевая от природы. Стадо пятнистых черно-белых коров, пасущееся вдали, невозмутимо щипало оранжевую траву.
Оранжевым было и небо. Ну, не совсем оранжевым, скорее грязно-желтым, таким, что и кружок солнца не сразу бросался в глаза. Тучки, впрочем, обычные, белые.
- Оранжевое небо, оранжевое поле... - пробормотал Мартин. - Какой идиот назвал эту планету Прерией? Оранжевая - она и есть оранжевая.
Ключник молчал, шевелил пальцами ног, улыбался.
- До свидания, - вежливо сказал ему Мартин. Ключник кивнул.
Сойдя с крыльца, Мартин собрал карабин, забросил на спину и двинулся, обходя стадо коров. Ковбоев у стада не наблюдалось, но в какой-то момент из высокой травы поднялся мальчик-подпасок и внимательно посмотрел на Мартина.
Мартин помахал ему рукой. Потом подошел. Парнишка казался смышленым, а информация никогда не помешает.
- Здравствуйте, мистер! - поприветствовал его паренек лет тринадцати-четырнадцати. Был он босой, в джинсах и клетчатой рубашке, сочно-рыжий - в тон прерии и неба.
- И ты здравствуй, - согласился Мартин. - А почему "мистер"?
- У нас так принято, - пояснил мальчик. - Вы насовсем на Прерию?
Мартин отметил эту фразу. "Насовсем?" - редкий вопрос. Обычно спрашивали: "Вы надолго?"
- Вряд ли. Как получится.
- Кого-то ищите? - продолжал любопытствовать подпасок. Мартин покачал головой:
- Нет, уже никого. Держи!
Он бросил пацану конфету "Красная шапочка", загодя отложенную в кармане. Мальчишка принял угощение с явной радостью, но откусил только половину, остаток бережно завернул и спрятал в карман. Сказал, тщательно прожевывая гостинец с Земли:
- Ну, спрашивайте.
- Город далеко? - Мартин усмехнулся и решил держать себя с парнишкой поосторожнее.
- Нью-Хоуп в пяти милях к югу. - Мальчик указал рукой. Мартин ничего не увидел в той стороне, и мальчик пояснил: - Город в низине. Там протекает Оранжевая. А здесь незачем селиться, здесь воды нет.
- Стадо нарочно к Станции гоняешь? Мальчик усмехнулся и кивнул.
- Много людей в городе?
- Восемнадцать с лишним тысяч, - гордо сообщил мальчишка. - И еще нелюдей полторы тыщи.
- Что интересного в городе?
- Вкусная конфета, - задумчиво сказал мальчик. Мартин погрозил ему пальцем, но дал еще одну.
- Две церкви и молельный дом, стадион, мэрия, отряд национальной гвардии, две школы, одежная фабрика, двенадцать мясников, шесть пекарей, кинотеатр, больничка, четыре аптеки, супермаркет, газета, варьете, типография, аэродром, гараж с автомастерской... - начал перечислять мальчишка.
- Гостиница? - спросил Мартин.
- Есть отель "Дилижанс". Есть постоялый двор "Мустанг". Вам, пожалуй, отель понравится.
Мартин достал третью конфету. "Грильяж".
- Я сегодня объемся, - радостно сказал пацан. - Я ваш, мистер. Спрашивайте.
- Что можешь рассказать о планете?
- Ну... - Пацан изогнулся, запрыгал на одной ноге, почесывая пяткой коленку.
- А что рассказывать? Планета Прерия, для жизни благоприятна, три континента, заселен один, два города и поселки, открыта нефть и цветные металлы... Этому в первом классе учат.
- Местная жизнь?
- В прериях живут зеленые индейцы, - очень серьезно сказал мальчик. - Они охотятся на оранжевых бизонов.
- Ну-ну, - сказал Мартин. Пацан фыркнул:
- В городе сами увидите. Они тупые, но мирные, мы им позволяем в город заходить.
- Зеленокожие? - уточнил Мартин.
- Они зеленый цвет любят, - пояснил мальчик. - Покупают зеленую ткань и шьют себе одежку. А так ничего, обычные, желтые.
- Кто главный в городе?
- Мэр, - очень серьезно сказал мальчик. - А еще есть шериф и военный комендант. Так что зря не стреляйте, схватят и повесят! У нас с этим строго, на дуэли надо брать разрешение.
- Господи, какой-то детский рай... - пробормотал Мартин. - Как сюда еще все пацаны с Земли не смотались?
Мальчик с любопытством выслушал реплику, но подобно ключникам отвечать на нее не стал.
- Последний вопрос, - бросая пацану конфету, сказал Мартин. - Какие деньги в ходу?
- Доллары Прерии. - Поколебавшись, пацан достал из кармана монетку и показал Мартину. - Вот такие.
- Я посмотрю? - Мартин взял металлический диск, внимательно осмотрел.
Ого! Монета была серебряная - и с вычеканенным номером, как на банкноте! Значит, не врал справочник Уолтерса.
- Это правда, что деньги есть только на Земле и на Прерии? - спросил мальчик, не отрывая взгляда от монеты. По возрасту он никак не мог родиться на Прерии, но, видимо, прибыл сюда совсем малъцом.
- Неправда. Есть еще шесть планет, где люди выпускают свои деньги... разглядывая монету, ответил Мартин. - Но у вас они вполне серьезно выглядят...
- В горах есть серебряный рудник, - пояснил мальчик.
- Это - много? - спросил Мартин, возвращая монету.
- Ага. - Пацан кивнул. - Стакан выпивки - десять центов. Переночевать в гостинице - доллар. Если в хорошем номере, конечно.
- Мне стоит куда-нибудь заглянуть в городе, сообщить о своем прибытии? поинтересовался Мартин.
- А вы быстро схватываете. - Мальчишка блеснул белыми, хотя и щербатыми зубами. - Шерифу представьтесь, он заценит.
- Спасибо, сынок, - кивнул Мартин. - Пойду посмотрю на ваш Нью-Хоуп... а ты не стесняйся, работай.
- Чего мне стесняться-то? - сразу насторожился пацан. Мартин усмехнулся:
- Шерифу звони и докладывай. Я зайду к нему часа через два.
Пацан поджал губы и обиженно проводил Мартина взглядом. Только когда Мартин отошел шагов на сто, мальчик снова лег в траву и достал из кармана джинсов маленький радиотелефон.
Прерия-2 и впрямь славилась как одна из самых удачных земных колоний. Формально считалось, что она заселяется одиночками-энтузиастами. Но все знали, что Прерия-2 - сверхсекретный правительственный проект США. Последний год планета уверенно шла к объявлению независимости. Может быть, что-то в планах американцев спуталось. А может быть, формальная независимость колонии как раз и входила в их планы.
В любом случае Мартину было интересно. Планеты-курорты - это забавно, планеты, где добывается что-то экзотическое и ценное, - полезно. Но планета, на которой люди и впрямь пытаются построить анклав земной цивилизации, - дело совершенно особенное.
Ключники никогда не вмешивались в местную политику. Все их требования сводились к беспрепятственному пользованию Вратами. Но на Прерии особых безобразий не отмечалось. Местных "индейцев" колонисты не обижали, к Чужим относились настороженно, но терпимо. В общем, если и были у человечества шансы всерьез обосноваться в ином мире, то Прерия на эту роль подходила идеально.
Серебряные монеты с номером - надо же! Мартин усмехнулся, вышагивая по степи.