- А если он захочет познакомиться с подлинником? - спросила Вера Павловна.
Котов пожал плечами:
- Пусть знакомится. Упоминание о джиннах он воспримет так же, как воспринял я в свое время. Важно заинтересовать вашего друга с самого начала.
- Звоню, - сказал Карелин.
Но только он подошел к телефону, тот зазвонил сам.
- Вот это номер! - сказал Николай Тихонович, когда маленький экран засветился. - А я только что собирался звонить тебе в Москву. Приезжай скорей! Имею для тебя приятный сюрприз. Жду! - Он выключил аппарат. - Вася сейчас приедет. Он в Ленинграде.
- Так это и есть Кичёв? - спросил Котов. - Действительно, судя по лицу очень серьезный мужчина.
Ждать пришлось около часа.
Василий Васильевич вошел в комнату обычной для него стремительной походкой, высокий, худощавый, полная противоположность Котову, который едва достигал головой его плеча.
Поцеловавшись по привычке с Карелиным и его женой, он первый протянул руку Котову и отрывисто бросил:
- Кичёв!
- Знаю, - невозмутимо ответил толстяк. - А я Котов Константин Константинович.
- Простите! Кичёв Василий Васильевич.
- И это мне известно. Я здесь специально для разговора с вами. Думали - по телефону. А лично - чего же лучше!
- Это и есть твой сюрприз? - улыбнулся археолог.
- Именно. Константин Константинович познакомил меня с любопытным документом. Я убежден, что ты заинтересуешься.
- Посмотрим! А я приехал выругать тебя. Прочел о твоем докладе и возмутился.
- Для того и приехал?
- Приехал по делу. А это так, попутно.
- Что тебя возмутило в моем докладе?
- Предложение искать шар в океане. Несолидно!
Карелин рассмеялся.
- Было, сплыло, мохом поросло и забыто! - сказал он. - Мало ли что бывает! Послушай-ка лучше, что тебе расскажет сей муж.
Кичёв повернулся к Котову:
- Слушаю вас, Константин Константинович!
"ЖЕЛЕЗНЫЙ ПЕНЬ"
Котов начал так же, как два дня назад в разговоре с Карелиным. Он рассказал о своей работе в Самаркандской городской библиотеке и о находке предания, относящегося к началу тринадцатого века.
Потом он прочел перевод.
Кичёв слушал очень внимательно. Его лицо было серьезно и невозмутимо, но Карелин, хорошо знавший друга, заметил, как в его глазах несколько раз мелькнул насмешливый огонек.
"В чем дело? - тревожно подумал Николай Тихонович. - Неужели ему кажется, что все это просто сказка? Тогда нечего и надеяться на его помощь. А без нее трудно обойтись".
Котов прочел последнее слово и замолчал.
Можно было ожидать, что Василий Васильевич спросит о подлиннике, но, видимо, Котов внушал ему полное доверие, и опасного вопроса не последовало.
- Получилось очень любопытное совпадение, - задумчиво сказал Кичёв. - Я приехал в Ленинград как раз по вопросу о курганах. Ты ведь знаешь, - обратился он к Карелину, - что я специалист по археологии азиатских и африканских стран. Там сейчас нет работы и не предвидится в ближайшее время. Я решил заняться раскопками курганов, когда-то оставленных именно монголами. И вот вы обращаете мое внимание на курган, который мне и нужен. Очень любопытно! Видимо, ваш курган находится где-то в нижнем течении Волги, скорее всего в Волгоградской области. Но это можно уточнить.
- Значит, ты согласен искать курган? - обрадованно спросил Карелин.
Кичёв кивнул головой.
- Искать его нужно, - сказал он. - Что вы сами думаете о железном пне? обратился он к Котову. - Что это такое, по вашему мнению?
- Очевидно, какой-то металлический цилиндр, - нерешительно ответил Котов.
- Так-то так! Но откуда мог взяться металлический цилиндр в Древней Руси?
- Вот этого не знаю.
- А ты, Коля?
- А я еще меньше.
- Так ли?
Что-то в голосе археолога заставило Николая Тихоновича насторожиться.
