- Послушай! - Фантик аж задохнулась от волнения. - Может, это была машина воров? Они по старой памяти заехали к Гришке, поняли, что теперь с ним каши не сваришь и сбыть ружья он им не поможет - а он, догадавшись, зачем они приезжали, помчался за ними вслед, чтобы отобрать украденное?
- Вполне может быть, - сказал я. - Давай ещё разок заглянем в дом. А потом решим, что делать.
Мы вернулись в дом. Обойдя все комнаты, мы обнаружили три незастеленные кровати и гору грязной посуды на кухне.
- Ночевали здесь три человека, и ели тоже, - заметил я. - Причем не один день. Допустим, один из троих - Гришка. Тогда кто остальные двое?
- Его гости, - сказала Фантик.
- Это и так понятно. Наверно, приехали к нему на новогодние дни. Я имею в виду другое - могут они быть ворами ли нет?
- И почему Гришка пустился за ними вдогонку? - дополнила Фантик.
Мы вышли из кухни и заглянули в большую комнату.
- Смотри! - показал я. - Что там, на телевизоре?
Мы подошли поглядеть - и у нас дыхание перехватило.
На телевизоре лежала бронзовая табличка, с гравированной надписью:
Степану Артемовичу
Угрюмому
от сотрудников министерства
Горячо поздравляем с юбилеем
и желаем
удачной охоты на любого зверя
- Ух ты! - присвистнул я. - Теперь все понятно!
- Выходит, ружья все-таки стащил Гришка?
- Нет! - твердо ответил я. - Ружья стащили его гости. Табличку они свинтили и оставили в доме. Сегодня они уехали. Гришка стал прибираться после них, нашел табличку, понял, в чем дело, и рванул за ними вдогонку, чтобы отобрать украденное. Он, наверно, в ужас пришел, когда обнаружил, что они натворили! Ведь милиция наверняка решит, что он был заодно со своими гостями...
- Так что нам делать? - растерянно спросила Фантик. - Возвращаться домой?
- Времени нет! - ответил я. - Нам надо узнать, куда они направились, а то следы могут исчезнуть. Пусть Топа проследит, сколько может, куда поехали машины, а потом мы вернемся домой. Или лучше позвоним. В соседней деревне есть телефон в медпункте, и до неё нам в десять раз ближе, чем до дома!
- Тогда вперед! - сказала Фантик. - Не будем медлить!
- Вперед!.. - откликнулся я.
Мы выскочили из дому, затворили дверь, и я отвязал Топу.
- Топа, ищи! Ищи, миленький! Ты ведь знаешь, что искать?..
Топа знал. Он с такой силой рванул по следу, что мне оставалось бежать за ним, чтобы не полететь кувырком. Фантик с трудом за нами поспевала. Топа проволок нас к навесу и дальше, через распахнутые ворота, по следам машин.
Я не знаю, сколько мы так бежали. У меня сложилось впечатление, что целую вечность. Иногда Топа давал мне передышку, когда притормаживал, чтобы в очередной раз обнюхать след - и устремиться дальше, не успевал я толком перевести дух. Я машинально перебирал ногами, которые словно стали и не моими собственными, я взмок так, что пот застилал мне глаза и периодически я бежал вслепую. Я боялся сделать лишнее движение рукой, чтобы смахнуть пот - такое было ощущение, что если я поднесу к лицу вытянутую назад руку, то потеряю равновесие. Фантик то отставала от нас, то немного нагоняла. Я бы не удивился, если бы она взяла и рухнула в снег - так было искажено её лицо от усталости и напряжения. И при этом её лицо все больше делалось упрямым и злым: она не собиралась сдаваться, не собиралась ссылаться потом на свою девчоночью слабость. Просто удивительно, откуда в хрупкой Фантике брались такие силы. Впрочем, занятия фигурным катанием - это ещё та закалка!
Топа вывел нас на шоссе, и довольно долго вел по шоссе, вдоль границы заповедника, в сторону, противоположную городу и населенным местностям, все дальше и дальше от нашего дома. Меня мотало из стороны в сторону, и я уже подумывал о том, чтобы выпустить поводок и, сбавив темп, вместе с Фантиком идти по следам Топы - ведь где-то он остановится и будет нас ждать.
