Встала я посреди реки, перекрестилась и думаю: "Пошли, боже, нечаянную смерть. Провалиться бы сразу - и все. Зачем, думаю, буду вам, детки мои, в тягость?.." Так нет же! - пережила панов и на гитлеров погибели дождалась. На теплой печи лежу и сына встречаю. А рассержусь, так и до внуков доживу!.. Ну, иди сюда.
На угол стола, застланного чистой скатертью, лег первый блин.
- Вставать, бывало, не хочется, - продолжал я вспоминать, - на дворе холодно, а как подумаешь об этом, еще кажется холодней. А встанешь, умоешься, и ничего...
- Ты отдохни, сынок, день-другой, а там и за работу. Миколе-то одному ой-ой как трудно!
- Эх! - крякнул Микола, вставая. - И Миколе не очень трудно, и Василь вспоминает все это неспроста.
- А что, - сказал я, - тебя и подгонять уже не нужно?
- Да с этим, брат, как раз наоборот получается. Мы стариков подшевеливаем. И в сорок втором, когда в партизаны шли, и сейчас.
Он начал одеваться.
- Иди, сынок, иди, - догадалась мать, - Валя там не знает еще ничего, иди.
Микола ушел.
В печи зря горели дрова, а мать, забыв про блины, поливала мне на руки студеную воду - забота, которую грешно не принять. От воды по телу разливалась утренняя свежесть.
- Ничего, мама, хлопец - Микола наш, а?
Я растираю лицо суровым полотенцем, а она все глядит на меня.
- Хороший хлопец, Василек. Везде поспевает. Горяч только очень. Им ведь тоже нелегко было, партизанам. Уйдут, бывало, а мы... Всю ночь глаз не сомкнешь... Да все это прошло. Теперь смотрите сами: вам видней. Только не слишком командуй, сынок. Я и Миколе всегда говорю: иди ты с людьми, люди у нас хорошие. Не все, а много хороших, много!..
Шесть лет назад, когда меня провожали на фронт, наша Валя была худым, тонконогим подростком, и, чтобы поцеловать ее на прощание, мне пришлось наклониться.
А тут стоит передо мной этакая складная молодичка, с черными косами под косынкой, с ребенком на руках, и вот-вот заплачет от радости, как плачут при встрече старые женщины, немало горя повидавшие на веку.
- Взгляни же на девку мою...
Я взял на руки маленькую Верочку, уже похожую на свою маму, и, на радость сестре, прижался щекой к пухлой, розовой щечке ребенка.
- А где же Михась? - спросила мама.
- Идут там где-то с Миколой. Еще и закурить остановились. Да вот они, пришли!..
Михась вошел на костылях.
В партизанах, за несколько месяцев до прихода Красной Армии, Валя и Михась поженились. Ему было двадцать два, ей - восемнадцать. А осенью того же года в Восточной Пруссии пулеметная очередь перерезала парню ногу.
Я шагнул к двери навстречу Михасю, и мы в первый раз в жизни поздоровались с ним по-родственному.
- Ну, сигареток легоньких привез? - сразу, "без пересадки", спросил мой уважаемый зятек.
...Народу собралось порядком. Пришел, разумеется, Ячный - раньше всех. Пришли мои дружки - Шарейка, Иван Авдотьич, Чугунок... Пришли старые мамины подруги, чтобы вместе с ней порадоваться моему возвращению, чтобы вместе поплакать еще разок о тех, кто уже по придет. Пришли хлопцы помоложе товарищи Миколы. Набилась полная кухня детей...
И началась веселая беседа, в особенности когда уселись за стол.
- Шолохова ты, Василь, там где-нибудь не встречал? - спрашивал Ячный, хитро прищурясь. - "Тихий Дон" прочитал, "Поднятую целину" прочитал. Ну, брат ты мой, и пишет! Гришка Мелехов, а? А за Аксиньей я и сам бы приударил, убей меня бог!
- Поглядите на него, ишь старый хрен! - засмеялись бабы. - Может, жениться надумал? Да тебя уже, Степанка, мать сыра земля оженит!..
- Меня? - поправил Ячный седой ус. - Я только жить начал, а вы... А в "Поднятой целине", Василь? Давыдов, Нагульнов? Огонь, а не хлопцы!.. - И вдруг, что-то вспомнив, старик, как кот, зажмурился и, покрутив головой, засмеялся: - А дед Щукарь каков? Чтоб ему там легонько икнулось, коли жив!..
