Кто четвертый? - Он взял второй пирог, в бороде его застряли крошки.
- Овод, рапирист. Хорош с мечом. Его любят. Отменная реакция... Великий Магистр поколебался мгновение и решился: - Сир, на его счет у меня пожелания.
- Какие еще пожелания?
- Он совсем еще мальчик.
- Бреется? - спросил король с набитым ртом.
- Возможно, еще нет. Овод еще не готов, но за ним ждет своей очереди дюжина первоклассных мечников. Было бы слишком несправедливо заставлять их ждать из-за него.
Таково было правило: кандидаты должны выходить из школы в том же порядке, в котором приходили в нее. Каким бы неудобным ни казался часто этот закон, он поощрял у воспитанников взаимовыручку. Те, кто схватывал учебу легче, изо всех сил помогали тем, кому она давалась труднее. Любой другой порядок заставил бы их соперничать друг с другом, это привело бы к нездоровому духу и вражде внутри братства. Поэтому все было именно так и должно было остаться так же и дальше.
Король снова хмурился. Монархам нравится считать себя занятыми людьми, и Амброзу уже жаль было времени, потраченного на визит в Айронхолл. Эту обязанность он не мог перепоручить никому, ибо Клинок может быть повязан лишь рукой своего подопечного.
- Он пристойно фехтует?
- Ему немного недостает силы для тяжелого оружия, но со шпагой он просто великолепен. Он будет еще лучше, когда перестанет расти так быстро это нарушает координацию. - На деле проблема заключалась в его выдержке. Он был просто слишком юн для того, чтобы справляться с теми смертоносными способностями, которыми одарил его Айронхолл. Компания пьяных аристократов, потешающихся над слишком юным Клинком, может спровоцировать катастрофу. - Я совершенно убежден в том, что с ним все в порядке, сир. Просто он еще не созрел - переживает острый приступ взросления. Он уже не плавает, как головастик, но еще не может прыгать, как лягушка. Только что он вознамерился покорить мир, а через минуту уверен в том, что цена ему грош и что вся его жизнь - ошибка. Или что друзья обошли его во всем - вот ведь какая несправедливость! Что-то в этом роде. Все мы проходим через это просто у него тяжелый случай. То, что он пережил при пожаре, отбросило его назад. А ведь он - мечник из Айронхолла!
Хоэр снова скорчил гримасу.
Амброз принялся за сыр.
- Сколько ему? - буркнул он.
- Он утверждает, что восемнадцать, но он мог и солгать, явившись сюда. Так поступают многие, и меня это редко тревожит. Он осиротел во время одного из бельских рейдов - возможно, последнего в войне. Пришел к нашим дверям один. Обыкновенно мы не принимаем мальчиков, если с ними нет кого-либо из родителей или провожатого. Овод утверждал, что проделал пешком весь путь от Норкастера. Он был ужасно слаб - близок к полному истощению, ноги сбиты в кровь, воспаление легких...
- Уж не обвиняешь ли ты своего предшественника в том, что им двигала жалость, Великий Магистр?
Снова гамбит Дюрандаля.
- Я уверен в том, что двигала, сир, и не раз. Но он почти никогда не ошибался. - Молчание короля можно было расценить как поощрение продолжать. - Ну и в этом случае он, возможно, торопился найти Щенка на замену Рейдеру, пока тот не изничтожил весь класс Сопрано!
С минуту Амброз жевал молча, потом сделал большой глоток пива.
- Как с ним вела себя крысиная стая? - Вопрос застал Великого Магистра врасплох, напомнив ему о том, что король, выглядящий как маслобойка, вовсе не утратил остроты ума.
- Они его почти не трогали. Отчасти, полагаю, оттого, что они его жалели. Многие из них оказались здесь потому, что сами превратили окружавший их мир в пекло, но Овод не из таких. Что еще важнее, Рейдер возражал против насмешек над ним. Собственно, он взял его под свое покровительство. С тех пор эти двое - неразлучные друзья.
