Глава 1
Кен Брэндон открыл наружную дверь и вошел в прихожую.
- Это я! - крикнул он. - Ты где?
- Ну где я еще могу быть?.. Конечно на кухне! - ответила жена. - Ты что-то рановато сегодня.
Он прошел в хорошо оборудованную кухню и остановился возле двери. Жена готовила ужин.
Брэндоны были женаты уже четыре года, и за это время чувства, которые Кен испытывал к жене, не потеряли своей свежести. Стройная блондинка,
скорее соблазнительная, чем красивая, Бетти Брэндон была не только замечательной хозяйкой, но и высококвалифицированной медсестрой. Она работала
у доктора Хайнца, самого известного гинеколога в Парадиз-Сити. Кен зарабатывал в неделю на пятьдесят долларов меньше, чем Бетти, что его
несколько задевало, но он помалкивал, так как зарплата Бетти позволяла им вести простую, но приятную жизнь: иметь два автомобиля, домик в
пригороде и даже откладывать немного денег.
Кен работал в страховой компании Парадиз-Сити. У него была твердая зарплата, но, чтобы сравняться с женой, он часто работал сверхурочно,
тогда как Бетти строго придерживалась расписания. Она уходила из дому в 9.45 и возвращалась в 18 часов. Такой распорядок дня ее вполне
устраивал, так как давал возможность убраться в доме и приготовить ужин Кену, который никогда не приходил в одно и то же время.
Пользуясь разными поваренными книгами, Бетти каждый вечер готовила вкусные блюда.
- Не подходи ко мне, Кен, - быстро проговорила она, так как заметила в глазах мужа знакомый блеск и, по опыту зная, что это означает,
поспешила принять соответствующие меры. - Ты появился не вовремя. Я готовлю сложное блюдо.
Кен широко улыбнулся:
- Это не бывает не вовремя. Отложи-ка все, дорогая! Давай сначала проверим, на месте ли наша спальня, а потом я угощу тебя самой лучшей
едой. Пошли!
Но Бетти оттолкнула его:
- Нет, Кен, погоди! Спальня на месте и пока подождет. Мы никуда не пойдем! Я готовлю суп с ракушками, и поверь мне, ни в одном ресторане не
приготовят его лучше, чем я.
- Суп с ракушками?
Кен подошел к кастрюле и приподнял крышку.
- Кен! Прочь руки!
Он быстро опустил крышку на место.
- Пахнет хорошо.
- Еще бы. Так что же произошло?
- Сначала выпьем чего-нибудь. - Он достал из холодильника бутылку джина и бутылку мартини. - У меня есть новости.
- Подожди пять минут, - попросила Бетти. Кен унес обе бутылки в гостиную, приготовил два коктейля, закурил сигарету и удобно устроился в
кресле.
Бетти не нужно было подгонять. Через десять минут она появилась. Кен к тому времени уже выпил часть своей порции.
- Ну и что же тебя привело в такое состояние? - спросила она, усевшись в соседнее кресло. - Что нового? - Она взяла бокал.
- Кое-что есть. - Кен улыбнулся. Он чувствовал себя несколько захмелевшим. Пил он редко и только джин-мартини. - Откровенно говоря,
дорогая, я перенес некоторое потрясение, если можно так выразиться. Сегодня меня вызвал к себе Стернвуд. Ты ведь знаешь, в каких случаях он это
делает. В тех случаях, когда собирается устроить разнос.
Вот я и подумал, что меня ожидает нечто подобное. Мелькнула даже мысль, что он хочет
меня выгнать. В действительности все оказалось иначе. Он открывает новую контору в Сикомбе и хочет, чтобы я ее возглавил. Представляешь! Он
убежден, что это золотое дно и я должен начать его разрабатывать. Что я мог сказать? Со Стернвудом ведь не спорят. Короче говоря, перед тобой
новый директор в Сикомбе.
- Сикомб? - Бетти широко раскрыла глаза. - Но это же негритянский район!
- Не совсем так. Это рабочий район. Там живет много белых.
- Какого рода страховки? Кен одобрительно кивнул. Его жена хорошо соображала.
- Ты попала в самую точку. Идея Стернвуда - страхование детей. За умеренную плату мы будем страховать их на все случаи жизни. В Сикомбе
примерно пятнадцать тысяч потенциальных клиентов.
Бетти задумалась.
- После того как ты занимался только богатыми клиентами, думаешь, тебе это понравится?
- У меня не было выбора. Это, в некотором роде, вызов.
- Значит, ты директор. И сколько же тебе прибавили?
Кен скривился.
- Ставка та же самая, но добавляется пятнадцать процентов комиссионных. Стернвуд не делает подарков. Если его предположения верны - а я
думаю, что это так, - это может обернуться крупной суммой.
- Какой же именно?
- У меня не было времени подсчитать. Все будет зависеть только от меня. Бетти вздохнула:
- Когда ты начинаешь?
- Контора готова. Начинаю завтра. Меня, правда, смущает одно обстоятельство, но с этим ничего...
Бетти взглянула на него:
- Мне кажется, тебя многое должно смущать. Так что же тебя смущает?
- У Стернвуда есть дочь. Она должна работать вместе со мной. По его словам, в страховом деле она так же компетентна, как и я. Она будет
заниматься в конторе делами, а я буду ходить по домам. Не очень-то приятно работать с дочерью Стернвуда. Придется крутиться изо всех сил, и хотя
я не собираюсь бездельничать, все-таки...
- А какая она, Кен?
- Не знаю. Расскажу после того, как завтра увижу.
- Пошли к столу.
Во время еды Бетти сказала:
- Мне кажется, она должна быть соблазнительной.
Кен посмотрел на нее и увидел, что Бетти была явно озабочена.
- Если она похожа на отца, то должна быть монстром. Что тебя волнует, дорогая? Бетти улыбнулась:
- Я ведь только спросила.
- - Меня вот что волнует, - продолжал Кен. - Это будет шпион в конторе... У меня могут быть неприятности, если она меня невзлюбит или я сам
сделаю промашку. Нет нужды говорить, что Стернвуд - настоящая сволочь. Если его дочь на меня накапает, я окажусь без работы и Стернвуд внесет
меня в черный список. Это неприятно.
- Дорогой... Ты ведь знаешь, что прекрасно справишься. - Бетти положила свою руку на его. - Верно?..
- Такого супа я никогда еще не ел. После ужина Бетти сказала:
- Ты, вроде, предлагал проверить, на месте ли спальня?
Кен сразу же отодвинул стул.
- А посуда? - сказал он, поднимаясь.
- К черту посуду! Пропади она пропадом!
***
Парадиз-Сити уже давно стал городом миллионеров - самым дорогим и самым шикарным городом в мире.