После съемок в "Кровавой маме" Роберт вернулся на сцену, правда, уже не в Нью-Йорке - устроился в труппу бостонского театра "Тиэтр Компани оф Бостон". Проработав там какое-то время, он вернулся в Нью-Йорк, чтобы в декабре 1970 года сыграть там в постановке своей любовницы Шелли Винтерс под названием "Ночные сцены шумной пассажирки". Критики назвали его игру в ней "ошеломляющей". Однако похвалы на хлеб не намажешь, и в финансовом отношении Роберту в ту пору приходилось несладко. Даже самая его успешная на тот момент роль - в "Кровавой маме" - не принесла ему сколь-нибудь ощутимых денежных дивидендов. Жил он скромно, в небольшой квартирке на четвертом этаже, в доме на Западной Четырнадцатой улице, между Гринич Виллидж и Челси, платя за жилье 70 долларов в месяц. Чтобы хоть как-то сводить концы с концами, ему приходилось хвататься за любую, даже самую крохотную роль, которые ему предлагали в кино и театре. В начале 70-х он записал на свой счет еще несколько фильмов: "Думая о Дженнифер", "Рожденный побеждать", "Банда, которая не умела играть честно" (все - 1971), "Бей в барабан медленно", "Злые улицы" (оба - 1973). Два последних фильма стали самыми удачными из всего этого списка. В них Роберт сыграл главные роли: в "Барабане" это был "дубоватый" бейсболист, в "Улицах" (их снял Мартин Скорсезе) - гангстера Джонни Боя. Именно последняя роль и принесла Роберту славу самого талантливого нью-йоркского актера начала 70-х и стала тем звездным билетом, по которому он вошел в святая святых - в Голливуд.
Осенью 1973 года, когда "Злые улицы" вышли на экран, его увидел режиссер Фрэнсис Форд Коппола, который готовился к съемкам продолжения "Крестного отца" и искал актера на роль молодого дона Карлеоне. Он рассчитывал, что эту роль сыграет Марлон Брандо, воплотивший в первом "Крестном отце" образ пожилого Карлеоне, но актер отказался. Во-первых, был обижен, что ему мало заплатили за первый фильм, во-вторых - не хотел играть в жестком гриме молодого человека. И тут Коппола увидел Де Ниро. Собственно, это была не первая встреча режиссера и актера. Еще в период подготовки к съемкам первого "Крестного отца" Роберт был утвержден на одну из ролей - Поля Гатто. Но затем он добровольно ушел из проекта, предпочтя второстепенной роли у Копполы главную роль в фильме Джеймса Голдстоуна "Банда, которая не умела играть честно". А когда "Крестный отец" вышел на экраны и собрал обильный урожай баксов и призов, Роберт, конечно, начал кусать локти от обиды, поскольку его "Банда" оказалась дешевкой. Впрочем, не зря говорится: что ни делается, все к лучшему. Если бы Роберт сыграл в первом "Крестном отце", то ему не досталась бы роль молодого Карлеоне во втором, а именно эта роль сделает его по-настоящему знаменитым.
Съемки "Крестного отца-II" начались 1 октября 1973 года со сцен на озере Тахо. Но Роберт в них занят не был, поэтому усиленно готовился к роли - ускоренным методом учил итальянский язык. Эпизоды с его участием начали снимать со сцен в Маленькой Италии в январе 1974 года, а заканчивали на Сицилии в апреле-июне. В разгар этой работы Роберт был удостоен двух значительных наград: за роли в фильмах "Банда, которая не умела играть честно" и "Злые улицы" он получил приз от "Кружка кинокритиков" и Национального общества кинокритиков как "Лучший актер второго плана". Не "Оскар", конечно, но все равно приятно.
Между тем своего "Оскара" Роберт все же отхватил. Это случилось в марте 1975 года, когда "Крестному отцу-II" присудили сразу шесть статуэток, и одна из них досталась Де Ниро в номинации "Лучший актер второго плана". Причем сам актер был настолько уверен в том, что награда достанется кому угодно, но только не ему, что даже не приехал на церемонию и наблюдал за ней по телевизору из своей квартирки в Нью-Йорке.
