"Впрочем, - подумала она, - страшно не столько рвение, сколько способность Карсона притягивать неприятности. Если ему удалось устроить такой тарарам с помощью одного лишь графина с водой, то что говорить о целом столе, накрытом к официальному ужину? Конечно, Марсия постарается за ним присмотреть, но вдруг да недоглядит? Что тогда?"
Ответ напрашивался сам собой. Хонор поежилась.
Глава 10
- Нет, вы только гляньте, - чуть ли не благоговейно пробормотал Богданович. - Это сработало!
- Твое удивление, Юрий, едва ли уместно, - укорил его окутанный облаком сигарного дыма гражданин контр-адмирал Турвиль. - А если подумать, оно указывает на отсутствие уверенности в нашем операционисте.
- Наверное, так оно и есть, гражданин контр-адмирал, - отозвался Богданович, после чего, оторвав взгляд от голографической сферы, обернулся к Шэннон Форейкер и добавил: - Я все еще удивлен, но только потому, что обычно именно монти проделывали этот трюк с нами. И, Шэннон, позволь тебе сказать, что отплатить им, для разнообразия, их же собственной монетой - довольно приятное занятие.
- Ну-ну, - буркнула Карен Лоу, и стол обежали приглушенные смешки, несколько более нервные, чем хотелось бы.
Народный комиссар Хонекер прислушивался к разговору с одобрением. Он уловил оттенок беспокойства, однако радовался столь редким для нынешнего Народного Флота легкомысленным шуткам. Не чуждый честолюбия, Хонекер надеялся после стабилизации внутренней обстановки сделать политическую карьеру, а служба в качестве военного комиссара при таком удачливом командире, как Турвиль, украшала его послужной список, суля определенные перспективы. Впрочем, нужно отдать должное: восхищаясь способностью Турвиля поднимать боевой дух подчиненных, комиссар думал в первую очередь не о своей карьере, а об интересах дела.
- Сколько еще ждать, гражданка коммандер Форейкер? - спокойно спросил он.
- Если я верно оценила число и не ошиблась насчет предполагаемых точек размещения их сенсорных платформ, и если данные разведки относительно возможностей их пассивных сенсоров точны, они обнаружат нас не позже, чем через семь с половиной часов. Но их задачу весьма затруднят излучаемые нами помехи. Что же до активных сенсоров, то все, выявленные мною на настоящий момент, находятся очень далеко, за пределами диапазона обнаружения. К тому же это всего-навсего гражданские навигационные радары, какие используются для внутрисистемного транспортного обеспечения.
- Что, ни одного военного радара? - не сумев сдержать недоверие, спросил Хонекер.
Форейкер пожала плечами.
- Сэр, любая звездная система - это здоровенный рыбный садок, где во всех направлениях плавает невесть что. Мы проложили курс так, чтобы оставаться в стороне от эклиптики и избежать случайного попадания в вероятные зоны обзора местного транспорта. Если корабль не имеет четкого представления о местонахождении другого корабля, одних только активных средств недостаточно, чтобы быстренько процедить весь космос. Именно по этой причине сенсорные платформы монти причиняют нам столько проблем. Их антенны, усилители и программное обеспечение таковы, что нашим бортовым системам нечего и думать с ними тягаться, однако все равно они располагают свои датчики исключительно плотно, со взаимным перекрыванием полей обнаружения. Подобная схема позволяет полностью исключить неконтролируемое проникновение - не говоря уж о том, что при наличии плотной сенсорной сети они могут полностью отключать активные системы и получать данные о нас, не обнаруживая собственных позиций. Но все это относится к хорошо освоенным ими системам.
Все, что мы пока увидели здесь, подтверждает наше предположен о нехватке платформ, а эмиссию любого активного сенсора мы обнаружим раньше, чем они нас.
Хонекер хмыкнул. Это можно было трактовать и как извинение за то, что он в ней усомнился, и как благодарность за объяснение, благо ей хватило ума не добавлять: "Чертов тупица, сколько можно долдонить одно и то же?"
Между тем эскадра Турвиля совершала нечто неслыханное: все дальше и дальше углублялась в занятую неприятелем звездную систему, даже не выслав вперед разведывательного патруля. Четыре линейных крейсера и приданные им тактические единицы эскорта выстроились в максимально плотный боевой порядок и стремительно неслись к Самовару... до сих пор, похоже, оставаясь незамеченными.
Конечно, подумал Хонекер, не исключено, что Богданович и Форейкер ошибаются. Монти обладали маскирующими системами, намного превосходившими возможности Народного Флота. Не исключено, что корабли объединенного пикета системы уже мчатся на перехват "Графа Тилли" и сопровождающих его судов. Однако вероятность такого поворота событий казалась не слишком высокой: кажется, плотность сенсорной сети здесь и вправду невелика, и обнаружить их может разве что случайное попадание под луч радара.
* * *
- Что за...
Лейтенант Холден Сингер хмуро уставился на дисплей, уточнил данные, нахмурился еще пуще и почесал нос.
- О чем речь? - спросил коммандер Дилинджер, старпом "Чародея", подходя к Сингеру, и взглянул на монитор через его плечо.
- Сам не пойму, сэр.
Перестав чесать нос, он, не отрывая глаз от дисплея, с мастерством слепого пианиста пробежал пальцами по клавиатуре настройки тактической сенсорной сети и охнул. В центре выведенной на экран голографической проекции проявилось единственное изображение без опознавательного кода. Желтый мерцающий сигнал указывал на появление неопознанного объекта.
- Ну, и... - нетерпеливо спросил Дилинджер. Сингер покачал головой.
- Возможно, это просто "призрак", радиоэхо, - пробормотал он, но уверенности в его тоне не чувствовалось.
- Какой еще "призрак"? - требовательно спросил Дилинджер.
- Сэр, если бы я что-то о нем знал - он бы не был призраком, - сказал Сингер.
Дилинджер вздохнул, напомнив себе, что все операционисты - хитрожопые умники. Ему ли этого не знать: он ведь сам прошел тот же путь.
- Расскажите, что знаете, - сказал он с демонстративным терпением, заставившим Сингера покраснеть.
- Сэр, наверняка я могу сказать лишь одно. Один из моих пассивных датчиков подал сигнал примерно... - он проверил время, - одиннадцать минут назад. Что это такое, я не знаю, а никто в сети, кроме меня, такого сигнала не получал. Боевой компьютер в ответ на запрос назвал объект "аномальным электромагнитным явлением". В переводе с компьютерного на нормальный язык это значит, что машина понимает не больше моего. Сигнал, пожалуй, похож на обрывок закодированного сообщения, переданного с помощью мощного взрывного импульса, но передавать оттуда такие сообщения вроде бы некому.
- Этот объект, если там вообще что-то есть, находится внутри зоны контроля активных сенсоров? - осведомился Дилинджер.
- Не могу сказать, сэр. Мне даже трудно оценить расстояние. Если предположить, что там и вправду что-то имеется, оно находится за пределами досягаемости радара ближнего радиуса, что означает, что до него не меньше четверти миллиона километров, но, судя по характеристикам этого "аномального явления", оно возникло в границах системы, внутри периметра беспилотных датчиков.
- Понятно, - пробормотал Дилинджер, потирая челюсть.
С учетом того, что ни один из чрезвычайно чувствительных пассивных датчиков "Чародея" ничего не обнаружил, "призрак" Сингера, скорее всего, представлял собой блуждающий энергетический импульс, след аварийного выброса или что-то в этом роде.