Теперь баланс восстанавливается благодаря тем, кто живет в Стране Утренней Зари - нам никогда и ничто по-настоящему не угрожало. Мы вернемся, когда придет наше время.
- А ты - кем бы ты ни был, Тлингель, - ты говоришь, что человечеству угрожает опасность, и весьма серьезная. Только вот ты ничего не можешь с этим поделать, не правда ли? Давай играть дальше.
Сфинкс улетел, Мартин сделал глоток пива и побил пешку.
- А кто, - спросил он после этого, - станет нашими преемниками?
- Ну, это, вероятно, не очень скромно, - ответил Тлингель, - но, когда речь идет о столь продвинутом виде живых существ, как вы, преемниками должны стать самые красивые, самые умные и самые могущественные из нас.
- А ты кто? Нельзя ли мне на тебя взглянуть?
- Ну... да, можно. Только мне придется немного потрудиться.
Банка с пивом поднялась в воздух, быстро опустела и покатилась по полу. Затем послышались быстрые цокающие шаги, удаляющиеся прочь от стола. В воздухе рассыпалось множество мерцающих искр, гаснущих и тут же вспыхивающих вновь. В ореоле звездной россыпи проступили иссиня-черные пятна. Едва уловимое движение - и танцующий вихрь пронесся по старому скрипучему полу бара, выбивая чечетку и оставляя крошечные следы раздвоенных копыт. Последняя ослепительная вспышка - и глазам потрясенного Мартина предстала удивительная картина.
Перед ним стоял черный единорог с желтыми насмешливыми глазами. Он на мгновение поднялся на дыбы - продемонстрировав классическую позу единорога, как их принято изображать на гербах. Радужные огни полыхали ещё несколько мгновений, а потом исчезли.
Мартин отшатнулся и поднял руку, словно пытаясь защититься.
- Смотри на меня! - приказал Тлингель. - Тебе явился древний символ мудрости, отваги и красоты!
- А мне казалось, что единороги обычно бывают белыми, - сказал Мартин.
- Я изначальный, - ответил Тлингель, опустив передние копыта, - и обладаю достоинствами, которыми не наделены обычные единороги.
- Например?
- Давай играть дальше.
- А как насчет судьбы человечества? Ты сказал...
- Потом поболтаем.
- Уничтожение человечества кажется мне не совсем подходящей темой для светского разговора.
- А если у тебя есть ещё немного пивка...
- Ладно, - сказала Мартин и направился к своему рюкзаку, а необычное существо, чьи глаза пламенели, точно два бледных солнца, приблизилось к столу. - Есть светлое пиво.
Однако игра потеряла для Мартина интерес. Тлингель сидел, опустив голову, а человек чувствовал себя насекомым, которое вот-вот пронзит эбеновый рог. Стоило ему увидеть сказочное существо, как он почувствовал беспокойство, да ещё эти разговоры о неминуемом судном дне. Если бы Мартин услышал подобное от какого-нибудь заурядного пессимиста, то просто не обратил бы на них ни малейшего внимания, но из уст столь невероятного существа...
Возникшее ранее возбуждение исчезло. Он потерял необходимую концентрацию. А Тлингель был хорошим игроком. Очень хорошим. "Интересно, подумал Мартин, - смогу я сделать пат?"
Прошло совсем немного времени, он понял, что у него ничего не выйдет, и сдался.
Тлингель посмотрел на него и улыбнулся.
- Ты неплохо играешь - для человека, - похвалил единорог.
- Бывали случаи, когда у меня получалось лучше.
- Знай, смертный, проиграть мне не стыдно. Даже среди мифических существ мало кто может оказать достойное сопротивление единорогу в шахматной игре.
- Я рад, что тебе было не очень скучно, - проговорил Мартин. - Ну а теперь скажи, что ты имел в виду, когда говорил об уничтожении моего вида?
- Ах это, - протянул Тлингель. - В Стране Утренней Зари, населенной существами, подобными мне, предчувствие вашего возможного исчезновения коснулось моих ноздрей, словно легкий, нежный ветерок, словно обещание дороги, которую вы освободите для нас...
- А как это произойдет?
