- Ты ведь не наугад пошла, - сказал Мартин, глядя в экран. - Что-то тебя зацепило.
Все-таки он что-то упустил. Какую-то маленькую, неприметную деталь в характере девочки, заставившую ее ринуться во Врата.
Секс? Религия? Проблемы с законом? Все пустое. Никакого секса у нее еще и в помине не было, вера в Бога - на уровне "конечно же, есть Высший Разум", правоохранительные органы никаких претензий к Ире не имели.
Мартин закрыл глаза, заново проматывая в памяти всю полученную информацию. Вот это Ирочка на пляже, в панамке и с ведерочком, вот это Ирочка за пианино, вот это Ирочка идет в первый класс престижного колледжа...
Что-то заставило остановиться. Престижный колледж. Обучение - три с половиной тысячи в год. Танцы, риторика, психология, айкидо... вилку держим в левой ручке, в носике ковыряем правой...
Углубленное изучение языков. Ира учила английский и французский, потом к ним добавилась латынь и греческий, потом - немецкий и испанский...
А последние два года Ирочка занималась самым нелепым предметом, который только можно представить. Она учила туристический язык. Скажите, ну зачем изучать язык, который тебе вложат в сознание при первом же путешествии маленький и приятный подарок ключников? Для понта? Просто потому, что у тебя великолепные способности к языкам?
Горячо. Очень горячо!
Мартин улыбнулся, погнал курсор вверх. Р_о_н_д_о... К_а_р_а_с_а_н... И_о_л_л... Ё_ж_и_к_и... В_е_н_о... Планеты, где много людей, планеты, где много Чужих...
Б_и_б_л_и_о_т_е_к_а.
Мир, очень популярный в первые два года после прихода ключников. Мир, на который жадно набрасывается каждая раса, получившая доступ к Вратам. Мир, который никому не нужен. Мир, имеющий лишь одни Врата - очень удачно.
Нажимая "ввод", Мартин уже не сомневался, что угадал.
3
Станция была стандартной - большое двухэтажное здание, сложенное из каменных блоков, с башенкой-маяком. Верный признак, что на этой планете нет своей цивилизации, и ключники не озаботились архитектурными излишествами.
Но если на планете Хлябь такая же стандартная Станция казалась пустой и почти заброшенной, то здесь кипела жизнь. В коридорах Мартин наткнулся на парочку Чужих - пушистых четвероногих с пристальным хищным взглядом и волчьей мордой, с верхнего этажа доносилась разноголосая речь: видно, в гостином зале спорили о чем-то отдыхающие путники. За спиной Мартин все время ловил легкое шлепанье лап, не то обутых в мягкое, не то аморфных по своей природе. Мартин знал, что на Станции ни одно существо не посмеет, да и не сумеет причинить кому-нибудь вред.
И все-таки неприкрытая слежка раздражала.
Он вышел на деревянную веранду и обнаружил там сразу двоих ключников. Один, постарше, с седовато-бурым мехом, курил трубку, облокотившись на перила и любуясь окрестностями. Другой сидел за накрытым к чаю столом и внимательно слушал Чужого - высокого широкоплечего гуманоида с приплюснутой головкой и здоровенными когтистыми лапами. Одежды на Чужом не было, лишь полоса ярко-голубой ткани поверх бедер. Голос гуманоида напоминал рычание, при появлении Мартина он бросил на него подозрительный взгляд, но продолжил рассказ:
- И я побрел цветочными полянами, срывая один цветок за другим... Но не было среди них розового лепестка желаний... И тогда я решил вернуться к любимой и пошел по своим следам... Но травы сомкнулись и заплели мой путь... Солнце вошло в антифазу, и черный свет окутал мир... Я звал, но тишина была мне ответом...
Мартин принужденно улыбнулся ключникам и пошел к лестнице. От Чужого шел острый пряный запах - тревожный и неприятный. Вспышки маяка ложились на каменную площадь перед Станцией нервозным цветным стробоскопом, перебивая даже свет полуденного солнца.
