- Как я понимаю, вас вышвырнули из родительского дома? - с легкой усмешкой произнесла она.
- Нас, э-э-э,.. - пролепетал Йорак.
- Что за зверство - изгонять собственных детей!
Голос Мораг зазвенел негодованием. Юноши испуганно поежились, и великанша немного остыла.
А вот Горкин и другие никак не могли успокоиться.
- Мы в числе прочих отрядов прочесываем пустошь в поисках жителей Мидгарда - как шаек разбойников, так и беглых, вроде вас. - С этими словами Мораг посмотрела в сторону Алеа. - Тех, кто высок, мы берем к себе - если видим, что новички еще могут подтянуться до нашего роста.
- Но мы еще не... - начал было Рокир и осекся на полуслове.
- Ошибаетесь, - перебила его Мораг с теплотой в голосе. - Сколько вам лет? Тринадцать? Четырнадцать? Вам еще расти и расти, мои милые. Сами потом увидите, в каких великанов превратитесь. Обещаю, по сравнению с вашими родителями мы окажемся куда добросердечнее!
С этими словами Мораг протянула навстречу мальчишкам руки.
- Идите к нам, и вы снова обретете дом и родных!
Юноши топтались на месте, не зная, что им делать.
Алеа поняла, что кто-то должен их подбодрить.
- Как вам, однако, повезло, - произнесла она с завистью в голосе. Настоящий дом и родные люди... Вы еще успеете привыкнуть к новой жизни. Эх, почему мне в свое время не повезло так, как вам! Знали бы вы, как я вам завидую!..
Уловка сработала: юноши получили то, чего им так недоставало одобрение со стороны такой же, как и они.
С опаской озираясь по сторонам, мальчишки медленно двинулись вперед, навстречу распростертым объятиям Мораг, и уже в следующее мгновение по-детски прижались к ее груди.
- Ну, вот и все. Все ваши невзгоды позади... Обещаю, что вы всегда найдете у нас опору и поддержку, до конца отпущенных вам дней!
Мораг продолжала что-то ласково приговаривать, поглаживая юношей по головам, и постепенно те расслабились.
Алеа услышала, как кто-то из мальчишек всхлипнул. Она, как никто другой, понимала, что вместе со слезами из их душ уходит ожесточенность и обида на весь мир...
Молодая женщина посмотрела на Горкина в ожидании того, что он скажет дальше.
- Я правильно угадала? Меня это не касается?..
Горкин печально покачал головой.
- Боюсь, моя милая, ты сама знаешь мой ответ. Тебе сколько лет? Двадцать пять? Тридцать?
- Двадцать восемь, - выдавила из себя Алеа.
- Так я и думал, - грустно продолжал Горкин. - Ты уже выросла, насколько могла. И теперь тебе ни за что не набрать такого роста, чтобы быть принятой за женщину Етунов. Увы, для нас ты навсегда останешься женщиной из Мидгарда.
- Но ведь жители Мидгарда отдали меня в рабство! И все потому, что я слишком высокая! - в отчаянии воскликнула Алеа. - Они били меня за малейший промах.., да что там били, издевались, истязали! Да еще как! Я пыталась покориться судьбе, я всеми силами пыталась сдержать обиду и гнев, но у меня ничего не получалось. И за это меня били еще сильнее. Как я ни пыталась смириться с выпавшей мне участью, в душе моей постоянно кипела ярость на Норн за эту несправедливость. Я решила бежать.., и бежала. Готова поклясться, они отправились за мной в погоню вместе со своими псами и плетками.
Уверена, мучители не оставили надежды поймать меня. Неужели я не найду у вас поддержки?..
Лицо Мораг было исполнено сочувствием, но великанша лишь назидательно произнесла, обращаясь к юношам:
- Никогда в жизни не смейте так же дурно обращаться с женщиной! Великанша, или карлица, или женщина Мидгарда - кем бы она ни была, женщина не должна опасаться посягательств со стороны мужчины. Если нарушите эту заповедь, я навсегда отвернусь от вас!
Оба юноши подняли на нее удивленные взгляды и замотали головами. Правда, Йорак успел смущенно покоситься в сторону Алеа.
У девушки же все внутри кипело от обиды.
