И едва Муфта успел сорвать несколько листьев, как Полботинка сказал:
- Я знаю очень много лесных растений, но только одуванчик и валериану узнаю безошибочно. Вот вам, пожалуйста, и самая настоящая валериана.
Он стремительно шагнул к небольшому кустику. Моховая Борода открыл было рот, чтобы сказать Полботинку слова одобрения, но тут...
Тут раздался пронзительный крик. Этот душераздирающий вопль был настолько ужасен, что Моховая Борода и Муфта застыли от испуга. А с Полботинком произошло нечто совершенно противоположное: его буквально подбросило в воздух, как будто он наступил на мину.
На мгновение воцарилась тишина, и снова закричал Полботинка - именно он издал этот первый, раздирающий душу крик. С отчаянной быстротой он устремился к Моховой Бороде и поспешно зарылся в бороду друга.
- Что случилось, золотко? - спросил Моховая Борода. Его голос дрожал.
А Полботинка под бородой трясся всем телом и не мог выдавить ни слова.
Тут подошёл Муфта, запихивая в муфту собранные листья трифоли.
- В траве что-то движется, - сообщил он встревоженно. Моховая Борода вздрогнул:
- Что в траве? Где в траве?
- Где Полботинка взлетел в воздух, - пояснил Муфта. - Там в траве что-то движется.
- Движется, значит, - повторил Моховая Борода, в задумчивости наморщив лоб. - Так, значит, в траве что-то движется. Меня начинает это всерьёз интересовать.
Моховая Борода с облегчением почувствовал, что страх мало-помалу отступает, и только Полботинка трясся под его бородой с прежней силой.
- Да перестань ты наконец, - с укоризной заметил Моховая Борода. Во-первых, дрожь унижает чувство собственного достоинства, а во-вторых, от этого у меня борода трясётся, как у старикашки.
- Но ведь это... - голосовые связки Полботинка постепенно возвращались в нормальное состояние, - эт-т-то, эт-т-то гадюка, это гадюка ползает в траве! Я наступил на неё, честное слово!
Голос Моховой Бороды сразу стал суровым.
- Ты наступил на гадюку! - сказал он с упрёком и небрежным движением вытолкнул Полботинка из-под своей бороды. - Да куда же твои глаза смотрели, курица ты слепая!
И Моховая Борода устремился туда, где трава колыхалась. Через мгновение он уже склонился над гадюкой и с нежностью говорил:
- Маленькая ты моя! Конечно, грубый Полботинка наступил на тебя, потому ты так и дрожишь. Полботинка топтал тебя своими ужасными голыми пальцами! Он же глупый, но ведь он не нарочно. Давай простим Полботинка, ладно?
Муфта украдкой подобрался к Полботинку и шёпотом спросил:
- Она тебя не укусила?
- Нет, - прошептал Полботинка. - Но чуть было не укусила. В последний момент я успел подпрыгнуть.
- Твоё счастье, - сказал Муфта с облегчением, но тут же по его лицу пробежала тень ужаса. - Смотри, что делает Моховая Борода!
- Ох, беда! - воскликнул Полботинка.
- Берегись, Моховая Борода! - крикнул Муфта. Моховая Борода поднял гадюку и стал на неё дуть. Не обращая никакого внимания на тревогу друзей, он тихо бормотал:
- Боль вороне, хворь сороке, наша Матильда скоро поправится.
- Почему ты называешь её Матильдой? - спросил Муфта, успевший прийти в себя.
- А что, разве она не похожа на Матильду? - улыбнулся Моховая Борода. По-моему, Матильда как Матильда, у неё красивое имя.
С этими словами он спокойно сунул гадюку в карман.
- Послушай, - побледнел Полботинка, - надеюсь, ты не собираешься взять её с собой?
- А почему бы и нет? - нахмурился Моховая Борода. - Разве не может она неделю-другую пожить в моём кармане?
- Неделю-другую?.. - поперхнулся Муфта.
- Да, да, - решительно заявил Моховая Борода. - Недели две, пока не поправится окончательно.
Муфта и Полботинка поняли, что переубедить Моховую Бороду невозможно, и тяжело вздохнули.
- Поскорей бы выпить успокаивающего отвара, - пробурчал Полботинка.