Я это, брат, читал недавно и думал: неужто и у нас, когда колхоз будем устраивать, такая же катавасия начнется, как там?..
- О-го-го, - баском захохотал чубатый черный Алесь Чугунок, - как зарежешь, старик, телушку да умнешь ее один, как тот Щукарь, катавасия, конечно, будет!
Мы засмеялись, зная об испытаниях Щукаря.
- Я о том, - стараясь перекрыть хохот, говорил Ячный, - будут ли у нас так же отвиливать и кряхтеть? У нас вроде бы должно пройти полегче. Там же только начало было, и вправду, как говорится, целина. А у нас эту целину еще перед войной малость разворошили. И в войну люди тоже увидели, что к чему. С колхозами мы уже - следом за дедом.
- Ишь разошелся старик, что твой уполномоченный, - усмехнулся Шарейка.
- Уполномоченный, - передразнил его Ячный. - Кабы тебе пришлось хлебнуть в жизни того, что я или, скажем, батька твой. А я и в партизанах с вами вместе был. Ты вот... Отвоевался - и на печь. Вояка!..
- Святые слова, да немножко запоздали, - засмеялся Шарейка. - Я, брат, не только сам заявление вчера написал, но еще и Комлюку помог.
Старик смотрел на Шарейку, а тот подмигнул ему через стол - очень похоже на Ячного - и, протянув стакан, прищелкнул языком.
- Ну, будь здоров, кум солнцу!..
Мы налили и чокнулись еще раз. На всю компанию у нас было только шесть стаканов, а так хотелось чокнуться с каждым, каждому сказать, как говорила мама: "А люди у нас хорошие! Не все, но много хороших, много!" И я сказал:
- Кому же, хлопцы, и начинать, как не нам? Или нас, может, испугают те, кто станет нашептывать из-за угла да ждать спасенья из-за моря-океана?
- А ведь будут, черт их побрал, шептать! - покачал головой Ячный. Да... не только шептать!.. Святая Ганночка снова по хатам забегает: "Господу нашему слава, война будет, война!.." А у Бобручихи, того и гляди, иконы начнут обновляться. И все это, брат, у них по одной этой библии. Недаром же они при немцах спелись - и носики и бобруки - все святые!..
- Маловато нас для начала, - сказал Микола. - Пока еще раскачаются.
- Конечно, - усмехнулся Ячный. - Попробуй ты вот такого, как он, раскачать!.. - Старик показал на Михася. - Он ведь тоже будет ворчать сначала. Земли панской, шельма, себе распахал, богатеем заделался.
- А что, - загремел мой зять, - земля теперь наша - пашем. Все народное: леса, и воды, и недра... За что воевали? Я распахал, ты распахал, а если я чуть побольше, так у тебя уже живот болит...
- "Леса и недра", - смеясь повторил Ячный. - А гляди, как бы не пришлось нам и тебя вместе с Бобруком раскулачивать! Вот когда вой подымешь: "Да я ж бедняк был при панах!! Да я ж!.."
- Дядька Степан! - старалась перекричать Ячного Валя. - Дядька Степан!
- Ну что? Ну что - Степан?
- Какой еще, дядька Степан, будет работник из моего Михася, вот увидите! А я, по-вашему, что? Рук у меня, что ли, нет?
- Ай-ай, куда ему, бедному, без ноги!.. - начала мать, но Михась перебил ее:
- Ничего, теща, мы и на одной ноге от других не отстанем. Ты, старик, не мели. А хлеба от хлеба искать я тоже не собираюсь. Дай, шурин, еще сигаретку.
Мы закурили. Мне впервые стало как-то не по себе.
Вчера, когда мать рассказывала, как хорошо живет Валя со своим Михасем, я принимал ее слова за обычную материнскую радость: "Даром, что калека, инвалид, а все у него в хозяйстве исправно: и хату новую поставил, и хлеб есть, и к хлебу!" Даже когда он сам, Михась, хвалился мне, что "одного кабана на двенадцать пудов повалил, а другого откармливаю", - я видел просто бывшего хлопца-бедняка, который дорвался наконец до вольной земли и достатка. Теперь же слова его вызвали у меня какое-то неприятное чувство.
- Давайте, может, споем, как встарь? - улыбнулась Валя. - Ведь ты, Василь, так любил!
От взгляда ее и от этой просьбы мне стало весело.
- Как встарь? - повторил я. - Ну да ведь и ты уже у нас старушка. Ну что ж, коли так, начинай!..
И Валя начала.