Наверное, это просто сегодняшняя, полная ужасов ночь все шутит с ней свои шутки.
Сзади неслышно подошел брат и обнял ее. Какое-то время дети стояли, прислушиваясь к ночи. Страшный посвист крыльев прозвучал еще раз где-то вдали и замер окончательно. Они обманули хищника, сбили его со следа и ушли от погони - по крайней мере, пока.
Джоах высунулся из дупла и осмотрел сад.
- Надо уходить - с сожалением пробормотал он. - Огонь уже совсем рядом, и если не поспешим, то окажемся в огненной ловушке.
Елена кивнула, хотя покидать гостеприимный приют Старца ей совсем не хотелось. Она вывела Мист, и в нос ей сразу же ударил едкий запах дыма. Обернувшись, девушка увидела, что пожар полыхает уже повсюду, до самого горизонта, и его огненный вал неумолимо накатывается на них.
- Надо спешить, - снова повторил Джоах, пролезая сквозь плотный кустарник. - До Милбенда по-прежнему еще очень далеко.
Скоро дети вышли из лощины и снова пошли по саду. Елена то и дело оборачивалась - на них снова охотились; на этот раз за ними гнался безжалостный ревущий огонь.
И вот в последний раз мелькнула перед ее глазами воздетая к небу сухая ветвь Старца. Она была похожа на отчаянно воздетую руку человека, захлебывающегося в море пламени.
Не скрывая больше слез, девушка отвернулась, и в ушах ее снова зазвучали странные непонятные слова: Найди моих детей.
- Я не верю, что парнишка Брукстона мог дойти до такого! - проворчал, поднимая к небу кулак, возница повозки, угрюмый старик. Остальные сгрудились сзади и, горячо споря, обсуждали подробности пожара.
Рокингем склонился с лошади еще ниже и доверительно сказал старику:
- Его отец сам послал за провидцем, - и указал на трусящего рядом на низкой лошаденке Дизмарума, лицо которого было полностью закрыто капюшоном. - Его отец просил нас хоть как-нибудь помочь его детям.
- Но что отец... - тянул возница. - Ты говоришь, что отец сам застукал их на месте преступления? И все видел собственными глазами?
Рокингем кивнул:
- Это было в сарае. Они случались там, как собаки, забыв, что брат и сестра...
Вокруг прошел возмущенный ропот, и Рокингем сжал губы плотнее, чтобы не выдать довольной улыбки. Все оказалось так просто, и понадобилось всего несколько слов, чтобы возбудить отвращение всех окрестных семей к бежавшим подросткам. Воин потуже запахнул плащ - вдоль дороги задувал холодный ветер с гор. Он еще раз посмотрел на дымящиеся холмы и то и дело взметающиеся из сада длинные языки пламени.
- А когда вы там оказались, что видели? - проскрипел требовательный голос из глубины повозки.
Рокингем резко повернулся в седле и пристально посмотрел на простые грубые лица.
- Мы увидели мальчика с топором в руке. Мать лежала в луже крови еще теплая, а отец чуть подальше, но уже совсем окоченевший.
- Сладчайшая матерь! - И несколько человек в суеверном трепете прижали ко лбам большие пальцы левых рук.
- А девочка уже поджигала сарай и дом. Мальчишка сразу же подскочил к нам с топором, я едва сумел защитить слепого провидца, и нам пришлось покинуть это проклятое место.
- Да как такое могло статься?! - снова вмешался в разговор возница, и глаза его нехорошо заблестели: - Я сам знал этих детей, такие умные, добрые, вежливые, никогда слова поперек не...
- Дьяволы, - перебил его, заговорив в первый раз за всю дорогу, Дизмарум. - Дьяволы овладели их сердцами.
Теперь прижали пальцы ко лбам почти все крестьяне, а кто-то, не выдержав, даже спрыгнул с повозки и побежал обратно в город. Шаги его еще долго слышались на пустынной дороге.
- Приведите мне их живыми и невредимыми, - продолжал провидец. - Не убивайте их ни в коем случае, а не то дьяволы вылетят из их растерзанных,сердец и вселятся в кого-нибудь из ваших детей.
