Маме мы сделали новую разделочную доску из дуба, на которой выжгли паяльником слова "С Новым годом!" и морду Топы, держащего в зубах букет цветов (правда, нос и глаза Топы получились слишком лошадиными, но все равно морда была достаточно косматой, и к тому же безухой, так что сразу можно было догадаться, кто изображен), а отцу - кожаный ремень с ножнами для его большого ножа слева от пряжки и с футляром для фляги справа. Сперва мы пытались шить весь ремень суровыми нитками, но дырявить толстую кожу оказалось безумно трудно, мы все пальцы себе искололи, и в конце концов мы соединили все заклепками, насажав их для прочности как можно больше. Получилось грубовато, но вполне красиво.
Мы завернули оба подарка в цветную бумагу и положили их под елку... И тут зазвонил телефон.
- Алло! - я взял трубку, сделав Ваньке знак убавить звук в телевизоре.
- Заповедник? - осведомился хрипатый голос.
- Да, дом лесника, - ответил я. Голос показался мне смутно знакомым.
- Ты, что ль, Борис? С Новым годом!.. Не признал?
- Нет... - я пытался сообразить, кто бы это мог быть.
- Ну, значит, богатым буду, - рассмеялся мой невидимый собеседник. Батяню позови... То бишь, хозяина!
Я догадался, что, скорее всего, со мной говорит наш бывший шофер, а нынче самый крутой "новый русский" наших мест.
- Одну секунду, - сказал я. - Сейчас позову! И вас тоже с Новым годом!.. - я мучительно пытался вспомнить, как его зовут. Помнится, в детстве я называл его "дядя Петя"... Или "дядя Миша"? Столько лет прошло, что вылетело из головы. Отец называл его по фамилии - Степанов. Но мне обращаться к нему по фамилии было не очень удобно.
Я кинулся на кухню.
- Папа, тебя Степанов к телефону!..
Отец, аккуратно перекладывавший салат из кастрюли в красивую керамическую миску, поднял голову и ухмыльнулся.
- Поздравить хочет... - он не спеша направился к телефону и взял трубку. - Да, слушаю... И тебя, Степанов... Дай Бог тебе всех благ и дальнейшего процветания... Ну, это уже лишнее... Ты о чем?.. Нет, ничего не понимаю... Так... Так... Представь себе, не знал!.. Да, вот так получается, что все новости я узнаю самым последним - вот что значит в глуши сидеть!.. Да, я учту, спасибо... Да, у меня одна просьба... Ведь твои "сборщики дани" на рынке... Ну, согласен, не "сборщики дани", а охранники, сути дела это не меняет... Так вот, они ведь смогут отличить лосиное мясо от любого другого... Да, кто-то завалил лося в заповеднике, и, скорей всего, мясом будет торговать кто-то из крупных мясников, понемногу подкладывая его к говядине и свинине... Нет, "самому разбираться" не надо, и портить ни с кем отношений тоже не надо... Пусть охранники тихо известят милицию, а милиция якобы случайно заглянет с проверкой... Чтобы ты был ни при чем... Нет-нет, если бы этого мясника надо было "наказать по-своему", я бы так и попросил... Заранее спасибо... Да, твою информацию я учту... Очень странно, согласен... Хотя понятно, да... Еще раз счастливого Нового года!
Он положил трубку и покачал головой.
- Надо же!..
- Что такое? - спросила мама, вышедшая из кухни и слушавшая разговор, стоя в дверях. Догадаться, что разговор был о чем-то серьезном, можно было хотя бы потому, что отец и Степанов разговаривали на "ты". Вообще они старались обращаться друг к другу на "вы", особенно при людях, и на "ты" переходили лишь тогда, когда проблема была достаточно серьезной и они обсуждали её, отбросив весь "напускной политес", как это называла мама, которую немножко смешили периодические попытки грубоватого Степанова держаться с джентльменской светскостью.
- Ну, во-первых, всем поздравления от нашего старого друга. Он отправил к нам машину с подарками, вот-вот подойдет. А во-вторых, к нам едут знатные гости - о чем меня почему-то никто не удосужился предупредить заранее.
- Какие знатные гости? - спросила мама.
- Наш министр.
- То есть?