Но тут Топа резко свернул на проселочную дорогу, на которой виднелись свежие следы шин.
Еще две три минуты - и мы уткнулись в две машины, пустые и запертые. Дальше машины пройти не смогли, потому что по дороге давно никто не ездил и метрах в ста от шоссе её совсем занесло снегом. Я налетел животом на багажник задней машины - это был Гришкин "москвичок" - и уперся в него.
- Топа, погоди!.. - взмолился я. - Передышка... Ждем Фантика...
Топа остановился и оглянулся на меня. Он проявлял явное нетерпение, но вместе с тем понимал, что настаивать на продолжении преследования будет сейчас нехорошо - я, что называется, "вырубился". Вырубилась и Фантик доплетясь до машины, она просто рухнула животом на багажник, бессильно раскинув руки.
- Не... не прижимайся щекой к металлу... - пробормотал я. Во-первых... Можешь примерзнуть... А во-вторых... Нельзя слишком резко остужаться, когда вспотел...
- Знаю... - простонала Фантик... - Но так приятно прижаться к холодному... Ну, Топа дает...
- Нам надо решить, что делать дальше, - прохрипел я.
- Найти бы кого-нибудь из взрослых... - ответила Фантик. - Сами мы не справимся.
- Ну, не знаю... - пробормотал я. - Я так понимаю, Гришкины гости свернули в лес, чтобы испытать ружья, а Гришка их нагнал. Наверно, сейчас они объясняются где-то неподалеку. Двоих Топа задержит - тем более, что Гришка будет на нашей стороне, а он мужик не слабый. Так что я отпустил бы Топу - а то вдруг они ускользнут. Если они откажутся возвращать ружья - то с двумя Гришка не справится.
- Но ведь ружья, наверно, заряжены... - начала Фантик. - Ой, они не сделают с Гришкой ничего дурного, чтобы он не мог их выдать?
- Тем более надо отпускать Топу ему в помощь, - сказал я. - Если Топа неожиданно выскочит на них, подстрелить его им не удастся. А он в полсекунды свалит с ног обоих воров. Тут главное, чтобы Гришка не растерялся и успел схватить ружья.
- Может, лучше вернуться домой и позвать взрослых? - засомневалась Фантик.
Я покачал головой.
- Они могут смыться. Мне не верится, что они убьют Гришку, если он будет им мешать. Но вот шандарахнуть его прикладом по голове и укатить на машине они могут. И потом ищи их, свищи!
И тут до нас донесся далекий крик:
- На помощь!.. Помогите!..
- Это Гришка? - встрепенулась Фантик.
- Не могу разобрать, - ответил я. - Вообще-то, на его голос не очень похоже. Но, может, эхо искажает.
- Помогите!.. Ау!.. - опять донеслось до нас. На этот раз мы определенно разобрали, что кричат два голоса, если не три.
- Похоже, они все вместе попали в какую-то беду, - сказал я. Я поглядел на Топу. Пес подобрался, ощетинился, и в его горле клокотал нарастающий рык. Топа вел себя так, когда чувствовал действительно серьезную опасность или когда собирался расправиться с обидчиком. И я принял решение.
- Вперед, Топа! - сказал я, отпуская его с поводка. - Иди, разберись, в чем дело. Только будь осторожен. Мы идем за тобой следом.
Почувствовав свободу, Топа с признательностью взглянул на меня - и в два прыжка исчез за деревьями.
ПИСЬМО ПЯТНАДЦАТОЕ
МЫ ОПОЗДАЛИ!
Нашу усталость как рукой сняло. Мы оторвались от багажника и, обнаружив, что ноги держат нас вполне нормально, припустили вдогонку Топе.
Мы пробежали метров двадцать, когда услышали крики.
- Прогони его!.. - орал один голос.
- Топтыгин, охолонь! - это явно был голос Гришки. - Не суйся сам! Иди за помощью!
- Кто-нибудь! Сюда! - раздался третий голос.
- Семеныч! - это опять был голос Гришки. - Не ходи сюда без ружья! Отзови Топтыгина, погибнет!
- Что там такое?.. - шепнула Фантик, крепко стискивая мою руку.
- Понятия не имею, - растерянно ответил я. - Кто-то требует кого-то прогнать - наверно, Топу - и Гришка гонит Топтыгина, потому что боится, что пес погибнет.