,присели, х... их знает, что надумали..." - и показав на холм - "А там еще один!" Туда, растянувшись цепочкой, ушло десять человек с лейтенантом. Пока закуривали, ушедшие возвратились. Лейтенант, ни к кому не обращаясь, хмуро проговорил - "Осла пришибли..."
На обочине лежали двое убитых - около них собрались, разглядывали, молчали. "Давай на бронь..." - разогнал собравшихся лейтенант. Когда разредилось, Сергей подошел ближе, увидел - двое, небольшого роста, один в сером толстом пиджаке, большие грубые руки были сжаты в кулаки и согнуты в локтях. Белое лицо, без лба, выше вся голова была вывалена в почерневшем песке. Второй был изрешечен выше груди полностью. Обуви на ногах не было. Сергея не мутило - он видел и не такие трупы, было недоумение от бессмысленности этой смерти.
Тем временем завелись снова . Колонна объехала трупы. Снова впереди раскачивался длинный хобот танковой пушки, сзади держали дистанцию метрах в двадцати друг от друга бронетранспортеры. Не успели проехать сотни метров, загремел сверкнувший факел из пыльного султана впереди танка. Мелкие камешки как пули засвистели вдоль колонны. Танк попятился, едва не скинув следующую за ним БМП, развернул башню. Как вкопанные стали остальные машины. Горохом ссыпались с них, расползлись на обочину, за ближайший холмик. Башни водили стволами по цепи дальних холмов, выжидая. Присел танк от мощного тугого выстрела, вой заскакал от холма к холму, из гребня далекого пологого взгорка выкатилось облако и, как будто по команде, задергались тонкие стволы, раскачивая стальные корпуса. Весь гребень и ближайший склон покрылись стеной разрывов. Оттуда отвечали, на дорогу прилетали пули, обиженно взвыв, отскакивали от бронированных стенок, делали борозды в песчаных кучах, сносили их. Сергей глубже вжимался в жаркий песок, оглядывался - все лежали, иные перебегали и прыгали в более глубокие выемки, никто не прятался за машинами. К Сергею подполз Мацан. "А если взять людей и слева в обход." Сергей показал на каменистую полоску , поросшую редкой травой. Капитан внимательно осмотрел Сергея - "Не спеши, сейчас вызовем вертолеты, через полчаса поедем." Он взглянул на часы, Сергей поглядел на свои - уже семнадцать минут третьего- и внезапно успокоился. Разведчики сползлись вместе, остальные рассредоточились вдоль колонны и изредка пускали пулеметную очередь в сторону засады. Били, уже реже, пушки. Стрельба уже почти затихла и у противника. Приближающийся гул накрыл долину , все невольно вскинулись - из-за холмов, за которыми оставалась дорога, почти задевая их, вынеслись друг за другом с воем два вертолета огневой поддержки - 'крокодилы', прошли над колонной, забрались круто на высоту и развернулись к изрытому снарядами холму. Завизжало, из них вылетели черные дымные струи и через мгновение засверкали иглы, вонзающиеся в цель. Весь видимый гребень сорвался облаком. Вертолеты проскочили, снова развернулись и снова грохот потряс холмы, зашуршали песчаные струи, тихо зазвенели машины, покачнувшись от воздушного удара. 'Крокодилы' сделали круг над целью, спикировали на колонну, причем Сергей представил себе, как у летчиков чешутся руки, заодно разнести и машины - азарт остается после боя, особенно скоротечного пристроились друг за другом, качнули поджарыми корпусами и исчезли.
Холмы кончились, сдвинулись теснины, над головами встали медленно проплывающие гладкие склоны. Глаза ощупывали скалы снизу доверху, тело сжималось от рокочущего гула наверху, от резкого крика невидимой птицы. Скалы впереди сошлись над дорогой, образуя Западные ворота.
