Сначала он долго расписывал уникальную возможность пилотажа на сверхсветовых скоростях, сопровождая свои слова показом стремительно мелькавших мимо корабля звезд и скоплений, а затем перешел к более приземленным вещам. Макаров узнал, что в обычном пространстве большинство звездолетов вынуждены использовать импульсную нуль-транспортировку, затрачивая на планетарный пилотаж до девяноста процентов всей отпущенной на рейс энергии. А вот «Стриж», оснащенный не только инерт-компенсаторами, но и принципиально новыми движителями Магнуса-Редькина, развивающими тягу в несколько миллионов тонн на килограмм собственного веса, обладал способностью разгоняться до сверхсветовых скоростей буквально за считанные минуты. В результате полетный ресурс «Стрижа» оказался практически не ограничен - пилотаж в околозвездном пространстве на прямой тяге требовал в сотни раз меньше энергии! Как бы в подтверждение слов диктора «Стриж» сорвался с места, оставив после себя россыпь световых бубликов, и на форсаже вылетел из звездной системы, совершив слалом между добрым десятком планет.
Макаров цокнул языком и мечтательно обхватил подлокотники кресла. Вот бы полетать на такой штуке, подумал он. Пилотаж на сверхсвете, планетарный пилотаж! Компенсированное ускорение в миллион «же»! Вот это я понимаю - Звездная Россия! Интересно, а у других государств Галактики есть что-то подобное?!
-Сам с собой разговариваешь? - услышал Макаров голос Калашникова.
-А? Что? - пробормотал Макаров, возвращаясь из глубин космоса к повседневной реальности. - Ты уже все?
-Все, - сказал Калашников, проведя ладонью по горлу. - Зубы как у акулы, глаза как у орла, мускулы такие, что сам себя боюсь. А ты чего здесь высмотрел?
-Да так, - пожал плечами Макаров. - То ли реклама, то ли новости техники.
-Скорее, реклама, - предположил Калашников. - Диктор твоим голосом говорил, заметил? Наверное, для большей доходчивости.
-Жаль, если реклама, - сказал Макаров, поднимаясь с кресла. - Кстати, а куда ты подевал свои синие иглы?
-Стряхнул на пол, - ответил Калашников, - он здесь по уму сделан, мусором питается. Ну что, пошли к Гринбергу? Или еще телевизор посмотрим?
Макаров отрицательно покачал головой. Хватит смотреть, подумал он. Если у них тут такая медицина, то - чем черт не шутит, глядишь, и я за штурвал попаду. Осталось только это загадочное собеседование пройти.
-Пошли, - сказал Макаров.
-Тьфу ты, черт, - ответил Калашников, глядя в телевизор.
Вместо отбывшего в дальний космический полет «Стрижа» экран показывал теперь просторную дачную веранду, освещенную золотистыми бликами заходящего солнца. В центре веранды стоял легкий деревянный столик, вокруг располагались плетеные кресла, и на одном из них сидел, демонстративно почесывая правый рог, Михаил Аронович Гринберг. Напротив него стоял, оглаживая роскошную рыжую бороду, внушительных размеров мужчина, одетый в белую хламиду, которую так и хотелось назвать рясой.
Словом, никакой это был не экран.
-Не нужно никуда ходить, - сказал Гринберг, помахав рукой опешившему Макарову. - Воспользуемся благами цивилизации; подходите сюда, господа!
-Добрый день, - кивнул Калашников бородатому мужчине. Потом, спохватившись, представился. - Артем Калашников, безработный!
-Семен Лапин, - пробасил бородач, - куратор здешний. Пришел на вас посмотреть!
-Очень приятно, - пробормотал Макаров.
Пришел на вас посмотреть!
-Очень приятно, - пробормотал Макаров. - Павел Макаров. Куда нам присесть?
Гринберг отрицательно покачал головой.
-Не нужно присаживаться, - сказал он резко изменившимся тоном. Макаров нахмурился, недоумевая, что он сделал не так. Калашников на всякий случай оглянулся, обнаружил за своей спиной пахнущую свежим деревом бревенчатую стену и понимающе качнул головой.
Гринберг поднялся на ноги и подошел к Макарову вплотную. Тот заглянул Гринбергу в глаза и невольно отпрянул: глаза были красными, как у вампира. Гринберг приоткрыл рот, обнажая восемь острых клыков, и сунул руку за отворот кожаной куртки.
3.
Не для того же они нас лечили, подумал Макаров, чтобы вот так взять и прикончить!
Гринберг вытащил из-за пазухи два тонких пластмассовых кругляша и плотно зажал их большим и указательным пальцем.
-Господин Макаров, я должен задать вам один вопрос, - сказал он предельно официальным тоном. - Предупреждаю, что от вашего ответа будет зависеть ваша дальнейшая судьба. Считаете ли вы себя разумным существом?
Макаров несколько раз моргнул и покосился на Калашникова. Тот скрестил руки на груди и с явным любопытством наблюдал за происходящим.
-Ну, считаю, - с некоторым сомнением ответил Макаров.
-В таком случае, - все тем же жестким, требовательным тоном произнес Гринберг, - скажите мне, чем разумное существо отличается от неразумного!
Макаров пожал плечами.
-Трудный вопрос, - пробормотал он. - Черт его знает!
-Черт - знает, - кивнул Гринберг. - А вот знаете ли вы?
-Ну, - нахмурился Макаров. - Разумное существо обустраивает свою жизнь, а неразумное - живет как придется…
-Достаточно, - оборвал его Гринберг. Потом перевел свой жутковатый взгляд на Калашникова. - Вы, разумеется, тоже считаете себя разумным?
-Примерно на треть, - ответил Калашников. Он выдержал паузу, дождался, когда рога Гринберга слегка шевельнутся, выдавая проснувшееся любопытство. - Треть жизни я сплю, - пояснил Калашников, - еще треть пьянствую. В остальное время я более или менее разумен. Сам проверял!
Макаров улыбнулся, Гринберг еще раз шевельнул рогами.
-И чем же вы занимаетесь, когда разумны? - спросил он.
-Наверное, это можно назвать творчеством, - предположил Калашников. - Хотя очень уж заезженный термин… Лучше будет сказать - работаю. Обустраиваю, что под руку попадется.
-В том числе и собственную жизнь? - спросил Гринберг.
Калашников покачал головой:
-Нет, для меня это слишком сложно. А может быть, она просто ни разу не попадалась мне под руку…
Странное дело, подумал он. Перенестись в далекое будущее, за просто так вылечиться от всех болезней - и после всего этого беседовать с красноглазым чертом насчет трудностей обустройства собственной жизни.
-Запомните ваши ответы, - тихо произнес Гринберг. - Что бы ни случилось с вами в Звездной России и за ее пределами, помните: вы - разумные существа. Я держу в руках диски с присвоенными вам личными регистрационными кодами; активировав их, вы станете полноправными гражданами Звездной России. Но сначала я должен задать вам еще один вопрос.
Гринберг многозначительно посмотрел на Макарова.