- То есть, в окружности как минимум три километра никого подозрительного быть в тот момент не могло? Особенно вчерашних браконьеров, ведь пес уже знал, что их запах - это запах нехороших людей, о которых надо немедленно предупредить?
- Я думаю, что и в большей окружности, - сказал я. - Бывали случаи, когда на резкий запах он реагировал километров за десять.
- А шоссе? - вдруг спросил охранник Юрий.
Я хлопнул себя по лбу.
- Правильно! От того места до шоссе приблизительно два километра по прямой. Просто дорога, по которой вы въезжали в заповедник, идет наискосок. Но дело в том, что все, происходящее за границами заповедника, Топу не касается. Он знает, что там постоянно и люди, и машины, но что это не входит в охраняемую зону. Он, кстати, и на людей в заповеднике - на тех же грибников или лыжников - может не реагировать, если от них не исходит запах опасности.
- А запах опасности он чует всегда? - спросил Михаил Дмитриевич.
- Всегда - и безошибочно! - заявил Ванька.
- Выходит, если бы в тот момент кто-то находился на обочине шоссе, то Генерал Топтыгин не стал бы на него реагировать?
- Только не вчерашние браконьеры! - уверенно сказал я. - Топа знает, что их надо задержать, как только он их учует. А значит, он поднял бы шум, даже учуяв их на шоссе - или далеко за шоссе. И, возможно, немедленно кинулся бы их "арестовывать".
- Вы все-таки следите, чтобы он не проявлял излишней самостоятельности, - с беспокойством сказал охранник Юрий. - А то ведь такие бандюги и пристрелить могут...
- Топу не пристрелишь! - с жаром заверил я. - Но ему ведь никто и не позволяет самовольничать. Вот и вчера - он явно чуял чужих, но отец запретил ему отправляться на разведку в одиночку, и Топа послушался, как слушается всегда. Он знает, что хозяин понимает больше, и если запрещает что-то делать, то, значит, неспроста.
- Но ведь твой отец потом решил, что Топа нервничал из-за чужих, так? - спросил охранник. - А сперва он считал, что пес учуял даму, разве нет?
- Если бы он почуял даму, его не так легко было бы обуздать, объяснил я. - Это был бы тот единственный случай, когда Топа мог дать деру, на все наплевав. Во всяком случае, не послушался бы с первого оклика. Я думаю, когда отец понял, что он учуял не даму, а чужих, то перестал удивляться его покладистости.
- Но, все равно, нельзя исключать, что пес все-таки нервничал из-за дамы? - вопросил охранник.
- Нельзя, - согласился я. - Но это маловероятно. И потом, Топа ведь взял след похитителей и провел отца до самого шоссе...
Охранник на это ничего не ответил, но как-то недоверчиво покачал головой.
- Вы не верите, что Топа шел по правильному следу? - возмущенно спросил Ванька.
- Работа у нас такая, что надо учитывать все вероятности, - ответил охранник.
- Но разве вы не нашли следы? - спросила Фантик.
- Со следами есть небольшая загвоздка... - пробормотал охранник. - И уже слишком темно, чтобы их искать. Завтра с утра все как следует проверим - лишь бы ночью снегопада не было...
- Но ведь можно медленно ехать на машине и светить фарами, - заметил Михаил Дмитриевич. - Я могу вести машину, а вы пойдете перед ней, выглядывая следы...
- Да, пожалуй, так и стоит сделать, - кивнул охранник. - У меня вопросов к ребятам больше нет. А у вас?
- Тоже не имеется, - сказал Михаил Дмитриевич.
- Благодарю вас, - кивнул нам охранник. И направился вниз.
Михаил Дмитриевич чуть задержался, и я окликнул его, когда он был уже в дверях.
- Михаил Дмитриевич!..
- Да? - обернулся он. - Кстати, называйте меня просто Михаилом. Или Мишей, как вам больше нравится. Я до сих пор никак не привыкну к этому торжественному обращению по имени-отчеству, - он слегка поежился. - Будто тебя надувают через соломинку, чтобы ты казался важнее... И потом, я ведь не намного старше вас.
