А между тем я шел за Торопуном-Карапуном и проклинал себя за свое легкомыслие: зачем я согласился искать свое детство? Зачем? Ведь это так трудно, так трудно снова становиться маленьким! Уверяю вас, взрослые, это очень трудно.
ПРОДОЛЖЕНИЕ ГЛАВЫ О СЕРЕБРЯНОЙ ДОРОЖКЕ
В багровом зареве горел совсем уже близкий лес.
Вдруг я увидел, как рыба-кошка переплыла дорогу. "Ох, не к добру", подумал я, но ничего не сказал. И тут что-то черное метнулось над нами.
"У-ху-ху-ху! - услышали мы. - У-ху-ху! О-хо-хо!" - звучало все дальше над лесом, за лесом: это Филин, страх моего детства; он, оказывается, следовал за нами.
- Ничего, - погрозил Торопун-Карапун вслед Филину. - Обязательно поймаем.
Мы молча шли за капитаном. Солдатик тупо смотрел вперед, Цыпленок еле плелся. Я спотыкался, поддерживая Ложку.
- Спать пора! - захныкала Ложка.
Торопун-Карапун остановился.
- Потерпим немножко, ладно? Я смотрел по карте: тут совсем недалеко. Хватит унывать. Давайте споем. - И Торопун-Карапун запел:
Страхи нам будут с вершок, ха-ха!
Мы их запрячем в меток, ха-ха!
Живы мы будем,
Друзей не забудем,
Врагов же сотрем в порошок, ха-ха!
Мы подхватили припев песни и бодро зашагали вслед за нашим капитаном.
Дорожка наша становилась все более узкой, пока не превратилась в тоненький серебряный лучик. А серебряный лучик закатывался за небольшой бугорок.
- Вперед! - крикнул Торопун-Карапун и бросился бежать по лучу...
Я тоже ступил на луч, но он так закачался подо мной, что мне стало страшно, безумно страшно... И я вспомнил... вспомнил одну старую сказку.
ДЕВОЧКА ЧУЧА
Это произошло тысячу лет назад или даже раньше, когда я умел еще открывать книгу с золотым переплетом и входить в золотую дверь. Там, за золотой дверью, я был седьмым сыном короля, самым младшим, самым маленьким. Это было еще до того, как я попал в детскую колонию. Я даже не знал, что есть на свете такой городок - Ташино. Я тогда вообще мало что знал, потому что был такой маленький - ушко иголки не казалось слишком узким для меня, а стены дворца казались огромными. Но теперь-то я понимаю, что у нас был маленький дворец, обыкновенный дворец маленького сказочного королевства. Все мои шесть братьев ушли на войну. И от них не приходили вести. Отец-король хмурился, думал думу. И никто мной не занимался, я был слишком мал для войны, и я мог бегать где хотел.
Однажды утром я убежал из дворца и не собирался возвращаться к обеду. Я побежал в лес, который назывался у нас Соколиная Охота или, еще короче. Сокольники... Огромные деревья окружали меня. Листья тревожно шуршали. И я ждал опасности, она подстерегала меня, пряталась в каждом кусте. Затрещали ветки, и передо мной промчалось стадо диких лесных лошадок тарпанов. Я стал совсем осторожно пробираться и вдруг замер... На нижней ветке маленького деревца сидел совсем маленький зверек, похожий на белку, - Чуча.
- Чуч! - позвал я. - Иди ко мне. Иди, не бойся!
Зверек прыгнул вниз и превратился в маленькую девочку с рыжими волосами. И я ничуть не удивился, я тогда сам легко мог превращаться в любого зверя. И очень хорошо лазил по деревьям.
- Здравствуй, - сказала девочка. - Ты куда идешь?
- Не знаю. Просто так. Я немножко охочусь.
- А где твой лук и стрелы? Потерял, да? - засмеялась девочка.
И я тоже засмеялся. Потому что как же я мог охотиться без лука и стрел? И когда я перестал смеяться, я сказал:
- Давай побежим!
И мы побежали.
- А ты умеешь прыгать? - спросил я.
- Конечно, - засмеялась Чуча и прыгнула. И я прыгнул за ней. Она прыгала так высоко, что листья деревьев скрывали ее.
Тогда я, махнув руками, как крыльями, перепрыгнул через дерево.
- Чучелка! Где ты? - кричал я. - Чуча!
