А я лучше помолчу, чтобы не раздражать грозного дедулю.
– А если ты ошибаешься? – угрюмо спросил Тор.
– Ну, предположим, вы отыщете ВК,– сказал Эрик.– Или же его преподнесут Хранители, не важно. А я не пожалею Для вас Ю.– Он усмехнулся, давая понять, что как раз это еще вопрос.– И сразу вы, Тор, получаете власть над всеми голышами Империи – десятками, сотнями миллионов!.. Вооружаете их, благо железа по материку набросано вдосталь, а Координатор, видимо, помнит адреса тайных арсеналов. И вот под вашим водительством, Тор, громадная неустрашимая армия, покорная каждому движению вашего пальца. Наверное, вы с легкостью рассеете любых врагов. Если пожелаете сотрете с земли города предателей‑кэнтов, снова подчините загорцев, передавите беспокойных озерников, чтобы больше не мутили воду. Даже осушите, а то и закатаете в асфальт Большую Топь, наконец покончив с пластунами‑кожедерами, ночными убийцами. И засунете всех, кроме Истинных, в рабошлемы, как вам мечталось,– отныне и навеки, во славу Империи. Но что дальше, почтеннейший? Как вы поступите с самими ограми, если вас откажутся признать императором? Тоже наградите рабством?
– Нужен законный император, признанный всеми ограми,– проворчал Глава на диво спокойно.– А я в лучшем случае главнокомандующий, военный правитель. Правильно, Тигр?
– Ну, примерно,– не стал оспаривать тот.
– И кого прочишь на трон? Если не Лот император, то кто? Хочешь вернуть Толстяка Уна?
– Во всяком случае, у него тут все права.
– Если он еще жив!
– Почтенный Тор, не мне объяснять, кто наследует трон после смерти правителя.
– Имеешь в виду странных его детишек, Сида с Юкой? Помнится, ты был дружен с ними.
– Вряд ли они сами захотят,– возразил Эрик.– И не пойдут за ними, тут вы правы. Вот если бы старшая его дочь, Ита, не исчезла…
– Твоя бывшая пассия? – фыркнул Глава, демонстрируя отличное знание дворцовой жизни.– Хотя недолгая, насколько слышал.
– Собственно, речь не об этой троице.
– О ком тогда? Если сам Ун мертв, а его детки, по общему признанию, не годятся. Кто остается, а?
– Но вы же знаете: наследует Главу не обязательно его сын. А кто ходил у Спрутов в наследниках?
– Имеешь в виду Гира? – снова щегольнул осведомленностью Тор.– Так ведь он тоже сгинул – и куда раньше Иты.
– Я встречался с ним пару дней назад,– небрежно сообщил Эрик.– И совсем недалеко отсюда – в ограндском замке загорцев.
Лев даже оскалился, словно увидел смертельного врага:
– Что, уже и Гир у них в услужении?
– Гир никому не служит, даже своему роду,– возразил Эрик.– Он порвал со всеми и ходит в изгоях.
– Одиночка, как и ты? – Глава хмыкнул.– Подходящий кандидат!
– И однако наиболее легитимный сейчас. К тому же отменный боец и человек чести. Подумайте, Тор! Разве за ним не пойдет большинство? Едва не все, кто уцелел еще в Империи. А если вы примете Гира под свое крыло и поможете ему взойти на трон…
– Может, еще и выдать за него Нору? – осклабился старик.– Чтобы привязать крепче.
– Насчет Норы лучше не стройте планов,– посоветовал Тиф.– Стоит вернуться Горну, и вокруг нее возникнет мертвая зона. Зачем рисковать?
– Да что осталось ныне от Империи! – снова загрохотал Top.– Загория утеряна напрочь, пластуны повылезли из болот, кэнты взбунтовались. Псы – и те ушли с Хранителями!.. Что же осталось, а?,
– Тиберия,– ответил юноша.– Ее пока не задела нынешняя буря. А наместником там Хуг, Глава Крогов и недавний Верховный Управитель,– личность, вполне уважаемая всеми Истинными.
– Вдобавок твой старинный приятель, да, Тигр? Занятная складывается компания!