- Хорошо, - сказал я.
- Я вот чего не понял... Раз вдоль следа воров можно проехать на машине, то, выходит, они удирали по дороге? Ведь напрямки машина к шоссе не пройдет...
- Верно, по дороге, - подтвердил Михаил. - Разве отец вам не сказал?
- Он просто сказал, что прошел по следу, а мы не спросили, как шел этот след. И мне сначала вообразилось, что прямо через лес и русло реки...
- Нет, шел по дороге - если это вообще был тот след. Может, я открою вам служебную тайну, но все-таки скажу: полковник подозревает, что Топа мог неправильно понять вашего отца и пойти по обратному следу собственной машины министра, которую вы так здорово отправили в канаву...
- Полковник?! - все втроем воскликнули мы.
- Ну да. А вы не знали? - удивился Михаил. - Очень опытный офицер. Абы кому охранять министра не доверят.
- Поэтому вы с ним и были так..? - Ванька искал подходящее слово, но никак не мог найти.
- Так почтителен? - Михаил сам пришел на помощь моему брату. Конечно! Ведь я всего лишь лейтенант, так что должен соблюдать субординацию. Пока он здесь, решающее слово всегда будет за ним.
- В общем, преступники были на машине, так? - сказал я. - И тогда понятно, почему они так быстро появились и быстро исчезли. Но со следами машины... Да, действительно, это не следы в чистом снегу. На дороге снег утрамбованный, да ещё в последние дни ездили по нему много, так что отличить следы одних колес от других...
- Очень трудно, особенно в темноте, - согласился Михаил. - А разобраться желательно ещё сегодня.
- А второй охранник министра - тоже полковник? - полюбопытствовал Ванька.
- Нет, майор. Но тоже заслужил это звание не просто так, как вы понимаете.
- Как вы думаете, можно их расспросить про всякие ихние приключения? спросил Ванька.
- Думаю, можно. В конце концов, за спрос денег не берут. В крайнем случае, откажутся вам что-нибудь рассказывать, вот и все.
И Михаил вышел.
- Может, он и опытный, - проворчал Ванька. - А все равно дурак. Не может наш Топа ошибаться, и это любому ежику должно быть понятно!
- Да, мне тоже Михаил нравится больше, - сказала Фантик.
- Не волнуйтесь, все они знают, что делают, - вмешался я. Мне не очень хотелось продолжать разговор на эту тему. - Этот Юрий, который оказался полковником, ведь ясно сказал: они должны учитывать все, даже то, что вряд ли может быть.
- Ну... - протянул Ванька. - Наверно, обязаны. Но это ж свихнуться можно, если всех подозревать.
- По-твоему, они и наших родителей могут подозревать? - спросила Фантик.
Вот это мне уже совсем не понравилось. Еще немного - и они додумаются до того, до чего уже додумался я. Все-таки, я был самым старшим, поэтому соображал немножко быстрее. И я чувствовал, что мне надо как можно быстрее посоветоваться с отцом.
- Глупости! - сказал я. - Им просто надо восстановить все по минутам, чтобы было легче поймать воров... Дай-ка мне вон тот кусочек неба, на самом углу стола. Кажется, он должен подойти вот сюда.
Ванька машинально протянул мне нужный кусочек, продолжая размышлять над услышанным и полный обиды за Топу. Но через пять минут и он, и Фантик опять втянулись в собирание картинки, и мы собирали её до самого ужина.
ПИСЬМО ДЕСЯТОЕ
ЗАТИШЬЕ ПЕРЕД БУРЕЙ
Остаток вечера прошел без особенных событий. Мы видели в окно, как уезжали Михаил Дмитриевич и Алексей Николаевич, как полковник Юрий подсел к ним в машину и через некоторое время вернулся пешком. Мы поняли, что они искали следы воров при свете фар, как и собирались. Потом министр все-таки отправился париться в баню - "всем злам назло" - прихватив с собой охранников и секретаря, да и застрял там. Нас позвали ужинать и покормили отдельно, а взрослые готовились сесть за стол позднее, когда министр напарится.