- Ну, Степан Артемович, министр лесного хозяйства. Приедет дня через два, чтобы встретить здесь и Рождество, и Старый Новый год, а заодно и на кабана поохотиться.
- Ну, в новогодние праздники никогда не обходится без больших гостей и больших хлопот, - вздохнула мама.
- Ничего! - сказал отец. - Степан Артемович - мужик нормальный. Мы с ним всегда ладили. Хороший человек, и без особых претензий, так что лучше он, чем кто-нибудь другой... Меня удивляет, что я узнаю об этом от Степанова, а не из Москвы...
- Может, Степанов ошибся?..
- Он редко ошибается... Правда, и сам сейчас сказал, что прослышал стороной, и не знает, правда это или нет, но на всякий случай предлагает свою помощь. Если, мол, надо будет министра по высшему классу обслуживать... Что ж, я поблагодарил, и сказал, что учту его предложение.
- Так что, возможно, никаких гостей ещё и не будет, - сделала вывод мама.
- Возможно, но маловероятно, - ответил отец. - Ладно, это все дела завтрашнего дня, а пока что давайте закончим приготовления и сядем за стол. Ребятки, проверьте, все ли накрыто, и помогите нам носить блюда из кухни.
Он на секунду посерьезнел, словно задумавшись о своем, потом рассмеялся, обнял маму за плечи и пошел с ней на кухню.
- Не фига себе! - выдохнул Ванька. - Сам министр к нам едет!
- А что нам, впервой? - откликнулся я. - Сколько их к нам переездило! Кстати, и этот министр у нас был однажды, года два назад. Ты разве не помнишь?
- Погоди!.. - Ванька задумался. - Тот здоровый мужик, который подарил нам шоколадных зайцев, а потом все ругался на свою охрану, что она ходит за ним по пятам и не дает свободно вздохнуть?
- Он самый.
- А, ну, тогда, порядок! - заявил мой брат. - Он действительно нормальный мужик. И не наглый. Помнишь, как он с утра один ушел в лес на лыжах, а когда отец стал его ругать, что он отца не предупредил и не позвал с собой, потому что с лесом шутки плохи, стал объяснять, что не хотел зря тревожить отца, ведь у хозяина заповедника и так забот полно, и что вообще он вырос в Сибири, поэтому знает, что такое лес...
- Вот-вот, - кивнул я. - И вообще они с отцом друг другу тогда понравились... Но хватит болтать, пошли помогать родителям!
Ванька ещё раз придирчиво поглядел, красиво ли мы уложили под елкой наши подарки, и вслед за мной направился в кухню. В это время с улицы послышался шум подъезжающей и тормозящей машины.
- Подарочки от Степанова приехали! - хмыкнул Ванька.
- Это не подарки, - сказал отец, спеша к двери. - Это какая-то другая машина, я по звуку слышу. Неужели министр?.. Топа, стоять! - открывая дверь правой рукой, левой он придержал отчаянно залаявшего Топу за ошейник. (Вообще-то, Топа почти все время жил на улице, но в честь Нового года ему позволили побыть в доме).
Но это был не министр. Ночь была ясная-ясная, а снег - таким чистым, каким никогда не бывает в городах, и вся площадка перед домом, вплоть до забора с большими воротами и темных очертаний леса за забором, так отсвечивала холодным серебром, что было совсем светло, почти как днем. Поэтому мы отчетливо видели даже цвет остановившейся машины: изумрудно-зеленый. И из этой машины вылезали трое человек: два силуэта побольше и один - совсем маленький, казавшийся круглым пушистым шариком.
Топа лаял довольно весело - как будто узнав давних знакомых. Для посторонних его глубокий бас в любом случае прозвучал бы грозно и устрашающе, но мы-то отлично разбирались в интонациях нашего пса.
- Свои, Топа, свои! - закричал веселый голос. - Семеныч, принимай гостей!
- Серега, ты, что ли? - вгляделся отец.
- Я, Ленька, со всеми своими дамами!..
Тут и мы поняли, кто это. Это был дядя Сережа Егоров, уже гостивший у нас вместе с семьей, и прошедшим летом, и в позапрошлые осенние каникулы, а иногда наезжавший в одиночку.