- Здесь грустно и одиноко, странник... - сказал ключник за его спиной.
- Я слышал такие истории много раз...
- Ты издеваешься надо мной, ключник! - проревел Чужой. - Я поведал тебе тайну своего изгнания!
- Я слышал такие истории много раз... - печально сказал ключник. - Здесь грустно и...
Свист рассекаемого воздуха заставил Мартина пригнуться и отскочить к перилам, к ногам курящего трубку ключника. Тяжелый удар, хруст дерева, звон бьющейся посуды... Мартин поднял глаза - ключник прочищал трубку.
Мартин обернулся.
Стол был расколот, фарфоровые чашки валялись на полу. Молодой ключник печально разглядывал разгром.
Вспыльчивого Чужого больше не было.
- Не надо пугаться, - сказал Мартину курильщик. - На территории Станции никто и никому не причинит вреда.
- Привычка, - сказал Мартин, вставая. - До свидания.
Пряный запах Чужого еще не развеялся в воздухе. Мартин задержал дыхание, проходя мимо разломанного стола. Маяк над головой все слал и слал в пространство волны цветного света.
Мартин вышел на площадь.
Станция была построена на круглом каменном островке с полкилометра диаметром. Здесь не росло ни одной травинки, шершавый серый камень походил скорее на бетон, чем на природный материал. Во все стороны от каменного островка расходились узкие каналы - один-два метра шириной. Каналы соединялись протоками, каналы ветвились и образовывали заводи, каналы покрывали весь мир до горизонта и дальше. Вся планета - лишь камень и вода, мертвая карикатурная Венеция. Островок, на котором стоял Мартин, был самым большим участком суши на Библиотеке. Самый маленький островок - двадцать на двадцать сантиметров, а в основном размеры тверди колебались от пяти до двухсот квадратных метров. На каждом островке стояли обелиски - граненые каменные столбы толщиной в руку и высотой около полутора метров. Иногда - всего лишь один столб. Иногда - сотни. На каждом обелиске была выгравирована одна-единственная буква. Букв насчитывалось шестьдесят две... впрочем, не исключался вариант, что сюда входили и знаки препинания, и цифры.
Мартин постоял, оглядывая бесконечный лес каменных фаллосов. Он никогда не бывал на Библиотеке, но в свое время прочитал немало статей об этой странной планете. На первый взгляд планета была исполнена того очарования, которое многие находят в кладбищах и развалинах. Чистый, свежий, но неживой воздух. Тихо плещущая в каналах вода. Кое-где на островках виднелись признаки жизни подымался вверх легкий дымок, между удачно стоящими столбами натянуты тенты и палатки.
Мартин поежился - не от холода, погода была теплой, а от таившейся в обелисках мрачности. Он никогда не понимал очарования руин. Открыв футляр с карабином, Мартин быстро собрал оружие, передернул затвор и пошел к берегу туда, где через канал был переброшен каменный мостик. Не мудрствуя лукаво, его соорудили из трех поваленных столбов.
Навстречу ему двинулись трое аборигенов. Человек и двое Чужих - геддар и неизвестное Мартину тюленеобразное существо, ползущее по краю канала с опущенным в воду ластом. Приглядевшись, Мартин заметил еще одного тюленоида, плывущего под водой.
- Мир вам, - поприветствовал Мартин встречающих, не выпуская винтовки из рук. Он остановился перед мостиком.
Геддар и человек переглянулись. Они казались здесь главными - возможно, на основании меча геддара и дробовика человека. Руки геддара были скрещены на груди - стойка ожидания, из которой максимально удобно выхватить меч.
- И тебе мир, - сказал человек. Он был худ, но не истощен. Европеец, лет сорока или старше. Одежда потрепанная, но не рваная и не грязная, человек выглядел следящим за собой. - Мы представляем администрацию Библиотеки.
Мартин кивнул.