Тлингель пожал плечами, тряхнул головой, и его рог вычертил в воздухе причудливый узор.
- По правде говоря, я и сам не знаю. Предчувствия редко бывают определенными. Знаешь, ведь именно за этим я сюда и прибыл. Чтобы понять. Мне давно следовало заняться делом, только ты отвлек меня - пивом и хорошей партией.
- А ты можешь ошибаться?
- Едва ли. Это ещё одна из причин, по которой я здесь.
- Объясни, пожалуйста, я не понимаю.
- А пиво ещё осталось?
- Кажется, две банки,
- Будь любезен.
Мартин поднялся из-за стола и принес пиво.
- Проклятье! На одной из банок сломалась крышка, - сердито сказал он.
- Поставь на стол и держи покрепче.
- Ну?
Едва уловимое движение - и Тлингель пронзил крышку рогом.
- Можно использовать для самых разных целей, - заметил он, вынимая рог.
- Еще одна из причин, по которой ты здесь... - подсказал Мартин.
- Ну, просто я особенный. И могу делать вещи, недоступные другим.
- Какие?
- Например, могу отыскать ваши слабые места и повлиять на события так, чтобы использовать их с целью... приблизить... превратить вероятность в реальную возможность, а потом...
- Ты собираешься нас уничтожить? Ты сам?
- Не совсем правильная трактовка проблемы. Это скорее напоминает шахматную партию: чтобы выиграть, совсем не обязательно демонстрировать собственную силу - достаточно воспользоваться слабостью противника. Если бы вы не создали соответствующих условий, я ничего не смог бы сделать. В моих силах повлиять только на то, что уже существует.
- Ну, и что же это будет? Третья мировая война? Экологическая катастрофа? Какая-нибудь хитрая эпидемия?
- Пока ещё не знаю, и тебе не следует разговаривать со мной в таком тоне, Повторяю, в данный момент я только наблюдаю. Всего лишь разведчик...
- У меня такого впечатления не сложилось, Тлингель молчал. Мартин стал складывать фигуры.
- Ты больше не собираешься играть?
- Чтобы ещё немного развлечь того, кто намеревается нас всех истребить? Большое спасибо.
- Ты неправильно понял...
- Кроме того, пиво кончается.
- А-а-а. - Тлингель с грустью следил за тем, как исчезают в ящике стола шахматные фигуры, а потом вдруг сказал: - Я бы поиграл с тобой ещё и без дополнительного подкрепления.
- Нет, благодарю,
- Сердишься.
- А ты на моем месте чувствовал бы себя иначе?
- Ну, это уже чистой воды антропоморфизм.
- Ты не ответил на вопрос.
- Да, пожалуй, я тоже был бы недоволен.
- Ты мог бы дать человечеству ещё одну возможность... Ну, хотя бы позволь нам самим совершить свои ошибки.
- Сами-то вы не очень заботились о тех существах, преемниками которых стали мои друзья, Мартин покраснел.
- Ладно, считай, одно очко за тобой. Только я все равно не обязан радоваться той перспективе, что ты нарисовал.
- Ты хороший шахматист, Я знаю...
- Тлингель, я мог бы тебя обыграть, если бы как следует постарался.
Единорог фыркнул, выпустив два крошечных колечка дыма.
- Не настолько хорошо ты играешь, - проговорил он.
- А откуда тебе знать?
- Это звучит как предложение.
- Может быть. На что ты готов сыграть? Тлингель захихикал:
- Давай попробую угадать: ты собираешься сказать, что, если победишь, я должен буду пообещать не воздействовать на самое слабое звено в цепи существования человечества.
- Конечно.
- А что получу я, если выиграю?
- Удовольствие от игры. Ты же именно этого хочешь, разве я не прав?
- Условия кажутся мне несколько несправедливыми.
- Вовсе нет - особенно в случае твоей победы. Ты же сам все время повторяешь, что именно так и будет.
- Ладно. Расставляй фигуры.
- Прежде чем мы начнем, я должен сообщить тебе кое-что о себе.
- Что?
- Я плохо играю в критических ситуациях, а эта партия будет очень напряженной.