- Я здесь! Здесь!
Не заметив, мы перешли границу моего королевства и попали совсем в другое, чужое...
Итак, мы попали в чужое королевство. Здесь не было больших деревьев, зато были большие камни. Я дал руку Чучелке, и мы взбирались на камни все выше и выше, поднимаясь в гору. И нам было смешно и легко подниматься. Правда, колючки цеплялись за платье Чучи. Я срывал с веток оранжевые ягоды шиповника и давал ей. Мне было весело кормить зверька из рук.
Так мы поднялись на самую вершину горы. И оттуда мы увидели море. Под нами открывалась пропасть. Но я не испугался.
Чучелка подошла к самому краю горы, откуда были видны пропасть и море, и крикнула:
- Ой как красиво! Ой как страшно!
И тогда мы услышали музыку, шум толпы. Снизу в гору поднималась огромная процессия женщин и детей. Женщины несли корзинки с яблоками, над толпой покачивались разноцветные воздушные шары, привязанные к корзинкам. Сзади шли два старика с дудками. Женщины вскрикивали, плакали, и все громче звучала пронзительная песня дудок.
- Что это? - удивленно спросила Чучелка.
А я и сам не знал, но мне было тревожно глядеть, как они медленно приближаются к нам. Теперь я хорошо разглядел их: мальчиков там не было, а только девочки, женщины и два старика.
- Посмотри, - шепотом сказала Чуча. - Посмотри, какие красивые шарики.
- Ага. Очень красивые, - почему-то тоже шепотом ответил я.
- Попроси у них один шарик.
- Они не дадут. Видишь, сколько у них своих девочек.
- А ты скажи им, что ты сын короля, и они тебя послушаются.
- Мы в другом королевстве, Чучелка. Они не послушаются.
- А ты все равно попроси.
- Ладно. - И я посмотрел на Чучелку и понял, как я ее люблю.
* * *
Я ПОНЯЛ, КАК Я ЕЕ ЛЮБЛЮ, МОЮ ЧУЧУ.
А в это время они уже поднялись. Женщины начали отвязывать шары от ручек корзин. У каждого шара была не одна, а две веревочки. У некоторых, как я разглядел, внизу была дощечка, и женщины сажали девочек на дощечку, как на качели, пропуская веревочки под мышками. Потом доставали из корзин яблоки и давали девочкам. Подводили их к краю, ставили над самым морем. Поднялся ветер, вверх взметнулись шарики. Поднялась к небу одна девочка, другая...
- Что вы делаете?! - закричал я. - Ведь они улетят, совсем улетят!
- Что ж, - вздохнула стоявшая рядом старуха и достала яблоко. - Не наша воля.
- Они улетают, они улетают! - твердил я. - Не делайте так! Я сын короля. Я запрещаю! Я...
- Что-то ты не похож, - сказала высокая женщина, повернувшись ко мне. - У нас вроде бы другой принц, постарше. Наш-то принц не поладил со своей девочкой, разлюбила она его. Вот он и приказал убрать всех девочек. Так говорят. Или, может, болтают люди?
- Ясно, болтают, - сказала старуха. - Нечего языком зря трепать!
- Гляди-ка, - сказала женщина. - Вон еще девчонка стоит, - и показала на Чучу.
Старуха подошла к Чуче, начала привязывать ее к шарику.
- Не трогайте! - закричал я. - Это моя Чуча. Я ее сам нашел.
Женщина ухватила меня твердыми руками, начала оттаскивать:
- Что ж поделаешь? Не наша воля.
- Не позволю! - кричал я. - Я сын короля! Я сын короля!
- Не плачь, мальчик, - успокаивала меня женщина и гладила шершавой ладонью.
Я увидел, как красный шарик с Чучей качнулся, поднялся в воздух.
Красный шарик с Чучей поднялся в воздух вслед за другими шариками, а я остался на горе. Я видел, как женщины с пустыми корзинками спускались вниз, как ветер прижимал шиповник к земле...
Долго я оставался там, наверху. Солнце скрылось. По морю побежала серебряная дорожка - тонкий серебряный лучик.
* * *
Больше я не вернулся в свое королевство. Потом я попал в детскую колонию. А теперь вот, когда Торопун-Карапун пробежал по серебряному лучу, мне почудилось, что там я опять встречу свою Чучу. Но луч обрывался.
Часть четвертая
ДЕДУШКА УС.