– Ну‑у, приятелями нас вряд ли можно считать,– не согласился Эрик.
– Но я впрямь с Хугом сотрудничал. И по‑моему, он доверяет мне… Во всяком случае, выслушает.
– Так ведь решает в Тиберии не он!
– Имеете в виду правителя Мэга? Вот для него у меня припасен подарок.
– Какой еще подарок?
– Родная его племянница, Тина,– как раз сегодня выловил в здешнем супе… Кстати, выдал ее озерникам тот же Лот,– не самый умный поступок, а? Не говоря о прочем.
– Предлагаешь и эту опросить? – спросил Тор с презрением.– Уже побывавшую под озорниками и не убившую себя!!
– Что, в этом лишь ее вина? – не сдержался Эрик.– Или ваш сынок тоже причастен? Уж он себя не корит. Одной гнусностью больше – подумаешь!
– Стоп! – рявкнул Лев.– Или желаешь ссоры? Помолчав, юноша примирительно сказал:
– Я не отношу это лично к вам, почтенный Тор. Просто видел Тину только что. А по нынешним временам, когда столько Истинных показали себя не с лучшей стороны, я не могу требовать отваги от совсем юной девицы, к тому же тиберийки. Наверное, у меня нет вашей закалки.
– Ладно, вернемся к Мэгу,– проворчал Глава.– Для подарка Тина, пожалуй, сгодится – тиберийцы ценят своих женщин.
– И есть за что,– ввернул Эрик. Тор глянул на него с подозрением, однако комментировать не стал.
– Но это вовсе не значит,– продолжил он,– что Мэг захочет вернуться под императора. И что он примет меня, своего давнего недруга, в союзники.
– А куда ему деваться? Не дурак же он! Ну, повластвует еще год‑другой на своих землях, а дальше что? Ветры Империи не затормозят на тиберийской границе.
– Что ж, подведем итоги,– властно сказал Глава.– Если ты, Тигр, рассчитывал поссорить меня с сыном – зря старался. Пока не получу настоящих, неопровержимых доказательств, подтверждающих твои слова… Не обижайся, Эри,– прибавил он чуть мягче,– но ты тут – чужак.
– А Нора? – сейчас же спросил тот.
– А Нора помешана на своем Горне и теперь поет с его голоса,– припечатал старик.
Духи, уж не ревнует ли он? – вдруг заподозрил Эрик.– не это ли туманит его мозги?
– Так ведь Горн далеко,– возразил он.
– Ну, значит, с твоего. Разве не ты нынче замещаешь громилу?
– Бедная девочка! – вздохнул Тигр.– Как подвержены, оказывается, Львиные Вожди стороннему влиянию.
– Всё! – рявкнул Тор.– Говорить более не о чем.
– Стало быть, нужны подтверждения,– задумчиво произнес Эрик.– И сколько времени вам не жаль на это? Хотя бы дождетесь, пока я вернусь из Тиберии?
– За пару суток обернешься?
– Надеюсь. Конечно, шансы…
– Ни часом больше,– отрезал Глава.– Радуйся, что подбил меня хоть на это.
– То есть я должен отыскать в этом вареве Гира,– принялся перечислять юноша.– Затем доставить его вместе с бедняжкой Тиной в Тиберию, протащив через пол‑Огранды и Большую Топь. Провести там переговоры с Хугом и Мэгом на предмет будущего союза, раскопать компроматы на Лота. После чего вернуться обратно… И все за двое суток, да? Эк вы в меня верите!
– Сам напросился.– Тор усмехнулся не без злорадства.
– Но до этого никаких встреч с Лотом, да? Уж простите, что встреваю между родичами, но ведь я прошу куда меньше, чем требуют от меня.
– Идет,– нехотя подтвердил Глава.– Но помни: двое суток!
И поднялся во весь гигантский рост, возвещая окончание приема. Львица тоже вскинулась, с начала беседы так и не проронив ни слова. И вряд ли она желала остаться наедине с Тором.
– Я провожу Нору,– вызвался Эрик.– Здесь есть пути покороче.
– В самом деле? – удивился Глава.