Сухмет от волнения положил себе на тарелку соленые овощи поверх рыбы, вываренной в сладком вине. Лотар хмыкнул, увидев такой гарнир, и продолжил:
- Задача моя довольно сложная.
- Ну-ну? - подбодрил его Стак, которому из-за травмы шеи и горла еще трудно было говорить.
- Я хочу убить Нахаба, - сказал Лотар и снова, взяв палочки, поковырялся в своей тарелке, чтобы не смотреть на собеседников за столом.
Рубос уронил на стол-мясной нож, который вертел в пальцах, Сухмет обмяк на своем стуле, как будто разом лишился сил, а Стак привстал, кресло его подалось назад и со страшным грохотом упало на пол.
- Так я и думал, - отчетливо произнес Сухмет. - Именно это я и подозревал с самого начала.
Лотар мельком посмотрел на сотрапезников. Особенно ему не понравилась Мало. Она была одной из немногих, кто уцелел в драке, признав свою условную смерть после трех тычков: в висок, в межключичную ямку и в печень. Сейчас она сидела серая, как невыбеленное льняное полотно.
- Мы потеряем тебя, - сказала она наконец. Лотар усмехнулся:
- Мы можем потерять кого угодно и когда угодно. Таковы наши судьбы.
- Только не тебя! - попросила Мало, но, осознав, что ее словам не придают никакого значения, поднялась, поклонилась и быстро ушла.
Рубос проводил ее взглядом, полным сострадания.
- Она права, мы потеряем тебя.
- Главное - не смерть, - ответил Лотар. - Главное - достижение цели.
- А твоя цель какова - наиболее эффективно покончить с собой?
- Я давно думал, как устранить из этого мира архидемона. - Желтоголовый слабо усмехнулся. - Думал-то давно, да вот никак не мог признать, что пора действовать. Надеялся подработать то прием, то связку, то отшлифовать какую-нибудь комбинацию... Сегодня мне стало ясно: я готов. - Он повернулся к Стаку, который снова сел на свое место. - Вы помогли мне в этом.
- Если бы я знал... - Стак беспомощно развел руками.
- Нет, нет, все правильно. Вы оказали мне серьезную услугу.
- Подождите! - закричал Сухмет и поднял руку вверх. - Это не просто трудно, это невозможно. Понимаешь, господин, это невозможно!
- Почему? - Лотар спокойно повернулся к старику Тот не стал сразу отвечать. И тогда Желтоголовый продолжил: - Он устроил нападение на Западный континент, который медленно, но верно - не без моей помощи, могу признать освобождался от засилья его слуг. Мы разрушили его планы и даже устранили Жалына. Тогда он послал цахоров. Они истребили большую часть моих учеников, и мы победили такой ценой, которая и сейчас заставляет меня...
Он опустил голову.
- Это понятно, - сказал Рубос. - Мы все это знаем.
- Он враг мне и моему делу, - сказал Лотар, справившись с собой. - Мы враги, и что может быть естественнее, чем выяснение отношений между врагами в прямом поединке? - Ему никто не ответил. - Вот почему я подготовился и намерен отправиться туда, где он находится. И если Кроссу будет угодно, я убью его. Пришла пора ему умереть.
- Это невозможно, - твердо сказал Сухмет. Теперь он справился с волнением и стал так же холоден и рассудочен, как Лотар.
В уголках глаз Лотара появились крохотные морщинки.
- Ну хоть признай, что это очень трудно.
- Невозможно, - вдруг отчеканил Ди. - Дело в том, что Нахаб не живет на одном месте, и ты не можешь к нему отправиться, учитель. Он живет в замке, который перелетает с места на место каждую полночь. И следующее место его появления не может предсказать даже Яйцо Несбывшегося.
Лотар повел подбородком влево:
- А если я просто вызову его на бой?
