Впереди виднелась черная туча. Мой тунец сильно отстал.
- Эй! Подождите-е-е! - крикнул я.
И эхо глухо ответило:
"Ите...ите..."
Двигался я совсем уж медленно. Хвост моего тунца вяз в черной трясине. Дороги не было видно...
- Не отставайте! - прохрипел Морской Конек.
Говорить мне было трудно, и я только молча кивнул.
- Поднажмите еще немножко, - сипел Морской Конек. - Они нас подождут.
И правда, скоро я увидел Торопуна-Карапуна. Он сидел на своем тунце и ждал. "Какой заботливый наш капитан, - подумал я. - С таким не пропадешь".
Когда мы остановились, было уж совсем темно. Над лесом поднялась рыба-луна.
- Тут недалеко тропинка, - сказал Морской Конек. - Она ведет в ущелье. А там речка, пресная вода. Можно напиться вдосталь и отдохнуть. Только туда очень страшно спускаться.
- Как это - страшно? - удивился Торопун-Карапун. - Раз надо, значит, спустимся.
Мы отпустили своих тунцов, они махнули нам хвостами и поплыли назад, а мы все заскользили по тропинке вниз и скользили все быстрее и быстрее, пока не полетели куда-то в темноту и шлепнулись на что-то мягкое.
- Приехали! - сказал Морской Конек.
При свете рыбы-луны мы увидели, что находимся на полянке среди белых цветов. Одних только белых цветов. И вдруг что-то знакомое, страшно знакомое пахнуло на меня из моего детства. Я задрожал от волнения.
- Здесь, здесь! - закричал я. - Я помню эту поляну...
МЕШОК СО СТРАХАМИ
Глава, написанная только для храбрых маленьких ребят (те, кто боятся, не должны ее читать)
- Я помню эту поляну, - закричал я, - и эти белые цветы!
В то давнее, давнее время - это было еще задолго до войны - я жил в маленьком городке. Городок наш был такой маленький, что каждое утро кузнечики будили его своим звоном. Просыпаясь, я тут же бежал через овраг к старой колокольне. Крыша на колокольне была наполовину сорвана. И когда дул ветер, железо на крыше скрипело и стучало. На камнях разрушенной ограды росла трава.
В то лето было очень жарко. Я жил тогда у бабушки на самом краю города. По оврагу можно было выйти к кладбищу. Но я никогда не ходил - боялся. А ночами иногда шумели ливни. И мы плохо спали. Где-то рядом хлопало, и я догадывался, что, наверно, моя бабушка тоже боится. Самое страшное - это филин. Он жил на кладбище и прилетал оттуда. Садился на забор возле нашего дома и ухал.
"Бабушка, - шептал я, - я боюсь..."
Я забирался к ней в постель, а она гладила меня, приговаривая:
"Ну чего ты... Поспи до кузнечиков".
Но я не спал. Я всматривался в темноту, пока не уставали глаза. Было тихо. Ни один звук не нарушал тишины. Но я-то знал, что на кладбище, неподалеку от нас, есть черный дом с одним окном. Спиной к двери, скрючившись, сидит сам хозяин дома в очках на крючковатом носу и старыми, жилистыми руками перелистывает железные, ржавые страницы книга, и они стучат и скрипят, стучат и скрипят. А когда поднимается луна и желтый ее свет проникает в окошко, старик с треском захлопывает книгу и страшно так вздыхает: "Ух! Ух!" Я знал, кто этот старик. Филин. Он полетит к нашему дому.
"Бабушка! - звал я. - Бабушка!"
Однажды утром бабушка принесла мне большой холщовый мешок. Мешок хранил запах зерна и пыли.
"Вот, - сказала бабушка. - Спрячь в него все свои страхи".
"А скрипучие можно?"
"Все страхи спрячь: и ползучие, и летучие, и скрипучие тоже... Вот тебе завязочка. - И бабушка протянула мне толстую веревку. - Завяжи покрепче. Чтоб ни один страх не убежал".
Ночью я не спал.
Трам-чам! Трам-чам!..
Это калитка проскрипела или кто-то еще. Я схватил мешок и спрятал в него скрип.
"Ам-м-м! Бегурчимбо! Бегурчимбо! И у-уч-ч!" - раздался в саду чей-то крик.
И его я тоже спрятал в мешок.
"Ха-ха-ха! Мяо-ох-ох! Охо-хо-хо!"
Я держал мешок, и руки у меня дрожали.
"Ух-ух!.. Ух-ух!.."
Это филин стонет. Я спрятал и его сгон.
