Словно Создатель первородную глину, месил он ее нежные мышцы, изгоняя из них даже намеки на вялость, а заодно заряжал малышку энергией, всякий раз исправно сжигая излишки в облегчительном взрыве. Полномочий массажиста при этом Эрик благоразумно не превышал, что поначалу вызывало у Юки нарекания. Но переубедить Тигра ей не удалось и пришлось довольствоваться предложенным – кстати, не столь и малым.
– А ведь прежде к этим делам допускали только Хранителей да голышей,– заметил Сид.– Что‑то не припомню среди них Стражей.
– Если нам даже богиню доверяют… Впрочем, выбор за принцессой.
– Ха, уж она выберет!.. А может, милый наш Тигр, ты еще колдун?
– Ну‑у! – протянул тот.– Раньше мне стоило коснуться женщины, как ее пробирало до самого нутра,– а теперь приходится выкладываться. Правда, я столько раз наблюдал, как жрицы обхаживают Ю…
– Истинный мастер – искусник во всем,– с усмешкой произнес Сид.– Я начинаю думать, что и свой стиль ты выстроил словно танец – лишь бы красивее. Но разве ты не способен на большее?
– В смысле?
– Так ведь той же Юке пора обзавестись фаворитом. И отчего тебе не занять вакансию? А посещать ее лишь в качестве массажиста…
Принц выразительно пожал точеными плечами, и Эрику показалось, будто девочка под его ладонями притихла в ожидании ответа.
– А почему нет? – спросил он.– Разве мы не получаем сейчас удовольствие – все трое? Зачем же портить хорошее лучшим?
Сид мелодично рассмеялся.
– Думаешь, малышка еще не созрела? – спросил он. Уверяю тебя, не меньше пары дюжин придворных с охотой подтвердят обратное… а еще одна‑две скромно промолчат. И даже Ун, наш отец, полагает ее достаточно взрослой для постельных утех, раз решил выдать за тиберийского правителя. А сколько набежало бы других претендентов – лишь свистни!
– Это их проблемы,– сказал Эрик.– А у меня к Юке скорее братские чувства.
– Ко мне тоже? – полюбопытствовал принц.– И как же это мы породнились с тобой: не через бедняжку ли Иту, нашу сестру? Кстати, ты не придумал, куда она могла деваться?
Страж покачал головой:
– Говорю же, я и саму Иту едва помню. Весь этот отрезок, от выпускного испытания до штурма Дворца, как в тумане. Словно бы это приснилось мне, понимаете?
– Ну да, ведь тогда ты был то ли чародеем, то ли призраком,– и где сейчас они оба? А место императорской любимицы теперь занято Юкой. Иные декорации, другие персонажи, верно?
– Иногда я ощущаю себя мошенником,– со вздохом признался Эрик.– Многие из прежних знакомцев до сих пор на меня косятся – кто с опаской, кто с надеждой. А чем оправдывать их ожидания теперь? И как отличить воспоминания от снов? Может, и обещанная Хугом реабилитация Тигров мне приснилась?
– Не исключено,– улыбнулся принц.– А ты всегда держишь слово?
– Сколько себя помню.
– И при этом жалуешься на память,– хмыкнул Сид.– Как удобно!
Затем посерьезнел:
– Хорошо уже и то, что Ун не спросил тебя за Иту, а Хуг – за Зию, свою обожаемую советницу. К тому же на твоем счету гибель стольких Спрутов, что отцу лучше об этом не напоминать, как бы ни оправдывали тебя обстоятельства. И за куда меньшую провинность у нас лишали тела.
– А, ладно! – мотнул головой Эрик.– И вправду, забыть бы все!..
Покончив с ножками Юки, он принялся за ее ягодицы, к которым благоволил особо – уж так удобно обхватывались они ладонями, а на ощупь казались шелковыми. С увлечением обрабатывая мякоть, Эрик, однако, тщательно избегал опасной зоны, как ни старалась девочка подвести ту под его пальцы. Впрочем, судя по участившемуся дыханию и всплескам безудержного трепета, принцессе хватало впечатлений и без того.
