– Наверное, Шон, да?
Не дождавшись ответа, снова вздохнул.
– Ведь ты с самого начала меня невзлюбил,– сказал он. ‑Тогда зачем было влезать?
Эрик вяло усмехнулся: давно ли о том же спрашивал Сид?
– Привык платить долги,– ответил он.– Вы же устроили меня в Стражи?
– И не смог выполнить остального,– прибавил Хуг, нахмурясь.– Хотя в былое свое влияние я и сам ныне верю с трудом. Настают иные времена, мой мальчик,– вот и управители сделались Империи не нужны. Нас будто стискивают с обеих сторон: снизу поджимают голыши, превращая Низких в бездельников; а наверху все больше забот принимает на себя Божественная в паре с умнеющим Координатором. И программы усложняются с каждым годом. Эдак скоро и твое боевое искусство закодируют в набор электронных команд. Не боишься?
Юноша недоверчиво хмыкнул.
– Даже Истинные теперь не те,– сумрачно продолжал старик.– Во Дворце задают тон безродные головорезы‑имперцы, возглавляемые Лотом, странным Львом. Из всего кодекса в чести лишь верность, а много ли она стоит без остального?
– Об этом вы и хотели меня спросить? – раздражаясь, ответил Эрик.– Или опять станете восклицать, как не хватает вам Зии?.. Я уже говорил, Хуг, и повторяю: выкиньте из головы прежнего Эрика, чудодея и провидца,– он приснился вам, как и мне. Теперь, слава Духам, я абсолютно нормален! А какой, к дьяволу, советник может состояться из нормального Стража?
– Как же мне недостает Зии! – с усмешкой произнес Хуг.– Ну, правда, малыш: я даже не понимаю, кто подсылал ко мне последних убийц, кому я мог помешать на закате карьеры? Или это старые счеты?
– А вот я слышал,– сбавил тон юноша, уже стыдясь своего выплеска,– будто Ун планирует перенос Столицы в Тиберию, если дела пойдут совсем вразнос. И тогда вы снова окажетесь наверху.
– Что же, кто‑то мог поверить и в такое,– согласился Хуг.– Хотя, по‑моему, это смахивает на бред. Но даже если подобное случится, ты ведь не захочешь послужить мне снова?
– И за прежнюю плату? – покривил губы Эрик.– Благодарю, но я уже нашел себе госпожу – единственную!
– Во имя которой можно и родича не пощадить? – Старик остро глянул на него.– Это и гложет тебя, Тигренок? Эрик не ответил, даже не шелохнулся.
– Впрочем, кому бы я ни был обязан жизнью – тебе или Божественной,– вы оба можете располагать мною, ты знаешь. И еще… – Хуг помолчал, скосив глаза на зашторенное окно.– Берегись загорцев, малыш, и береги Ю,– они что‑то затевают. У меня мало фактов, больше подозрений. Но, похоже, за ними стоит кто‑то из местных: показывает, направляет… Как и беднягу Дэва недавно. Наверное, обстоятельства и впрямь приперли Уна к стене, если он даже покои Ли доверил охранять этим убийцам. А ведь не хуже меня знает, что по‑настоящему загорцы повинуются лишь своему царю!.. И с каждой декадой их становится в Столице больше.
– Надо же было Уну как‑то уравновесить имперцев? – заметил Эрик.– Всегда удобнее опираться на две ноги.
– Вспомни свой давний визит к Кэну,– не унимался старик,– и его разговор с загорским послом. Издавна они завидовали нашей близости к Духам,– единственное, в чем мы всегда превосходили их и почему в конце концов подчинили себе. Как же упустить случай? Тм более что и самим им теперь несладко: слишком сильными оказались в Загорье туземные князьки, слишком скользкими – спасибо тамошним озерам.
– И только Ю может помочь загорцам упрочить власть? – Нехотя Эрик кивнул: – Ладно, я присмотрюсь к ним внимательней. Хотя, если вдуматься, какая разница, кто будет внимать ее откровениям!..
– А ты сперва присмотрись,– с усмешкой посоветовал Управитель.
– Еще есть староистинные,– вспомнил юноша.
.
– А ты сперва присмотрись,– с усмешкой посоветовал Управитель.
– Еще есть староистинные,– вспомнил юноша.– Тоже, насколько знаю, подбираются к богине. И вот их, мне кажется, Хранители опасаются больше.
– Ведь это не означает, что строистинные враждебны Ю,– заметил Хуг.– Просто у наших бесполых друзей имеется и собственный интерес.
– Так раздели ответственность! – перебил Глава.– Зачем одному такая ноша?
– С вами, почтеннейший, да? – уточнил Эрик.– Чтобы затем вы подключили сюда Лота, к коему я отношусь… э‑э… без симпатии. Упаси Духи настраивать против него отца и Главу, но поймите и вы: для меня Лот никто, более того, враг, оправдавший худшие из моих подозрений. Я не доверю Лоту даже свои мечи, не то что богиню. И решаю тут пока я.
– А с чьего голоса ты поешь? – осведомился Top.– Да я сейчас будто опять слышу Горна!..
Он умолк, дыша трудно и грозно. А Эрик лишь ухмыльнулся: так и думал, что обвинят в плагиате. Ничего странного, если ступаешь по чужим следам.
– Сколько себя помню, вы всегда служили образцом для всех Истинных,– заговорил снова юноша.– Живая легенда, последний из выживших героев! А после той памятной ночи, когда черные колдуны едва не захватили богиню,– и единственный полноценный богатырь. Вы казались несгибаемым и неистребимым, как ограндское дерево, и с каждым годом делались разве крепче… или это хирели прочие.
– Хватит гладить меня по шерстке! – прервал Top.– Давай суть.
Хотя слышать такое старому Льву было приятно. Это чувствовалось по его голосу, читалось по лицу, будто высеченному из гранита.
– И вот ныне вы, кумир стольких восторженных юнцов… включая и меня… увязли в придворных дрязгах, влезли в банальную драку за власть.