Мешок сразу стал тяжелым. Я взвалил мешок на плечи и вышел из дома. Я хотел его закопать в огороде. Но это было слишком близко от дома. И я решил унести подальше.
Я почему-то не пошел в калитку, а перелез через забор и с мешком за плечами побежал по оврагу. Я решил пойти на кладбище и похоронить свой мешок. А когда я поднялся из оврага, то увидел поляну с белыми цветами.
- И вы бросили мешок на этой поляне? - спросил Торопун-Карапун, и глаза его стали большими и темными.
- Да. Я хорошо помню эти белые цветы. Здесь должен быть камень. Я спрятал мешок под камень. Но прежде чем хорошенько его завязать, я нашептал гуда все свои страхи, которые знал. Потом крепко-накрепко завязал мешок. А сам пустился бежать домой. И тогда первую ночь я спал спокойно. Даже кузнечики не разбудили меня.
- Вспомнил! - закричал Морской Конек. - Тут недалеко лежит один камень. Только он очень большой и тяжелый. Может, это тот камень? Я могу показать.
Но никто не тронулся с места. Тогда вперед выступил Торопун-Карапун.
- Пойдемте посмотрим, там ли он. У нас на карте есть мешок со страхами.
- А ты не боишься? - спросил я. - Вдруг мешок продырявился?
- Потому-то и надо посмотреть, - сказал ТоропунКарапун и шагнул в темноту.
МЫ НАХОДИМ МЕШОК СО СТРАХАМИ
Торопун-Карапун шагнул в темноту и не оглянулся. Он был уверен, что мы пойдем за ним. И мы пошли.
Мы шли без дороги. Вокруг нас, как мошки, вились рыбки-светлячки.
- Вот он, здесь! - крикнул Морской Конек.
Мы увидели огромный камень, поросший мхом. Торопун-Карапун с удивлением посмотрел на меня.
- Как же вы подняли тогда этот камень? - спросил он.
- Наверно, со страху, - сказал я.
Торопун-Карапун потер руки и подступил к камню. Мы все попятились. Вдруг сейчас с воем и визгом вырвутся страхи? Торопун-Карапун чуть побледнел, шумно вздохнул и навалился на камень плечом.
- Э-э-э-э! Тащите, если там что-нибудь есть! - прохрипел он. - Не бойтесь, я удержу.
Мы заглянули под камень. И ничего не увидели. Да и в темноте трудно было что-либо разглядеть.
- Ищите! - крикнул Торопун-Карапун глухим от натуга голосом.
Мы залезли под камень. Я стал щупать рукой. Стенки камня, мокрые и скользкие, нависли надо мной. Морской Конек нырнул под камень и тут же выскочил.
- Есть! Нашел! - крикнул он, размахивая маленьким мешочком.
Я удивился: такой маленький! А тогда, давно, в те давние времена, он мне казался большим и тяжелым.
- А ну посмотрите, что там, - сказала Ложка, на всякий случай отодвигаясь.
Торопун-Карапун опустил камень и облегченно вздохнул. Мы сели вокруг мешка. Рыбки-светлячки неслышно приблизились к нам.
- Я сам его развяжу, - громко сказал Торопун-Карапун. - А вы чуточку отойдите... Ото! Какая крепкая веревка.
- Это мне бабушка тогда дала, - сказал я.
- Слышите? - прошептала Ложка. - Вы послушайте только.
Мы нагнулись над мешком.
- Что это?
- Ой-ей-ей!..
- Там огонек горит!
- Ой, смотрите! Медведь идет...
Скрип... Скрип
Скрип... Скрип...
- Медведь на гору поднимается...
- Когда я был маленький, то очень боялся этой сказки.
- Какой?
- Про хромого медведя.
Скрип... Скрип...
На липовой ноге,
На березовой клюке.
Все села спят.
Все деревни спет,
Одна баба не спит,
На моей коже сидит,
Мою шерстку прядет,
Мое мясо варит...
- А вон дальше, где огонек горит, там маленький черный дом, видите?
- Да, видим.
- На крыше там трава растет. Шевелится трава. Это ЕГО дом.
- Филина, да?
- А чего это трава шевелится?
- Ветер, наверное.
"Ау-чи-ко-о-о! Гра-у-у! Э-у! Э-у!"
- Аэточто?
- Птица какая-нибудь.
"Ле-го-рр! Жик! Жик! Чжи!"
"Курш-ш-ш-ш! Курш-ш-ш-ш!"
- Скорей завяжите мешок! - крикнула Ложка. - Ой, матушки!
Торопун-Карапун взял веревку и начал перевязывать мешок. И тут вдруг раздалось:
- Ух-ух! Хо-хо-хо-хо...