- Я не хочу называть его. Пусть наберется смелости, встанет и признается сам.
Никто не встал.
Человек Боя подтянул на себе скрещенные кабаньи ремни.
- Может быть, голова моя не имеет никакой цены. Поэтому я и готов сложить ее на поле боя... Может быть, другие головы нужнее, нежели моя. Но я дорого отдам за свою голову. Не одной головой враг заплатит за мою голову.
Мужественное лицо его горько передернулось.
Красноречивый успокоил его.
- Не говори так, твоя голова нужна нам. Твоя голова дороже многих и многих голов. Твоей головой гордится наш род, побольше бы таких голов...
От волнения он не мог продолжать.
- Тогда объясните мне. Кого мы здесь слушаем, проводим время. Ушастого слушаем. Вы посмотрите на свои уши и посмотрите на его уши.
Люди стали трогать свои уши и разглядывать уши соседей.
- И вот такой человек сидит здесь в самой середине, а мы вынуждены сидеть вокруг и на него смотреть. Красноречивый, развей мою мысль.
Красноречивый грустно уточнил:
- И это относится, к сожалению, не к одному только Ушастому. Действительно, обратите внимание, как мы сидим. Оглядитесь, оглядитесь, это интересно.
Все огляделись.
- Заяц с леопардом, гусеница с бизоном, все вперемешку, вот как мы сидим. Казалось, это пустяк? На лучших местах я хочу видеть лучших воинов и охотников. А те, кто всегда пробавляется за счет других, - их место там, позади, чтобы лица их терялись в тумане.
Глава прервал его.
- Это отдельный вопрос. Сейчас нам его не решить. Однако, Красноречивый возразил:
- Этот вопрос решить нетрудно. Кто чего достоин, тот там и должен сидеть.
С восхищением Человек Боя повторил:
- Кто чего достоин. Кто чего достоин. Прекрасное выражение.
- А кто решит, кто чего достоин? - спросил Глава.
- Достойнейшие, - красноречиво сказал Красноречивый.
Человек Боя повторил:
- Достойнейшие! Прекрасное выражение.
- А кто будет решать, кто достойнейшие? - спросил Глава.
- Достойнейшие и будут решать.
- То есть они же сами и будут решать? - с удивлением спросил Глава.
Люди были взволнованы. Старики забеспокоились за свои места у костра. Воинственные, в предчувствии благотворных перемен, шутя, попихивали соседей. Среди женщин завязалась ссора. Мальчишки начали драку.
Глава поднял руку, и склоки прекратились.
- К делу, родичи. К делу. Попытаемся все-таки разобраться, кто убил Длинного. Итак, на чем мы остановились. Ушастый попросил виновного сознаться. Но он пока не решается. Попробуем ему помочь. Женщины, вас я хочу спросить. Не обращались ли вы к Длинному с какой-нибудь просьбой?
- Да, мы обращались к Длинному, - сказала женщина, что была посмелей.
- С какой же просьбой?
- Мы ему сказали: "А ты все молчишь, Длинный. Все видишь, а молчишь", сказала другая.
- Что он на это ответил?
- Он ничего не ответил.
- Этим все и кончилось?
- Тогда мы сказали: "Значит, ты тоже считаешь, что одни могут быть сыты, а другие в это же время могут быть голодными?" - сказала третья женщина.
- Мы ему сказали: "А если человек постарел, значит он уже не человек?"
- Мы сказали: "Они только радуются, что ты молчишь. Потому что они боятся твоего слова". Человек Боя рассвирепел.
- Кто боится?
- Ты и боишься, - сказала храбрая женщина. - Мы Длинному сказали: "А то все думают, ты молчишь, потому что доволен".
- Что же он вам на это ответил? - спросил Глава.
- Он не сразу ответил. Сначала он молчал. Мы даже подумали, может он разучился говорить. А потом сказал: "Хорошо, будет совет - я им скажу". Но он уже не смог сказать. Потому что они его убили.
- Дело прошлое, - лениво проговорил Красноречивый, - но думаю, что к Длинному вы обращались напрасно. Все знают, как я ценил его красноречие. Однако, ни для кого не секрет, что к заботам нашего рода он был равнодушен.
Он что говорил?
Необходимо ль твердым быть?
Необходимо ль честным слыть?
И надо ль голову сложить,
неправоту разоблачая?
Не знаю.
