Чалмерс шагнул вперед, снисходительно улыбаясь в усы. Я отступил в сторону. Он протиснулся в дверной проем, стараясь не коснуться меня. Я был плебеем, а это опасно - чего доброго, заразишься.
Остановившись по пути в университет у бензоколонки, я позвонил Нику из автомата.
- Квартира Николаса Чалмерса, - отозвался девичий голос.
- Мистер Чалмерс дома?
- Нет, его нет, - профессионально бодро зазвенел голосок. - С вами говорит его телефонная служба.
- Скажите, как я могу связаться с ним? У меня к нему важное дело.
- Я не знаю,
Университет стоял на плоскогорье в нескольких милях от города, прямо за аэропортом. Издалека расположенные подковой новые корпуса казались древними и таинственными, как Стоунхендж
. Январь шел к концу, и, если я не ошибался, зимняя сессия должна быть в разгаре. У студентов, которых я встречал, проезжая по городку, вид был усталый и замученный.
Я когда-то бывал в городке, но последние несколько лет не наведывался сюда. Студентов с тех пор стало гораздо больше, а на месте разбросанных там и сям коттеджей вырос лес многоэтажных домов. После Лос-Анджелеса было непривычно видеть на улицах одни молодые лица.
Ник жил в пятиэтажном доме, именовавшемся «Кэмбридж Армс». Поднявшись на лифте на пятый этаж, я тут же нашел квартиру Ника. На ее двери значился номер 51. Девушка в темном брючном костюме открыла дверь прежде, чем я успел постучать. Когда она увидела, что это всего-навсего я, глаза ее потускнели. Ее прямые светлые волосы ниспадали на плечи. На вид ей было лет двадцать.
- Ник не появлялся? - спросил я.
- К сожалению, нет. Вы мистер Арчер?
- Да.
Она испытующе посмотрела на меня, и я понял, что она старше, чем мне показалось сначала.
- Вы действительно советник, мистер Арчер?
- Я же сказал вам, в некотором смысле. Я роздал немало советов в своей жизни, но только как дилетант.
- А что вы делаете как профессионал?
Нельзя сказать, чтобы голос ее звучал недружелюбно. Взгляд у нее был открытый и беззащитный. И мне захотелось защитить ее. Таких милых девушек я уже давно не встречал.
- Если я вам откроюсь, мисс Тратвелл, вы, наверное, откажетесь со мной разговаривать.
- Вы полицейский, правда?
- В прошлом. Теперь я частный сыщик.
- Тогда вы не ошиблись. Я не желаю с вами разговаривать.
Она явно встревожилась. Зрачки ее расширились. Ноздри дрогнули. Лицо залилось краской. Она сказала:
- Это родители Ника прислали вас?
- Что вы! Они же не знают, что вы здесь. Кстати, раз уж мы разговорились, не лучше ли пройти в квартиру.
Поколебавшись немного, она все же отступила в сторону, и я вошел. Гостиная была обставлена дорого и со вкусом, но как-то уныло. Очевидно, Чалмерсы купили мебель, не советуясь с сыном. Комната выглядела такой безликой, словно Ник больше всего боялся проявить себя.
На стенах не было картин. О пристрастиях хозяина свидетельствовали разве что книги в секционном шкафу, но там по преимуществу стояли учебники по политическим дисциплинам, юриспруденции, психологии и психиатрии.
- А Ник не любит оставлять вещественных доказательств, - обратился я к девушке.
- Нет, он мальчик, вернее, мужчина скрытный.
- Так кто же он - мужчина или мальчик?
- Наверное, он сейчас это выясняет.
- Сколько ему лет, мисс Тратвелл?
- В прошлом месяце - четырнадцатого декабря - ему исполнилось двадцать три. Он пропустил семестр несколько лет назад и окончит университет на полгода позже. Точнее говоря, кончит, если ему разрешат сдавать сессию. Он уже пропустил не то три, не то четыре экзамена.
- Почему?
- Только не подумайте, что у Ника проблемы с учебой. Ник поразительно способный, - добавила она, словно я ей возражал.
- По соцнаукам лучше Ника тут никого нет, а на следующий год он собирается заняться юриспруденцией, - говорила она, словно сама себе не веря: так девчонки пересказывают сны или вспоминают о несбывшихся надеждах.
- Ну а какие же все-таки у него проблемы, мисс Тратвелл?
- Как говорится, житейские. - Она шагнула было мне навстречу, но тут же остановилась. Руки ее повисли плетьми. - Ни с того ни с сего Нику все опостылело.
- И вы тоже?
- Если бы дело было только во мне, я б стерпела. Но он от всего устранился. В последние дни Ник изменил всю свою жизнь.
- Пристрастился к наркотикам?
- Не думаю. Ник знает, чем это грозит.
- Иногда соблазн именно в этом и заключается.
- Понимаю, понимаю, что вы хотите сказать.
- Он обсуждал этос вами?
- Что это?
- Ну, ту перемену в его жизни, которая произошла за последние несколько дней.
- Толком нет. Видите ли, тут замешана другая женщина. Женщина гораздо старше Ника. - Девушка побледнела от ревности.
- Он, должно быть, лишился рассудка.
Я хотел ей польстить. Но она поняла меня буквально.
- Конечно. Ник никогда не стал бы делать ничего подобного, будь он в своем уме.
- Расскажите мне, что он делал.
И тут впервые за время нашей беседы девушка задержала свой взгляд на моем лице.
- Не могу.Я ведь вас совсем не знаю.
- Меня знает ваш отец.
- Правда?
- Позвоните ему, если не верите.
Она перевела взгляд на телефон, стоявший на столике около дивана, потом на меня.
- Значит, вы работаете на Чалмерсов? Они папины клиенты.
Я не ответил.
- Для чего вас наняли родители Ника?
- Ответа на этот вопрос не будет. Зря тратим время. Мы оба хотим, чтобы Ник снова стал прежним. Поэтому нам следует помогать друг другу.
- Как я вам могу помочь?
Я почувствовал, что подобрал к ней ключ.
- Вам явно нужно излить душу. Вот и расскажите мне, что натворил Ник. - Я все еще стоял как незваный гость, но тут, не дожидаясь приглашения, сел на диван. Девушка робко подошла к дивану и примостилась на валике подальше от меня.
- Если я вам расскажу, вы не передадите мои слова родителям Ника?
- Разумеется, нет. А что вы имеете против его родителей?
- В сущности, ничего. Они славные. Я знаю их с детства - мы ведь соседи. Но мистер Чалмерс слишком суров к Нику. Уж очень они разные. К примеру, Ник не одобряет войны, а мистер Чалмерс считает это антипатриотичным. Он отличился в последней войне, и поэтому у него несколько косные взгляды.
- Что он делал во время войны?
- Служил в морской авиации, он тогда был моложе Ника. Ник ему кажется ужасным бунтовщиком. - Она замолчала. - Но на самом деле он вовсе не бунтовщик. Хотя, не стану отрицать, одно время Ник придерживался крайних убеждений.