– Насколько я понял, цели у вас разные,– пояснил Эрик.– Но здесь ваши интересы совпали – не странно ли?
– Хранители не знают всей нашей силы,– возразил Тэн.– К тому же теперь, когда с нами Божественная и…
– А если знают? Тэн покачал головой:
– Они собрали здесь всех, чтобы уничтожить. В результате опереться им станет не на кого, кроме как на Псов. И тогда на свет явимся мы.
– Если успеете,– хмыкнул Тигр.– Один раз вы уже переоценили свои силы либо недооценили Хранителей. Поверьте, они знают своих врагах куда больше, чем те о них.
– Так считает и Ю? – после паузы осведомился староистинный.
– А разве мы не одно? Теперь Тэн задумался надолго.
– Хранители всегда были горазды на сюрпризы,– добавил Эрик,– и просчитывают ситуацию на десять ходов вперед. Когда вы радостно возникнете из подполья, наверняка окажется, что они припасли для вас гадость. И третьего шанса вам уже не дадут, Тэн!
– По‑моему, вы решили вступиться за Львов,– предположил тот.– Я не прав?
– А вы видите союзников надежней? Назовите!
– Но ведь Львы служат Хранителям и…
– Так было, Тэн,– перебил Тигр.– Пока Тора уравновешивал Совет, прайдом можно было вертеть. Теперь же старый Глава решает единолично, и вряд ли он доверяет бесполым, как прежде.
– Но Тор не умеет оглядываться. И если уж что вбил себе в голову…
– Пока Хранители не организовали ему замену и пока рядом с ним Нора…
– Нора? – переспросил Тэн.– Так вы не знаете еще? Старик засадил ее под замок.
– Что, в самом деле? – изумился юноша.– И где?
– Пока что в собственных ее покоях, но вряд ли на этом успокоится.
– Старый пень! – Эрик оглянулся на богиню.– Неужто он способен любить лишь тех, кто лижет ему пятки? Послушайте, Тэн, вы должны провести нас к Львице.
– А может, сперва осмотрите нашу молельню? Не беспокойтесь, до завтрашнего утра Нору не тронут.
Снова поглядев на Ю, юноша обнаружил в ее глазах интерес.– По‑вашему, это обязательно? – с сомнением откликнулся он и вздохнул.– Ладно, ведите.
Без лишних слов жрец поднялся и длинными тесными коридорами повел их в глубь Горы. Похоже, эти ходы пронизывали всю Крепость, а кто и когда прорубил их в толще стен, зачем потребовался еще и второй слой секретности, оставалось гадать – даже староистинные вряд ли знали ответ. Несколько раз Эрик замечал по бокам аккуратные дыры, наверное, проделанные в сплошном камне чудовищным скалогрызом, и тогда ему вспоминалась укороченная рука одного из староистинных. Нарваться на такую мерзость в темноте – бр‑р!..
Наконец из душного хода они выбрались в округлую комнату, показавшуюся Эрику на удивление просторной, хотя изрядно одряхлевшей. Все ее стены и даже потолок были покрыты искусной резьбой, но странные узоры скорее тревожили, чем радовали глаз,– словно бы за ними угадывалось присутствие ошеломляющих истин. Когда‑то этот зал был, вероятно, доступен всем обитателям Крепости. Теперь все прежние входы замуровали, а сохранившиеся планировки наверняка скорректировали, иначе бы о молельне прознали Хранители. И уж они навели бы тут порядок – вряд ли тогда загадочные эти узоры продолжали бы смущать нестойкие умы. Непочтительно хмыкнув, Тигр поинтересовался:
– А почему вам не поселиться в этих роскошных развалинах? Картинки мешают? В конце концов их можно заштукатурить.
Ожидаемого взрыва не последовало, Тэн лишь скорбно покачал головой. Удивленный, Эрик решил все же не отступать, пока не доведет жреца до границ его терпения. Но Ю внезапно дернула юношу за руку и указала на странный знак, повторявшийся, пожалуй, чаще других и уже знакомый ему,– согнутую в кольцо стрелу.
– Мне переводить? – спросил Эрик у жреца.– Что значит сие?
Тэн помолчал, видимо, для. значительности, затем произнес негромко:
– Это и есть ключ к пониманию Вселенной. Именно так устроен наш мир – в пространстве и во времени.
– Звучит не слишком внятно,– заметил Тигр.– Ну‑ка еще раз!
– Каждый из живых приходит в конце к своему началу, и в этом залог бессмертия.
– Опять не понял,– рассердился Эрик.– Что за кружева вы плетете, почтеннейший? Вы сами‑то вникаете в смысл своих слов?
– Не вполне,– признался Тэн.– Но передаю их в точности, как завещано великим Учителем. Таковы главные догматы его учения.
– А больше он ничего не завещал?
– Еще он утверждал, что кольцо – это удел рабов. Выжить так можно, а вот сохранить разум – нет.
– Разорви вас Ветер! – в отчаянии сказал Эрик.– Теперь вы запутали все окончательно.
– Учитель полагал Вселенную организмом, который стремится себя не только сохранить, но и познать. Количество жизни в ней неизменно, а каждый из нас движется во времени словно бы в коридоре, узком либо пошире, при этом даже не замечая изгиба стен. Но рано или поздно кольцо замыкается.
– И тогда мы умираем?
– Всего лишь меняем оболочку,– ответил Тэн.– Ибо, повторяю, жизнь бесконечна, но именно благодаря замкнутости. И кем мы окажемся в новом круге, зависит от того, кем мы стали к концу предыдущего.
– А кем можно стать? – удивился Эрик.– Рабом, трехбуквенным, императором?..
– Глупости,– улыбнулся жрец.– Кому важны внешние признаки? Существует семь ступеней духовной свободы, и смысл в том, чтобы' стремиться к верху этой пирамиды. Ибо тогда бессмертие обретает не только жизнь, но и разум. Лишь первоступенные сохраняют память при переходах от воплощения к воплощению и вкушают от мудрости Мирового Духа… Конечно, если не считать двуполого Божества. Но долог и труден путь к вершине – куда проще скатиться вниз.
Ю вдруг утратила интерес к разговору и двинулась вдоль стены, впитывая в себя картинки, будто рассчитывала разобраться с ними потом. Да и Эрик неожиданно заскучал – одновременно с ней либо чуть позже.
– Спасибо за лекцию, Тэн,– сказал он.– Будем считать, мы отметились здесь. А теперь отведите нас к Hope.
И вдруг за очередным поворотом увидел спешащую навстречу тьму – непроглядную, ледяную. Инстинктивно Горн свернул в сторону, тьма рванулась вдогонку. И чем ближе подбиралась она к Горну, тем неувереннее он себя ощущал, теряя силы в мертвенном дыхании Стужи. Тогда он понял, что впечатленные его наскоком Хранители не постеснялись обратиться за помощью к Духу… и хорошо, если к одному.