Она едва сдержала себя, чтобы не рассказать о том, что эти юнцы только что пытались с ней сделать. Да, но кто ей поверит? Мальчишки наверняка начнут отнекиваться.., да и вообще, как можно отнимать их от любящей материнской груди, к которой они едва Успели преклонить голову. Разве она сама не мечтала об этом?..
Но Горкину Алеа лишь коротко бросила:
- Ты не прав.
- Это не твоя судьба, - возразил тот, - и не судьба тебя ищет, а ты ее. Ты должна прочитать, что написано у тебя на роду. И если там говорится, что ты рождена не для того, чтобы провести свой век в рабстве - что ж, значит, Норны задумали для тебя что-то другое. Ты правильно поступила, что сбежала.
Но и мы - не твоя судьба. Ты должна искать ее, пока не найдешь.
- Но что, если мои преследователи найдут меня прежде, чем я найду свою судьбу?
- Попробуй бежать еще раз, а если понадобится, то еще и еще, покуда у тебя хватит сил, - отвечал Горкин. - Главное - не сдаваться, не отступать от намеченной цели.
- Но что мне делать? - со слезами воскликнула Алеа. - Настоящие люди отдали меня в рабство, превратили в шлюху...
И сейчас вы тоже отказываетесь меня принять! Куда же мне деться?
- Мы тоже настоящие люди, - тихо произнес Горкин и улыбнулся, увидев ужас в глазах девушки. - Ты никак не ожидала услышать подобное? Но разве найдется хотя бы один великан, чьи дед, или бабка, или более далекие предки не были обыкновенными жителями Мидгарда? А разве их дети или внуки не настоящие люди?.. У нас, как и у твоего племени, есть свои радости и печали, свои заботы и праздники, свои причины любить и ненавидеть. Мы даже молимся тем же самым богам, что и жители Мидгарда: как и они, мы пытаемся сделать так, чтобы в отношениях между людьми царил закон. Так что можешь не сомневаться, мы такие же люди!
От изумления Алеа лишилась дара речи. Такое она слышала впервые. Значит, все, что она слышала в детстве, все эти кошмарные истории - ложь! Ее обманывали!..
- Но все равно мы не можем тебя принять, - печально продолжал Горкин. Твои собственные слова - тебя не изгнали, ты убежала сама. И правильно сделала. Но кто поручится, что ты не лазутчица и однажды не поднимешь руку на тех, кто дал тебе кров и стол, что ночью тайком ты не откроешь ворота и не впустишь своих соплеменников, чтобы они всех нас перебили?
Увидев, что Алеа готова возразить, Горкин поднял руку в предупреждающем жесте.
- Нет-нет, я тебя ни в чем не обвиняю. Я даже не верю, что такое возможно. Но где мне взять уверенность? Кто поручится, что ничего подобного не произойдет?..
Сил, чтобы сдерживаться, больше не было, и предательские слезы медленно покатились по щекам девушки.
- Ты уж извини нас, моя милая, - произнесла Мораг так, словно сердце ее разрывалось от такой несправедливости. - Родись ты у нас, все было бы иначе. Дети невысокого роста - единственные, кому дозволено жить среди нас. Но если мы начнем пускать к себе таких, как ты, то с каждым днем вас будет становиться все больше и больше. И вот тогда, будь уверена, среди нас заведутся лазутчики. Нет, конечно, будут и те, кто только рад найти у нас пристанище и новую семью. Но когда вас наберется много, скажем, сотня-другая, вновь возродятся былые подозрения, былая ненависть. Мои соплеменники вспомнят, какие песни пели вам ваши бабки, когда вы лежали в колыбели. Вновь вспыхнет старая вражда, и мы начнем убивать друг друга прямо на улицах наших поселений. Как мне ни тяжело отказывать тебе, но я вынуждена сказать - "нет".
- Поверь, мы желаем тебе только добра, - вмешался Горкин, и было видно, что он говорит от чистого сердца. - Мы оставим тебе вот это.
С этими словами он отстегнул висевшую у него поясе кожаную флягу и положил ее на дорогу.
- Прощай. И пусть боги будут благосклонны к тебе, - произнес гигант и повернулся, чтобы уйти прочь.
- Прощай. - В голосе Мораг слышались слезы.