Каково же было его удивление, когда ведущие объявили его фамилию. Получать награду за Роберта вышел Коппола. Он сказал: "Я счастлив, что один из моих ребят получил приз. Я считаю Роберта Де Ниро выдающимся актером и надеюсь, что он еще долгие годы будет украшать собой фильмы. Он, пожалуй, самый одаренный актер на сегодня. Я не думаю, что он сам понимает, как он хорош".
Сразу после съемок в "Крестном отце" Роберт принял предложение итальянского режиссера Бернардо Бертолуччи сняться в его эпопее "XX век". Съемки проходили в Италии летом 1974 года. Вернувшись на родину злым и опустошенным (режиссер выпил из актера много кровушки), Роберт думал, что теперь надолго не встанет перед камерой. Однако стоило Мартину Скорсезе позвать его в новый фильм, как он тут же согласился. Лента называлась "Таксист", в ней Роберту досталась главная роль - ветерана вьетнамской войны, ныне колесящего по Нью-Йорку за баранкой такси. Стоит отметить, что в этом фильме дебютировала 12-летняя Джоди Фостер, сыгравшая малолетнюю проститутку, однако наиболее откровенные сцены за нее играла ее 20-летняя сестра Конни. "Таксист" станет одним из лучших фильмов в биографии Де Ниро и в мае 1976 года завоюет Пальмовую ветвь в Каннах. Кстати, на этот фестиваль Роберт отправится уже будучи женатым человеком.
Его женой стала молодая чернокожая актриса Дайан Эбботт, с которой Роберт был знаком лет десять. Они познакомились, когда он только начинал свой путь на сцене и в кино, а Дайан выступала в качестве певицы в одном из нью-йоркских увеселительных заведений. У Роберта тогда была другая подружка - Салли Киркленд, но он находил время и для других девушек. В числе их была и его будущая жена. В 1972 году, во время съемок в "Злых улицах", Роберт и Дайан, у которой росла дочь от первого брака Дрина, стали жить под одной крышей, рассчитывая в скором будущем пожениться. Их свадьба не оказалась чем-то из ряда вон выходящим. Церемония бракосочетания прошла в нью-йоркском Обществе этической культуры, на ней присутствовали многие из друзей и коллег жениха. Режиссер Мартин Скорсезе, актер Харви Кейтель, а также обе бывшие любовницы Роберта Салли Киркленд и Шелли Винтерс.
Вскоре после победы в Каннах Роберт с семьей переехал в Голливуд. Правда, первое время он не роскошествовал, поселившись в доме всего лишь с тремя спальнями, который арендовал. Даже машина, на которой разъезжал актер, тоже была арендована. Однако многие голливудские звезды уже набивались к нему в друзья, например Джек Николсон и Марлон Брандо. Все, кто тогда бывал в доме Роберта, отмечали, что он страстно любил свою жену. По выходным, когда в их доме собирались друзья, его часто можно было застать за таким занятием: сидя рядом с Дайаной, он поглаживал ее по спине или бедру и не позволял гостям даже в шутку заигрывать с ней. Как результат этой любви в январе 1977 года у них родился сын, которого назвали Рафаэлем. Зная о том, что родители Роберта были художниками, можно было подумать, что имя мальчик получил в честь легендарного живописца. Но все было куда прозаичнее. Так назывался отель, в котором весной 1976 года жили Роберт и Дайана и где произошло зачатие. Говорят, узнав об этом, бывшая любовница актера Шелли Винтерс воскликнула: "Слава богу, что они не остановились в отеле "Алгонкин" или "Оджибуэй"!"
Весной 1977 года Де Ниро имел все шансы завоевать еще один "Оскар" за главную роль в "Таксисте", поскольку все его конкуренты были если не на голову, то на полголовы ниже его. Но вмешалось трагическое событие. За два месяца до церемонии от сердечного приступа, прямо во время интервью, внезапно скончался один из соперников Роберта английский актер Питер Финч (он номинировался с фильмом "Сеть").