Будьте осторожны! - Дизмарум снова скрылся под капюшоном и махнул рукой Рокингему, чтобы тот ехал вперед !
Воин ударил лошадь, и оба всадника понеслись по дороге дальше.
- Разнесите по всем концам слова провидца! - успел напоследок крикнуть Рокингем. - Ищите детей! Приведите их нетронутыми в гарнизон!
Но за поворотом, как только повозка скрылась из глаз, Рокингем остановил коня и оба пошли медленным ровным шагом.
- Ловушка расставлена, - довольный собой, сказал Рокингем.
Но старик угрюмо молчал. В следующее мгновение над краем леса послышался свист кожистых крыльев.
- Так молись, чтобы она сработала, - пробормотал он и проводил долгим взглядом крылатый ужас, скрывшийся в восходящих лучах солнца.
Милбенд Крик дети переезжали верхом; Елена сидела сзади, крепко держа брата за талию. Мист шла осторожно и медленно, но все равно поднимала целые фонтаны воды. И прикосновение этой ледяной влаги вдруг напомнило Елене, что скоро зима, лес замрет, все живое исчезнет.
- Как только переедем, считай, что мы в безопасности, - оторвал ее от грустных мыслей Джоах, голос которого совсем охрип от усталости и дыма. Река широкая, и такое расстояние огню не преодолеть. По крайней мере, я так надеюсь.
Но Елена молчала. Она, конечно, тоже надеялась на спасительную реку, но пожар за их спинами все еще продолжал тянуть к ним свои злобные руки. Буквально полчаса назад он едва не поймал их в свои губительные объятия в небольшой лощинке меж двух холмов, где дети присели немного передохнуть. Пришлось обоим опять садиться верхом и гнать что есть мочи, иначе им грозила неминуемая смерть. Хорошо еще, что никаких следов крылатого чудовища больше не было видно.
К тому времени, как они добрались до Милбенд Крик, луна уже закатилась, и на востоке забрезжил робкий рассвет.
- А далеко ли до Винтерфелла, Джоах? - неожиданно спросила Елена.
- Не знаю. Если можно было бы хотя бы видеть какие-то знаки сквозь этот чертов дым! Впрочем, к полудню мы точно до города доберемся, - юноша несколько раз взял кобылу в шенкеля, чтобы понудить ее быстрее вскарабкаться на крутой противоположный берег. - Здесь лучше снова вести в поводу, а то она совсем устала, - Джоах спрыгнул на землю и помог слезть сестре. Ощутив под ногами твердую почву, девочка едва не упала - так болели у нее ноги от усталости и непривычно долгой езды на лошади; все тело ныло, руки отказывались служить, кожа горела.
Брат ласково поддержал ее:
- Теперь можно немного и отдохнуть, Эл.
Девушка убрала с грязного лица растрепавшиеся волосы, молча кивнула и присела на первый попавшийся прибрежный валун, поросший мхом. Мист немедленно принялась щипать свежую, не опаленную пожаром траву. Джоах тоже упал на берег, наконец, громко и не таясь вздохнув, заложил руки за голову и уставился на окутанную дымом реку под угасающими звездами.
Елена печально опустила голову. Со вчерашнего вечера не прошло еще и суток, а она из сказочно счастливой девочки превратилась в бездомную сироту, бродягу, и каждый шаг теперь грозил гибелью. Все потеряло реальность, даже Джоах и Мист, расположившиеся в какой-нибудь паре метров, казались ей призрачными и ненадежными, словно могли в любой миг стать пылью или улететь, оставив ее навсегда среди огня и чудовищ. Девочка обхватила себя за плечи и стала раскачиваться на холодном камне взад и вперед, словно пытаясь заглушить боль и льющиеся безостановочно слезы.
Она даже не видела, как Джоах поднялся, подошел к ней и обнял, пытаясь согреть. Но девушка все дрожала в его крепких руках, а он все сильнее прижимал к груди ее растрепанную голову, не говоря ни слова.
Наконец, дрожь потихоньку прошла, и Елена сама обвила руками шею брата.