- А ты? - удивлённо обратилась она к Муфте. - Почему ты так мало ешь? Разве тебе не нравится это варенье?
Муфта неуклюже наклонился над своей миской, к которой он до сих пор и впрямь не притронулся.
- Совсем наоборот, - сказал он. - Это великолепное варенье. Прошу извинить меня, я погрузился в свои мысли и поэтому совсем забыл о варенье.
- Должно быть, это очень сладкие мысли, если в них можно погружаться, вместо того чтобы есть варенье, - захихикал Полботинка.
- И о чём же ты думал, малыш? - спросила Муфту молодая хозяйка, не обращая внимания на замечание Полботинка.
- Я думал о том, что уже видел вас раньше, - сказал Муфта, ещё больше смущаясь. - Но где и когда? Этого я никак не могу вспомнить. Молодая хозяйка с сомнением покачала головой.
- Я-то уверена, что вижу тебя впервые в жизни, - твердо сказала она. Думаю, и ты меня раньше не видел.
- А ваш портрет никогда не печатали в какой-нибудь газете иди журнале? допытывался Муфта. - Я, правда, не очень слежу за периодической печатью, но это кажется вполне вероятным.
- Нет-нет, - засмеялась молодая хозяйка, - такого уж точно никогда не бывало. Мой портрет нигде не был напечатан, и по телевидению я тоже не выступала. Ты меня с кем-то путаешь.
Но Муфта остался при своём мнении.
- Я считаю, что вас невозможно ни с кем спутать, - сказал он. - Если вы разрешите, я ещё немного подумаю.
И тут Моховая Борода выпалил:
- Да ладно, что тут думать! Медальон!
- Верно! - согласился Муфта. - Медальон! Конечно, медальон! Он вскочил из-за стола и вылетел за дверь, чтобы принести из машины найденный в сорочьей кладовой медальон.
Молодая женщина внимательно посмотрела на Моховую Бороду.
- О каком медальоне речь? - спросила она серьёзно.
- Извините, минуточку. - Моховая Борода состроил лукавую мину. - Сейчас всё выяснится.
И едва молодая хозяйка успела в третий раз наполнить вареньем миску Полботинка, как Муфта уже вернулся. Он многозначительно покачал висевшим на цепочке медальоном и победоносно осведомился:
- Угадайте-ка, что там за картинка? На мгновение воцарилась тишина. Затем хозяйка потрясённо прошептала:
- Этот медальон - наша фамильная реликвия, и в нём портрет моей прабабушки. Я носила медальон, пока в один несчастный день он не исчез при таинственных обстоятельствах.
- И в сегодняшний прекрасный день ваша реликвия возвращается к вам, провозгласил Муфта и протянул медальон молодой хозяйке. - Между прочим, вы с вашей прабабушкой необыкновенно похожи.
Полботинка к этому времени как раз покончил с третьей миской и удовлетворённо сказал:
- Увидев портрет вашей прабабушки, Муфта тут же сочинил вполне приемлемое стихотворение.
- О-о! - сказала молодая хозяйка. - Это стихотворение я очень хочу услышать.
Все взгляды обратились к Муфте, и он смутился окончательно. Но всё-таки, взяв себя в руки, заикаясь, прочитал:
Твоя улыбка жемчуга белее,
И щёки, словно розы, пламенеют.
На лице хозяйки расцвела улыбка, а щёки порозовели.
- Спасибо тебе, - сказала она. - Я благодарю тебя от своего имени и от имени маленькой дочурки, которая хоть и лежит пока в колыбели, но в один прекрасный день наденет этот медальон.
- Я посвящаю это стихотворение вам, - сказал Муфта. Тут молодая хозяйка подхватила Муфту и обняла так крепко, что и его щёки заалели, даже, пожалуй, ярче, чем у самой хозяйки. Контрольный пункт.
Настроение накситраллей было великолепным. Уже несколько дней они наслаждались свободой. Холодильник был битком набит банками с вареньем подарком благодарной хозяйки. Фургон буквально летел по шоссе. Друзья спешили выполнить своё обещание.
Вдали показались башни города. Да, это был тот самый город, где они встретились у киоска с мороженым и решили больше не расставаться.