- Тоже нет, господин мой. В мире столько претендентов на его место... Если бы они имели привычку принимать каждый вызов, то архидемоны менялись бы раз в неделю. Ты представь себе тех, кем он повелевает, представь его слуг, и тебе все станет ясно.
Сухмет был убедителен, как никогда.
- Хорошо.
Тогда нужно идти в этот его летающий замок...
- Неужели ты не понимаешь, что это тоже защита от претендентов? И притом самая эффективная. - Он нервно постучал пальцами по столу, дернул за золотой ошейник раба, который, если говорить честно, давно носил не по праву, а в память о своем первом господине - легендарном Харисмусе.
- Погоди. Как я понимаю, архидемон управляет или пытается, по крайней мере, управлять всем миром зла. Он должен получать информацию, чтобы отдавать приказы...
- Чтобы выслушивать доклады, нет необходимости принимать гонцов. Он может принимать их, используя дальнослушание, или, что вернее, у него есть коммуникационные машины, которые накапливают в его замке всю информацию, а он выуживает оттуда все, что ему нужно, принимает решения и ведет дела, - веско сказал Ди.
Лотар внимательно посмотрел на него:
- Чтобы принимать доклады, да еще с помощью дальнослушания, летящий замок - не выход. Ты просто не сможешь каждый день сообщать даже жизненно важную информацию, если меняются условия связи, меняется место. Для надежной связи нужны стационарные, раз и навсегда отработанные каналы. Кроме того, я думаю, он не обходится рассеянной сетью своих соглядатаев и исполнителей. Должны быть еще и гонцы, дублирующие наиболее сложные послания, должны быть склады и магазины, куда свозят материальные средства его власти, нужны лаборатории, где проводят магические эксперименты, и нужны тюрьмы, где обрабатывают непокорных... Я некоторое время бь1Л администратором и могу сказать, что это непросто. Если учесть масштабы его деятельности, мало города, подобного Лотарии. Но главное все-таки - информация, сведения, доклады, архивы и самая рутинная канцелярщина. Полагаю, для этого должно быть постоянное место, и оно у него есть. Иначе слишком велика возможность ошибок и сбоев.
Фой чуть растерянно посмотрел на своего учителя - Сухмета. Старый восточник вздохнул и вмешался:
- Ты прав, рассеянной сетью с меняющимися каналами он не обходится. Нужна канцелярия, и такое место действительно есть. По одной довольно старой легенде, в центре мира существует замок, где последние семьсот - восемьсот лет сидит некогда очень сильный серый волшебник Хифероа. Он как раз был мастером по информационным и коммуникативным машинам, и именно они получают, накапливают, обрабатывают, а потом уже пересылают обработанную информацию дальше, на приемники замка Нахаба.
- В центре мира? - переспросил Рубос. - Это там, где сходятся четыре континента и вздымаются горы, на которых не тают снега?
Сухмет по-фойски кивнул:
- Именно там. - Он подумал, потом добавил: - По легенде, когда-то Нахаб был именно тем существом, которое построило эту крепость. Потом он решил сам править, сверг предыдущего архидемона и принял этот титул по праву сильнейшего. Но чтобы с ним не повторилась та же история, сделал свой новый замок летающим и недосягаемым.
- Но входы в этот замок существуют? - спросил Лотар. - Что-нибудь подобное транспортационным каналам, только гибким, чтобы они прорастали на каждое новое место, куда в полночь переносится этот его замок?
- Каналов нет. Чтобы не было искушения, Нахаб замуровал последний, по которому прошел сам.
- Но пища, вода, топливо для каминов, наконец! - не выдержал Стак.
- Время от времени замок попадает в такое место, где все это для него заготовлено. И поверь мне, ему переправляют не только топливо для каминов, но и многое другое, что делает жизнь Нахаба приятной и очень удобной. - Сухмет вздохнул: - Этим объясняется, в частности, исчезновение из нашего мира многих и многих шедевров искусства, да и просто редких вещиц.