Проводивший почти все дни в "стекляшке" зубоскал, большой любитель соленых прибауток, Кольцов легко сходился с приезжими мелкими торговцами. Они сразу проникались доверием к мужику, ещё лет десять назад проживавшему в далекой деревне. Конечно, звезд с неба он не хватал, но интересующую уголовный розыск информацию время от времени приносил. Правда, из крупных дел за год помог раскрыть всего два: ножевое ранение, совершенное в баре по пьяной ссоре, да ещё указал на парня, пытавшегося продать в баре меховую шапку, украденную в соседнем магазине. Зато Ильин знал от Кольцова обо всех событиях, волнующих население в этом микрорайоне. И если отсеять сплетни, то полученные от этого источника сведения позволяли более целенаправленно осуществлять оперативно-розыскные мероприятия.
Однако сейчас сообщение Кольцова было более чем серьезным. В этот день среди посетителей пивного бара зашел разговор об убийстве Вагифа и его подручного. И вечно полупьяный слесарь-сантехник Володька, часто забегавший попить пивка после очередного устранения протечки, заспорил со своими собутыльниками об обстоятельствах убийства кавказцев. Какой-то тип клялся и божился, что убийц было трое. Тогда, в горячке спора, Володька-слесарь ляпнул, что преступник был один и он это знает точно, поскольку видел все собственными глазами. Но тут же спохватился, что сболтнул лишнее, перестал спорить и поспешил уйти, даже отвергнув соблазнительное предложение знакомого мужика распить с ним четвертинку водки. Такого с Володькой ещё не случалось, и Кольцов справедливо предположил, что слесарь действительно был свидетелем убийства и теперь раскаивается в своей болтливости.
Ильин посмотрел на записанный адрес служебной комнаты, где обычно сидел Володька с другими слесарями. Надо было отправляться туда и везти Володьку в милицию, пусть расскажет, что видел в ту ночь. Только вряд ли, опасаясь расправы, он станет откровенничать.
Конечно, Ильин все ещё испытывал обиду на Кондратова за то, что тот не счел нужным проинформировать его о состоявшейся сходке, но все же решил сообщить ему о возможном очевидце убийства кавказцев. К тому же Кондратов с его высоким ростом и мощной фигурой был незаменим, когда приходилось вытягивать из человека необходимые сведения. Предвкушая удачу, Кондратов пообещал приехать через полчаса, попросив до его появления слесаря-сантехника не трогать. Ильин согласился, зная, страсть Кондратова оказывать на человека психологическое давление.
Ильину нравились эти мини-спектакли, мастерски разыгрываемые обладавшим актерским талантом сыщиком МУРа.
Дождавшись Кондратова, Ильин сел в его машину, и минут через десять они уже подъезжали к торцу здания, где в полуподвальном помещении находилась комната-мастерская слесарей-сантехников. Им повезло: Володька оказался на месте и сидел с приятелем перед стоявшей на верстаке с тисками початой бутылкой водки и разорванной на куски сушеной воблой.
Удостоверившись, что перед ними тот самый слесарь, Кондратов сразу пошел в психическую атаку. Достав наручники, он принялся жонглировать ими, как в цирке, прямо перед носом у слесаря. И тот, словно завороженный, смотрел не на Кондратова, а на блестящий твердый металл, сверкающий в опасной близости от его лица.
- Ну вставай, сынок, доигрался хрен на скрипке. Давай сюда руки, "браслеты" тебе пойдут, - скомандовал Кондратов.
Ильин понял, что пора вмешиваться, входить в роль "доброго" следователя:
- Постой, Кондратов. Стыдно же мужику будет, когда мы его в наручниках поведем по улице. Он же не отпетый преступник!
Обрадованный неожиданной поддержкой, Володька оживился:
- Ребята, да вы что? С кем-то меня спутали. Я-то знаю, что ни в чем не виноват!
- Ага, забыл?! - почему-то обрадованно спросил Кондратов.