Вдруг Муфта наклонился к ветровому стеклу, прищурился и, напряжённо вглядываясь в даль, переменил скорость.
- Откуда здесь, у дороги, взялась какая-то будка? - сказал он. - Когда мы прошлый раз тут проезжали, ничего похожего не было.
Моховая Борода и Полботинка не обратили на слова Муфты особого внимания. Везде ведь строят, то и дело вырастают какие-нибудь постройки. Но, приближаясь к будке, друзья вскоре увидели перекрывший дорогу шлагбаум и плакат, на котором большими, издали заметными буквами было написано:
КОНТРОЛЬНЫЙ ПУНКТ
ОСТАНОВКА ОБЯЗАТЕЛЬНА
- Впервые в жизни вижу такой контрольный пункт, - удивился Муфта. Интересно, что здесь контролируют?
- Только бы не варенье, - озабоченно произнёс Полботинка. Но для размышлений уже не оставалось времени, да и без этого всё начало проясняться. Когда фургон остановился перед шлагбаумом, из контрольной будки один за другим вышли трое мужчин. Первый щеголял в фуражке и костюме с золотыми пуговицами, второй был в видавшем виды и довольно замызганном комбинезоне, а третий - в белом халате.
Человек в фуражке, явно начальник контрольного пункта, подошёл к машине.
- Здравствуйте, - сказал он, приложил руку к козырьку и пристально посмотрел на Муфту. - Средства против крыс имеете?
- Что-что? - вытаращил глаза Муфта. - Что ещё за средства? Начальник контрольного пункта укоризненно покачал головой.
- С луны вы свалились, что ли? - проворчал он. - Неужели вы не знаете, что крысы вчера напали на город? Объявлена тревога, и поэтому все машины должны быть обеспечены средствами против крыс.
- Впервые слышим, - сказал Муфта. Но этот ответ ничуть не смягчил сурового начальника, скорее наоборот. Он жестом велел всем выйти из машины и продолжал:
- Если мы хотим одолеть крыс, - сказал он, - то никто не имеет права пренебрегать средствами против них. К счастью, у меня припасено несколько крысоловок, и я выдам вам две из них под расписку. Одну вы поставите под капот, а вторую в багажник, как и предусматривается инструкцией.
Он важно засопел, затем обернулся к человеку в белом халате и добавил ворчливо:
- Боюсь, что у этих типов даже прививки не сделаны. Человек в белом халате подошёл ближе.
- Я медицинский работник, - представился он, - и обязан заботиться о том, чтобы всем были сделаны прививки. Крысы разносят всякие болезни, и разумнее их предотвратить, чем лечить заболевших.
- Надоевшая тема, - дерзко заявил Полботинка. - Известное дело. В детстве меня достаточно кололи, но теперь-то я поумнел и не позволю прививать себе всякую гадость. Не думайте, что я боюсь уколов, здесь дело в принципе. А именно - я считаю, что от болезней лучше всего помогает чай из мха.
- Позвольте, позвольте, - оживился медработник. - Я далёк от того, чтобы недооценивать значение народных средств. Но в данном случае мы имеем дело с крысами. Не следует забывать, что в средние века, например, крысы были переносчиками чумы. И не случайно в те времена люди называли чуму чёрной смертью. А от чумы моховой чай помогает не больше, чем толокно или кислые щи.
Полботинка язвительно усмехнулся.
- Несёте такую чепуху, а ещё медицинский работник! В наше время чумой никого не запугаешь.
Начальник контрольного пункта, слушая этот медицинский разговор, нахмурился.
- Хватит болтать, - сказал он строго и осуждающе посмотрел на экипаж фургона. - Если вы не подчинитесь распоряжению о прививках, то вам придётся немедленно повернуть назад, и мотайте куда хотите. Без прививок через контрольный пункт не проберётся и мальчик с пальчик.
Выбора не было, и Моховая Борода примирительно похлопал Полботинка по плечу.
- Ладно, пусть колют, раз уж это считается настолько необходимым, - сказал он. - Как-нибудь не помрём.
- Вот это по-мужски, - кивнул начальник контрольного пункта.