Он вспомнил насмешливые огоньки в глазах у Кичева и почувствовал, что их ждет какой-то сюрприз. Характер друга Карелину был хорошо знаком. Все же он ответил, как мог спокойнее:
- Откуда же я могу знать?
- Вот именно, откуда? - Кичёв помолчал, барабаня пальцами по ручке кресла. - Знать и предполагать - вещи, конечно, разные. Знать ты не можешь, как не может и Константин Константинович или кто-либо другой. Но предполагать ты можешь. Значит, - неожиданно сказал он, - ты оставил мысль о поисках шара на дне Атлантического океана и переключился на поиски железного цилиндра? И притом всего через два дня после того, как призывал к поискам шара. Вполне соответствует твоему характеру...
На этот раз не "что-то", а откровенная насмешка звучала в голосе археолога.
- С чего бы, - продолжал он, - математик и литературовед так заинтересовались раскопками курганов? Почему вы собирались вместе, обратите внимание, звонить мне в Москву? Скажите-ка откровенно, дорогой Константин Константинович, были вы на докладе Николая Тихоновича о "спирали времени" или не были? Не по его ли рекомендации вы подготовили этот вариант монгольского предания, выбросив из него малейшее упоминание о джиннах?
Вера Павловна расхохоталась.
- Хватит играть в прятки, - сказала она. - Все ясно!
Василий Васильевич тоже засмеялся.
- И как только тебе не стыдно, - сказал он Карелину, - выставлять меня перед людьми ученым сухарем? Почему ты решил, что я не могу заинтересоваться именно так, как заинтересовался ты сам? Видимо, плохо ты меня знаешь! Дело в том, друзья мои, что это предание мне давно известно. И как раз из вашей же статьи, уважаемый товарищ. Вы забыли о ней. Когда вы читали, я сразу вспомнил и заметил явно намеренные изменения. Догадаться об остальном - элементарная логика!
- Убил! - весело сказал Карелин. - Одним выстрелом обоих.
- Что ж, тем лучше! - Котов не улыбался, - Тогда я задаю вам прямой вопрос - можете ли и хотите ли вы помочь нам найти машину времени?
- Помочь вам? Не лучше ли сказать, что вы поможете мне искать загадочный цилиндр? Не "машину времени", а именно цилиндр. Говорить о машине времени тем, от кого зависит организация археологической (он подчеркнул это слово) экспедиции, никак нельзя.
Теперь рассмеялись не только Карелины, но и Котов.
- Ладно, поквитались! - сказал Кичёв. - Вы имели право думать обо мне так, как я сам думаю о других. Перейдем к делу!
Местом для базы экспедиции был выбран город Волгоградской области Михайловка. По мнению Кичёва, именно здесь должен находиться центр будущих поисков.
Рекой в "тысячу локтей", о которой упоминалось в предании, Василий Васильевич считал приток Дона - Иловлю.
- Пусть вас не смущает, что Иловдя гораздо уже, - говорил он Карелину и Котову. - Восемьсот лет назад она могла быть и шире и глубже, чем сейчас. По указаниям, имеющимся в предании, отряд монголов достиг Волги именно здесь, севернее Волгограда, примерно в районе Камышина. Там говорится о степях. Михайловка в степной полосе. От Волги до Иловли приблизительно один день конного пути.
- Леса? - спросил Котов.
- Они тоже есть, правда, небольшие. Но опять-таки не будем забывать о времени. Ведь прошло восемьсот лет. Во всяком случае, искать можно только здесь.
- А есть тут курганы?
- Всегда были. Наша задача облегчается тем, что мы ищем курган с железным цилиндром внутри. Это даст возможность производить внешний осмотр каждого подозрительного холмика, не разрывая всех подряд.
- А если цилиндр не железный, а медный, или из другого немагнитного материала?
- Не имеет значения. У нас четыре "искателя", которые обнаружат любой металл. Разобьемся на четыре партии и обследуем местность в радиусе пятидесяти километров от Михайловки.
- Только пятидесяти?
- Я думаю, что это предел. Но, если ничего не найдем, увеличим радиус.