- Но спать придется по очереди. Нас шестеро.
- Сомнительно все же, - заметил Карелин.
- Да, разумеется. Но я никогда не прощу себе, если мы проспим их выход. Это может случиться в любую минуту. И никто нам этого не простит. С сегодняшнего дня цилиндр всегда будет находиться под наблюдением.
- Годами? - спросил Анвер.
- Годами, десятилетиями, столетиями. Столько, сколько потребуется.
- Ну что ж, - весело сказал Никитин. - Давайте ужинать. Не знаю, как вы, а я голоден.
- Забавно получилось бы, - сказал Карелин, когда недалеко от цилиндра запылал костер и все шестеро уселись у огня, - если бы пришельцы именно сейчас вышли из цилиндра. Сидят люди у костра, как в доисторические времена. В первую минуту они могут подумать, что попали к дикарям. - Никто не поддержал его шутку. - Мне одно непонятно, - продолжал Николай Тихонович,- как могла эта машина очутиться в России?
- Разгадку следует искать, исходя из твоей же гипотезы, - отозвался Кичёв. - Этот цилиндр не только машина времени, но и пространства.
- Моя гипотеза пока не может дать объяснения.
- А ты считаешь ее законченной?
- Нет, конечно.
- В том-то и дело!
- Николай Тихонович, - попросил Анвер, - расскажите нам о вашей гипотезе. Я и мои товарищи слышали о ней, но пока нам не все понятно.
- Верно, рассказывайте! - сказал Никитин. - Мне тоже интересно.
Карелин не заставил себя упрашивать. Когда он закончил, Анвер сказал задумчиво:
- Если этот цилиндр тот же, который был в Атлантиде, и перенесся сюда потому, что Атлантида погибла, то можно допустить, что это место также не окончательное. Сами пришельцы, или управляющие цилиндром автоматы, могут перенести его куда-нибудь еще. Что произойдет, если именно сейчас заработает машина пространства?
- Для нас? - спросил Карелин. - Ничего, кроме того, что цилиндр внезапно исчезнет. Если еще можно допустить, что он, двигаясь во времени, виден нам, то, перейдя в нулевое пространство, мгновенно станет невидимым.
- Так-так, - сказал Никитин. - Приедут завтра вызванные нами ученые, а цилиндра нет. В хорошеньком положении мы окажемся.
Все рассмеялись.
- Мы напрасно не взяли с собой фотоаппарата, - серьезно продолжал Никитин. - А вдруг и в самом деле он исчезнет. Какие приборы и автоматы охраняют машину, мы не знаем. Может быть, мы, отрыв цилиндр из земли, сами привели в действие эти приборы. Может быть, выйти из него пришельцы могут только тогда, когда кругом никого нет?
- Будем надеяться, что этого не случится.
- Я могу съездить за аппаратом, - предложил Анвер.
- Теперь уже поздно, - сказал Кичёв. - Чему быть, того не миновать. Кто дежурит первым?
- Дежурить будем мы, - сказал Анвер от имени двух своих товарищей. - А вы спите до утра. И не спорьте, товарищ Кичёв. Завтра вам нужна будет свежая голова.
Находка вызвала огромный интерес у историков и произвела настоящую сенсацию.
Цилиндр из никому не известного металла, найденный внутри кургана, относящегося к тринадцатому веку, - это не могло не заинтересовать всех. А когда были опубликованы рукопись Даира, монгольское предание и гипотеза Карелина, мир охватило волнение. Впервые люди Земли столкнулись с тем, что можно было считать доказательством посещения планеты пришельцами из иного мира. Машина времени из абстрактного понятия внезапно превратилась в реальность.
Впрочем, в том, что это именно машина времени, многие сильно сомневались. Слишком живучи были представления о такой машине как о конструкции невидимой и неощутимой, когда она находится "в движении". Начало этому представлению было положено еще фантазией Уэллса. Но и ученые, работавшие в области теории "нулевых" измерений, не могли себе представить, чтобы одна и та же конструкция была неподвижна снаружи и в то же время двигалась по времени внутри.
- Никакой машины времени там нет, - говорили сомневающиеся. - Это просто капсула с материалами о пришельцах.
Те, кто придерживался такого мнения, не верили ни рукописи Даира, ни монгольскому преданию, считая их случайно совпавшими по содержанию сказками.
Но в том, что цилиндр имеет не земное происхождение, не сомневался никто. В этом невозможно было сомневаться. Такого металла на Земле не существовало сейчас и, конечно, не могло существовать в прошлом.
Попытка получить хоть крупицу этого металла для лабораторного исследования окончилась неудачей. Анализ на месте также ни к чему не привел. Стало только ясно, что никакие вещества не действуют на загадочный материал и не вступают с ним в химическую реакцию. Сильнейшие кислоты не оставляли следов на гладкой поверхности.
Чуть заметный овальный контур двери был обнаружен почти сразу, так же как и маленький выступ, служившей, по всеобщему мнению, кнопкой, с помощью которой дверь могла быть открыта.
Открывать или не открывать?..
Представляли себе теоретики нулевых измерений возможности движения и неподвижности одновременно или не представляли, верили в то, что внутри цилиндра находятся люди, или не верили, - все это отходило на второй план в сравнении с основным вопросом: как отразится на пришельцах, если они всё же находятся там, попытка открыть дверь?
Пришельцы, люди иного мира, гости Земли, могли оказаться в цилиндре. А раз так, их нельзя было увидеть, потому что они находились вне пространства и времени, воспринимаемого людьми, двигаясь по времени. Значит, открыть дверь и заглянуть внутрь представляет собой акт простого любопытства, какими бы соображениями "пользы науки" этот акт ни прикрывали.
Такого взгляда придерживались очень многие.
- Позвольте! - возражали другие. - Здесь вопиющее противоречие. Неужели можно предположить, что создатели машины не предусмотрели, что дверь можно открыть снаружи? Ведь они могли применить технику биотоков. Дверь могла открываться без всякой кнопки. Да мало ли способов скрыть от постороннего глаза механизм замка? Ясно видная кнопка - это прямое указание, что дверь отрыть можно, а может быть и нужно.
Такой взгляд также имел веские основания.
В конце концов было решено открыть дверь и, не входя в цилиндр, осмотреть его внутреннее устройство.
Но решить - это еще не значит получить возможность выполнить решение...
За короткое время вид места, где стоял цилиндр, изменился до неузнаваемости. В радиусе ста метров все деревья были удалены, получившаяся площадка выровнена и покрыта каменными плитами.
После бурного обсуждения решились тронуть и сам цилиндр, и теперь он стоял на небольшом постаменте в центре площадки, напоминая собой памятник.
Настал день, назначенный для попытки открыть дверь. Чтобы избежать наплыва любопытных, об этом событии заранее не сообщали, и на "торжестве" присутствовало только несколько ученых и один корреспондент.
Николаю Тихоновичу Карелину была предоставлена честь самому нажать на кнопку. Его имя стало известно всему миру. Редко случалось, чтобы какая-нибудь гипотеза так быстро и убедительно получала практическое подтверждение. "Спираль времени" как бы перестала быть гипотезой. В нее поверили все, кроме узкого круга специалистов и... самого Карелина.
Николая Тихоновича смущал цилиндр. Никак не укладывалось в голове, что машина времени может быть видима и ощутима. Обдумывая это странное обстоятельство, он начал сомневаться в том, что цилиндр действительно машина времени. Может быть, старый египтянин ошибся и пришельцы появились на космическом корабле. И на нем же улетели обратно.