- Великий Магистр видел, что Хоэр понял намек, поэтому можно было надеяться на то, что мороз тоже заинтересовался этой историей и не отстанет от него. - Не разлей вода.
- Не так ли? - Всем было хорошо известно, что этого его величество не одобряет.
- Нет, не так, сир, - твердо завил Великий Магистр. - Если бы то было так, пошли бы слухи, шутки, но ничего такого не было. Таких секретов в Айрон-холле не сохранишь - во всяком случае, это трудно. Я уверен в том, что эти двое - именно то, что я сказал: верные друзья. Это тоже частое явление в Ордене. Мальчики попадают сюда, осиротев или когда их отвергли. Тяжелый урок - неудивительно, что они ищут дружбы.
Король скептически хмыкнул. Хоэр закатил глаза.
- Оводу не повезло с тем, - сказал Великий Магистр, - что он пришел сюда слишком юным, да и рос не слишком быстро.
А теперь это разочаровывало его августейшего повелителя, который выказывал неудовольствие.
- Разве у тебя нет заклятий, чтобы подгонять их?
- Они не без изъяна, сир. Даже ритуал, останавливающий рост выше установленных для Клинка пределов, не сработал в случае с Рейдером, хотя мы пользуемся им довольно часто. Имеется один ритуал, содействующий возмужанию, который мы могли бы опробовать на Оводе, но я никогда не рисковал использовать его, будучи Магистром Ритуалов, и не позволю этого теперь. Опасность заключается в том, что в него вовлечены только духи Времени, а подобная однобокость может подавить противоположную составляющую - в данном случае Случайность, - а это угрожает непредсказуемыми последствиями. В Коллегии имеются записи о детях, умерших от преждевременной старости, когда... - Он осекся, увидев угрожающее выражение лица Амброза.
- Ты меня учишь!
- Прошу прощения, сир! - Великий Магистр поколебался, но все же решил, что в интересах мальчика стоит поведать все до конца. - Это еще не все, сир. Поймите, вся семья его погибла при пожаре. Когда в прошлый Восьмой месяц пожар вспыхнул здесь, он оказался отрезанным от других. Мне кажется... Да нет, это несомненно. Он ударился в панику. В то время как все остальные спустились по лестнице, он, должно быть, бросился в другую сторону или спрятался где-то... Мы пересчитали спасшихся и обнаружили, что его не хватает - это уже после того, как Рейдер помог выйти двум рыцарям. Мы пытались остановить его, но он вернулся в горящий дом в третий раз искать Овода и вынес его за несколько секунд до того, как обрушилась крыша. Нет никакого сомнения в том, что он спас парню жизнь. Мальчик еще не до конца оправился от этого потрясения. Ему нужно еще время...
- Очень трогательно! - буркнул король. - Но мы не можем позволять, чтобы проблемы какого-то одного мальчишки ослабляли нашу Королевскую Гвардию. Мне не нужны душещипательные истории, Великий Магистр, мне нужны твои советы. Это сложная ситуация, из тех, с какими твой предшественник сталкивался не раз. Я жду твоего суждения.
Великий Магистр вздохнул.
- Да, ваша честь. Это зависит исключительно от того, насколько срочно вам необходимо пополнение. Если коммандеру Монпурсу нужно пятнадцать новых Клинков, Айронхолл даст их вам и четырнадцать будут абсолютно тем, что требуется. Возможно, и пятнадцатый будет соответствовать требованиям, а я просто перестраховываюсь как квохчущая наседка. С другой стороны, если на пару месяцев коммандер удовлетворится тремя, я рекомендовал бы вашему величеству принять именно такое решение.
- Два месяца! - фыркнул король. - Насколько я понял, мальчишке нужно два года.
- Позвольте заметить, сир, он станет Первым. Это серьезное испытание для любого кандидата, а для безусого - особенно. - Он оглянулся, и гладколицый Монпурс с улыбкой кивнул в знак согласия. - Овод не сможет больше полагаться на своего героя.