Он направился к кустику валерианы и вырвал его.
И они двинулись в обратный путь.
Впереди Моховая Борода, за ним, шагах в двадцати, Муфта и Полботинка. Полботинка проявляет беспокойство.
Добравшись до машины, накситралли первым делом сварили себе успокаивающего отвара. И как только отвар немного остыл, выпили его без сахара.
- Теперь надо немного подождать, - сказал Моховая Борода. - А там видно будет, как подействует.
Они прождали довольно долго, но, увы, ни Муфта ни Полботинка никак не успокаивались. Напротив - всё чаще они бросали беспокойные взгляды на карман Моховой Бороды. Карман шевелился.
Крохотное облегчение Муфта и Полботинка почувствовали лишь после того, как Моховая Борода взял из машины молочный бидон и заявил, что пойдёт в деревню за молоком.
- Так, - сказал Муфта, слабо улыбаясь. - До сих пор мы всё больше пробавлялись отваром и ягодным соком, а теперь, выходит, что...
- Что ты собираешься стать молокососом, - закончил Полботинка недоговорённую фразу.
Моховая Борода ухмыльнулся.
- Сами вы молокососы, - сказал он почти сердито. - Я же не для себя стараюсь.
- А для кого же? - спросил Полботинка.
- Для Матильды, разумеется, - повысил голос Моховая Борода. - Или, по-твоему, больная Матильда не заслужила глоток свежего коровьего молока?
Полботинка мудро промолчал, и маленькая перепалка не переросла в большую ссору.
Моховая Борода отправился в путь.
Муфта и Полботинка, словно сговорившись, вздохнули, потом ещё раз вздохнули и уселись. Некоторое время они озабоченно смотрели вслед Моховой Бороде и молчали.
Наконец Полботинка вздохнул в третий раз и медленно перевёл взгляд на Муфту.
- Послушай, Муфта, - сказал он тихо. - Выложить тебе всё начистоту или как?
- Я охотно выслушаю тебя, - ответил Муфта.
Полботинка продолжал:
- Моховая Борода, конечно, отличный парень. Но... но правильно ли мы поступили, когда в пылу увлечения мороженым приняли его как своего?
Муфта явно испытывал неловкость от этой беседы. Он принялся без видимой причины чесать свою муфту, покраснел и опустил глаза.
- Так ты думаешь...
- Я думаю, что мы слишком поторопились завязывать дружбу с Моховой Бородой, - продолжал Полботинка. - Прежде всего следовало бы изучить его привычки и манеры. Но мы наелись сладкого мороженого и готовы были броситься на шею кому угодно.
- Ну, ты не перегибай, - пробормотал Муфта. Но Полботинка уже разошёлся.
- Я ни капельки не перегибаю! - воскликнул он. - Кто действительно перегибает, так это Моховая Борода! Или, по-твоему, это не перегиб, когда в карман засовывают змею? Может, по-твоему, так и должно быть?
Муфта так не считал, но ему не нравилось обсуждать товарища за его спиной. Поэтому он коротко буркнул:
- Моховая Борода - наш друг.
- Вот именно! - вспыхнул Полботинка. - В том-то и беда, что нам попался такой друг. Ты только представь себе - друг, а пригрел змею!
Муфта опустил голову. Он не знал, как ответить Полботинку. И вообще не хотел продолжать разговор за спиной Моховой Бороды. Конечно, могли быть у Моховой Бороды свои причуды, но другом он был добрым и попутчиком надёжным.
Чтобы положить разговору конец, Муфта стал притворно зевать.
- От этого успокоительного отвара страшно клонит ко сну, - сказал он, потягиваясь. - Не соснуть ли нам часок-другой? Полботинка тут же согласился с Муфтой.
- Само собой, - кивнул он. - Кто знает, когда нам снова удастся вздремнуть. Я, во всяком случае, не могу себе представить, как буду спать на одной поляне с гадюкой.
Муфта ничего на это не ответил, и Полботинка добавил с коварной усмешкой:
- Или тебе понравится, если змея ночью заберётся к тебе в муфту?
- Перестань, пожалуйста, - сказал Муфта, и его голос предательски дрогнул. - Оставь наконец эти змеиные разговоры. Он лёг на спину и закрыл глаза.