И надо ли, меня прости,
другим прокладывать пути,
чтоб легче было им идти,
когда в душе дыра сквозная?
Не знаю.
А не знаешь, так и молчи! Вот почему он молчал. Вот почему он перестал выступать на нашем совете. Вот почему, я бы так выразился, он стоял в сторонке и потирал руки, радуясь нашим бедам.
- Потирал руки. Потирал руки. Прекрасное выражение, - поощрил его Человек Боя.
- Но все же он согласился выступить, - сказала белокурая женщина.
- Смотри-ка, - рассмеялся Человек Боя, - Тут был целый заговор, а мы ничего не подозревали.
- Подозревали вы, - сказала смуглая женщина. - Длинный сам предупредил тебя, что выступит в совете.
- Что-то было, но я не придал этому значения.
- Нет, ты придал этому значение, - вскричал Ушастый. - Я хочу при всех поговорить с Долгоносиком.
- А?.. - встрепенулся Долгоносик.
- Долгоносик. Давай повторим наш ночной разговор.
- Мы ни о чем не говорили. Может быть, ты что-то говорил, а я ничего не говорил.
- Я спросил тебя: "Долгоносик, не ты ли убил Длинного?"
- А я сказал: "Ты что, рехнулся?"
- Нет, ты не ответил на этот вопрос. Ты сказал: "Они тебя все равно прикончат". Я спросил: "Кто - они?" А ты сказал: "Скоро узнаешь".
- Я ничего не говорил, - Долгоносик прижал дрожащие руки к груди. - Я ничего не говорил!
- И вот теперь я узнал, кто они. Ушастый показал на Человека Боя.
- Это он надоумил тебя убить Длинного?
- Нет! Нет! Нет!.. Я ничего ему не говорил! Я не виноват! Он сам догадался!
Человек Боя сказал ему спокойно:
- А зачем ты выкручиваешься, Долгоносик? Смотри, как тебя запугали. Может быть, я не привык к обходным маневрам, может быть, я слишком люблю прямой удар противнику в лоб, - но раз они хотят сами, - говори, Долгоносик. Тебе стыдиться нечего. Да, прихлопнул ты несчастного. Но ради чего? Только ради порядка и справедливости.
Ушастый бросился к Долгоносику.
- И ты молчал, когда меня обвиняли в убийстве! Ты молчал, когда меня хотели лишить жизни! Ты же был друг мне!
Черепашка оттащила Ушастого от Долгоносика, обняла его.
- Ушастый, я думала, что ты убил его из-за меня... Но если не ты убил, то еще лучше! Зато мы будем жить! Человек Боя с отвращением пророкотал:
- Нельзя ли отложить все это? Совет же идет. Но Ушастый и девушка не разъединялись. Они стояли вместе, не все слыша, что говорилось вокруг. Глава попросил:
- Расскажи нам, Долгоносик, зачем ты это сделал?
- Я боялся.
Человек Боя передернулся от презрения к нему.
- Чего ты боялся?
- Кого ты боялся? - спросил мягко Глава. Долгоносик молчал.
- Не стесняйся, объясни нам. Каждый человек чего-нибудь боится. Некоторые боятся темноты. Ты боишься темноты?
- Боюсь, - признался Долгоносик.
- Духов, скажем, боятся все. Ты боишься духов?
- Боюсь, - признался Долгоносик.
- А вот Человек Боя. Его ты боишься? - Долгоносик долго молчал, потом крикнул:
- Я не виноват!
- А кто виноват? - спросил Глава.
- Пускай я виноват. Но не один я виноват! Я маленький человек. Разве я сам решился бы на это? Разве я сам посмел бы это сделать? Однажды Человек Боя позвал меня и угостил рыбой...
- Мы слушаем тебя.
- С этих пор я стал к нему заходить. Мы разговаривали с ним, как друзья. О том, о сем.
- Точнее.
- О том, что пришла пора жизнь изменить. Но однажды он сказал, что наши разговоры кто-то передал Длинному. И теперь Длинный грозится выступить с речью на совете и опозорить меня.
Почему же тебя? Тогда уж вас обоих.
- Меня опозорить проще, чем кого-нибудь другого. Хотя я только поддакивал и не говорил ничего такого... И тогда Человек Боя мне посоветовал: хорошо бы прикончить Длинного. Но я сказал - не могу решиться. Но он засмеялся и сказал, что на меня никто не подумает.