Впрочем, судя по участившемуся дыханию и всплескам безудержного трепета, принцессе хватало впечатлений и без того.
– Не наигрался еще в куклы? – с усмешкой поддел Сид.– А эта вдобавок живая… И каково нам будет обходиться без тебя в Тиберии! На кого положиться, а?
– Разве не на кого?
– Ну, слуг‑то у нас хватает!.. А вот в друзьях – лишь ты. С сожалением Эрик покачал головой.
– Мне ведь и тут имеется кого опекать,– сказал он.– Богиня выше друзей, не говоря о родичах.
– Кстати,– вдруг повернул Сид,– тебе известно, что новым наместником Тиберии назначен Хуг?
– Хуг, вот как? – изумился Тигр.– Выходит, и ему Ун не простил своего спасения?
– Как сказать, дружище, как сказать… Конечно, после поста Верховного Управителя это выглядит ссылкой. Но разве не логичнее предположить, что отец вверяет нас с Юкой заботам Хуга, а заодно и себе готовит убежище?
– Дьявольщина, так вы и вправду ждете серьезных событий? – С недоверием Эрик вгляделся в безмятежное лицо принца.– А кого Ун подозревает на этот раз? Вообще он в своем уме?
– Конечно, наш родитель не блещет талантами, но на опасности у него нюх,– возразил Сид.– И разве ты сам не ощущаешь, как над Империей сгущаются тучи? С тех пор как лучшие наши батальоны сгинули в дебрях Второго материка, только ленивые да чокнутые вроде нас с тобой не пытаются удить в мутной воде. Мой незадачливый дядюшка Дэв лишь на чуть опередил остальных. И хотя напоролся на твои мечи, зато раскачал лодку еще больше. Кто следующий, а?
– Хвала Духам, Стражей эта возня не затрагивает!
– Ты так думаешь? Ха!.. А разве Ю не главное сокровище Империи? Остерегись: как раз сейчас на нее найдутся охотники.
– Да минуют ее беды,– пробормотал Эрик суеверно.– Пусть только сунутся!..
– Если честно, меня беспокоят нынешние Воители – в отличие от прежних они пустили корни в самом Дворце и даже не очень скрываются. А ведь Избранных по сию пору водят через лабиринт имперцы – без оружия и почти без охраны.
– И что?
– А то, милый мой, что именно сегодня – сейчас! – Хуг в последний раз отправляется по этому маршруту. И если кому‑либо не по вкусу его назначение… Какой удобный случай, а?
По растревоженному телу Юки прокатились первые судороги, она тоненько застонала, мотая запрокинутой головой. С неохотой Эрик поднял глаза на ее брата:
– Вам что‑то известно, мой принц?
– Достаточно, чтобы не завидовать Хугу.
– А что же император?
– Ну, он нынче и за себя не спокоен, где ему заботиться о других,.
Сид сожалеюще вздохнул:
– Бедняга Хуг, он так пригодился бы нам в Тиберии!.. А может, ему вновь повезет на спасителя? – вдруг спросил принц.– Хотя кто в наше время подставляет себя за других, разве безумцы?
– Да еще Стражи,– проворчал Тигр, продолжая осторожно распалять малышку.– Или это равнозначно?
Девочка под его ладонями забилась, словно в припадке, пронзительно вскрикнула. И Эрик поспешил ослабить нажим, ласковыми касаниями смиряя конвульсии.
– Помнится, ты не очень жаловал Хуга,– заметил принц, с интересом наблюдая за сестрой.– Что‑то изменилось?
– Не терплю грязной игры – вот и все,– объяснил Эрик.– Никогда не любил.
– Тяжелая наследственность, да? – посочувствовал Сид.– На чем и погорели когда‑то Тигры. А вот мы с Юкой из Спрутов выродились в дворняжек и даже на огров похожи мало. Не оттого ли ты и снисходишь к нам, гордец Эри?
Постепенно девочка затихала, словно погружалась в сладкий сон. Размеренно и бережно Эрик оглаживал ее от шеи до ступней, втирая в кожу пахучую эссенцию, но думал об ином.