Тесный проход миновали по одной- после того, как саперы, спрыгнувшие со второй машине проверили дорогу, проехавшие останавливались и ждали по ту сторону прохода. Сергей в первый раз так далеко выбирался на запад от плато и с интересом задирал голову - вверху, там где сближались скалы, тянулась узкая светлая щель. Через сто метров после ворот правая скальная стена резко ушла еще правее, левая исчезла, открыв огромную песчаную равнину .Еще через пять минут езды стала видна ровная площадка. Капитан тронул Сергея за плечо и указал на нее - "Здесь посадка на вертушки..."
Колонна распалась - первый бронетранспортер помчался к площадке, пересек ее и остановился у далекой насыпи, с него соскочили солдаты, разбежались, залегли, танк вышел на середину, стал и направил пушку на скалы. Остальные машины, одна за одной осторожно, как бы пробуя, съезжали с дороги на площадку и расходились веером, глушили моторы. Сидевшие спрыгивали, разминали ноги, с тревогой поглядывая на стену, полукольцом обступившую их. Из люков стали выкидывать рюкзаки разведчиков. "Не расходиться далеко" - оглушительно разнесся голос капитан в тишине. "Воды не пить" - ткнул пальцем в склонившихся над рюкзаками - "Перекур - пятнадцать минут. Романюк - наблюдателя!" Сам он осматривал в бинокль скалы. На площадке лейтенант подошел ко второму бронетранспортеру и через минуту двое, один, закинув пулемет на плечо, потащились к едва заметной насыпи. Сергей не стал сходить с брони, потянулся, покрутил головой, оглянулся - лейтенант уже был возле них и с земли сообщил капитану - "Товарищ капитан! Вертолеты на подходе! Будут после дозаправки..." "Еще и дозаправка - откуда же они летят?" - недовольно проговорил Мацан. "Из Кандагара..." "Однако, не ближний свет, бл..., опять торчим." При этом Сергей, прислушивавшийся к разговору, невольно поднял руку. "Сколько?" - услышал вопрос, не понял, посмотрел на лейтенанта, капитана, сообразил - "Двадцать пять четвертого..." "Да-аа!" протянул капитан - "экспедиция однако..."
Духота катилась волнами из пустыни, но солнце клонилось к заходу, и казалось уже не так жарко. Сергей сидел, положив автомат на колени, теребя рукава футболки. "Накрой голову !" - услышал рядом, ответил почти про себя "Привык, не страшно..." Капитан спрыгнул с машины, пошел к собравшимся разведчикам, они расступились, засуетились, стали вытаскивать сигареты, прикуривать. Рядом с Сергеем в люке сидел наводчик, время от времени опирался спиной на люк, когда припекало, выругивался одним и тем же словом, выпрямлялся, через минуту все повторялось. От кучки людей доносились обрывки слов. Сергей заметил, как все, почти одновременно вскидывали головы к скалам, прислушивались на мгновение и продолжали прерванное занятие. Вдруг тревога передалась от залегших поодаль. Они вскочили, что-то кричали, указывали куда-то за холмы, вдаль. Сергей поднялся, посмотрел в том направлении и увидел колышущуюся черную полосу, охватившую горизонт. Около бронетранспортера сопровождения собралась группка. Сергей, разглядев в ней Мацана и лейтенанта, направился к ней. Он не успел подойти к ним, как тревога улеглась- солдаты занялись делами, а офицеры, завидев подходящего Сергея, прервали разговор. "Кстати, Виктор" - протянул ладонь лейтенант. "Сергей" - пожал сухую ладонь и поймал изучающий взгляд капитана. Сергей было открыл рот, не успел спросить - "Самум, из Регистана. Пройдет стороной." - Мацан стал расстегивать карман на бедре. Сергей еще раз посмотрел на зловещую полосу - она пульсировала, но не увеличивалась. "Товарищ лейтенант, передает 'Маяк' для 'Высоты...'-высунулась голова в наушниках из люка. Все офицеры мигом подскочили к радисту. "Маяк передает...Третий вылетел на полчаса позже из-за обстрела. Перед подлетом дадут сигнал. Просят обозначить место посадки. Конец связи." Теперь их не хотел выпускать их в горы еще и стреляющий Кандагар, а время уже без десяти четыре..