- Но не волнуйся, мы тебе напомним! Поехали в отделение, там поговорим! Как пойдешь: в наручниках или без?
- Без них, конечно, - покорно согласился Володька, и Кондратов понял, что этого выпившего, насмерть перепуганного мужика они быстро сломают.
Уже выходя из подвала, Володька повернулся к своему напарнику:
- Слышь, Михаил, ты мою долю-то оставь, не выпей, смотри. Они там в милиции быстро разберутся и меня выпустят. Я ни в чем не виноват.
- Все вы так говорите, а потом приземляетесь на нары на долгие годы, - прервал Володьку Кондратов. - Давай шагай. - И, ставя последнюю точку, Кондратов грубо подтолкнул Володьку к выходу.
Володька шел покорно, безропотно подчиняясь чужой казенной воле.
"Это интеллигенция по наивности начинает кричать о правах человека и законности, а рабочие и крестьяне знают, что с властью надо ладить и зазря свой хребет под удары судьбы не подставлять", - думал Ильин, глядя на сгорбленную неизбежной несправедливостью спину Володьки.
Введя задержанного в кабинет, Кондратов сразу приступил к делу:
- Послушай, времени у меня мало. Я - подполковник Кондратов из МУРа. Слышал об этом заведении? Раз уж меня из-за такого, как ты, побеспокоили, то будь любезен, не тяни резину. Вот тебе бумага, авторучка. Давай садись и пиши!
- А что писать?
- Ты меня спрашиваешь? Пиши, как стал соучастником убийства кавказцев в палатке.
- Да вы что?! Совсем оборзели? Никого я не убивал!
- А я и не говорю, что ты стрелял. Я спрашиваю, как ты стал соучастником убийства. Меня вот конкретно интересует, куда вы со своим дружком, расстрелявшим кавказцев, после убийства пошли: к тебе или к нему и где он пистолет спрятал?
- Да не знаю я этого мужика. Честное слово, не знаю! Я сам страху тем вечером натерпелся. Он после того, как этих двух "азеров" застрелил, повернулся и на меня пистоль свой навел. Я уж думал, каюк мне. Говорю ему: "Браток, я-то тут ни при чем. Меня-то за что?" Ну он и говорит: "Ладно, живи, алкаш, дальше, если тебе самому такая жизнь не надоела". Повернулся и зашагал прочь. Еще два раза оглянулся. И как только он завернул за угол, я опрометью помчался в другую сторону. Веришь, нет ли, но я и в молодые годы в армии так не бегал, хотя там старшина у нас был хохол Фомченко. Не приведи Господь под началом такого деспота служить.
- Ну ладно, о твоем старшине Фомченко в следующий раз вечер воспоминаний устроим, а сейчас давай поподробнее расскажи, как дело было. Что за мужик такой "азеров" пристрелил и за что?
- Да вы не поверите! Он их "замочил" только потому, что они ему сигареты не той марки продали.
- Ты подожди, - вмешался Ильин, - давай по порядку. Как ты там очутился? Откуда взялся этот мужик? Словом, что видел, что слышал, все давай излагай в деталях.
После сбивчивого рассказа слесаря и наводящих вопросов нарисовалась следующая картина. Часто по вечерам, если Володька не добрал своей нормы, он шел к палаткам и приставал к поздним покупателям с просьбой добавить немножко, а то не хватает на бутылку. Или предлагал купить у него телефонный жетон, мол, нет денег на метро доехать до дома. Как правило, загулявшие мужики или владельцы дорогих иномарок, тормозившие иногда у палаток, не скупились и, дав денег, телефонный жетон оставляли Володьке. И уже через час он набирал сумму, необходимую для покупки вожделенной бутылки. Вот и в тот вечер он заметил мужика, направлявшегося от метро к палатке, - пожилого, лет пятидесяти, в обтрепанных брюках и нелепом клоунском пиджаке. Володька сразу прикинул, что много с него не возьмешь. Мужчина подошел к палатке и, протянув деньги, попросил отпустить ему курево.