Плохо было только то, что воды им давали очень мало, а есть не давали вовсе, и поэтому, когда они пришли в деревеньку, состоящую из пяти десятков глинобитных хижин, Лотар и его спутники представляли собой весьма печальное зрелище.
Их бросили в глубокий и сырой подвал, в котором не было ничего, даже крыс. Рубос, который кипел от гнева больше, чем остальные, не удержался и спросил Сухмета:
- Ну и как мы из этой передряги выберемся?
- Да ладно, - миролюбиво произнес старик. - Это не настоящие разбойники, справимся как-нибудь.
Третий день их снова продержали без кормежки. Правда, воды на этот раз принесли много, но она была коричневой и такой отвратительной на вкус, что даже Лотар, кажется, был не прочь размешать в ней изрядную долю вина. Но вина, конечно, не было, и пришлось ему пить противную воду, лишь мысленно превращая ее в свой любимый вишневый компот.
Когда совсем стемнело, их позвали к предводителю разбойников. Им оказался тот самый бородач, который забрал себе Гвинед. Теперь он сидел на старом драном одеяле во дворе низкого дома с плоской крышей с пиалой чаю в руках, окруженный десятком помощников.
- Как вас зовут, путники?
Лотар, которому связали сзади руки, представил, как он, нарастив мускулы, разрывает путы, а потом разделывает всю эту ватагу под орех, но ответил вполне миролюбиво:
- Имена наши не имеют значения. Давай сразу перейдем к делу. Скажи лучше, чего ты хочешь?
Бородач удивился. Или сделал вид, что удивился:
- Ну, если ты такой отважный, ладно, я признаюсь тебе, что меня зовут Азмир. И я хочу получить за вас жирный выкуп. - Чтобы у Лотара не осталось сомнений, он пояснил:
- Золотом.
Желтоголовый пожал плечами:
- Идем мы издалека, знакомых поблизости нет, так что выкупа ты, скорее всего, не получишь.
Тут один не в меру пылкий дуралей попробовал ударить Лотара, однако Желтоголовому это стало надоедать. Советы советами, но пора и честь знать. Одним ударом ноги в шею он вырубил наглеца, а потом сказал, глядя Азмиру в глаза:
- И прикажи твоим храбрецам держать себя в руках, ведь всякое может случиться.
- Например? - стараясь выглядеть уверенным, спросил Азмир.
- Например, твои веревки окажутся гнилыми. - С этими словами Рубос, которого тоже связали, вдруг, почти не напрягая рук, разорвал свои путы и стал неторопливо растирать запястья.
Азмир что-то прокричал. Десяток вояк, почти мальчишек, тут же ввалились во двор дома с маленькими восточными луками, взяли пленников под прицел, но Лотар, который, не трансмутируя, разорвать веревку не мог, заявил:
- Значит, так, без еды разговор не получится. Азмир еще раз выкрикнул что-то со злобой. Их отвели в тот же подвал, но часа через два принесли свежеиспеченные лепешки, сыр и пучок странноватой, но удивительно вкусной зелени. Даже вода в кувшине стала чуть лучше.
А совсем за полночь Азмир уже один, без мальчишек с луками, спустился к ним, чтобы поговорить. Оглядев стены и зябко дернув плечом, он присел на ближайший пук соломы, которую пленным бросили вместо постелей, и проговорил:
- После нашего разговора во дворе моего дома я много думал.
- И к чему это тебя привело? - обеспокоенно спросил Рубос.
- Вот что меня удивляет... С самого начала удивляло: почему вы не бились? Вы ведь не испугались даже?
Лотар почувствовал мгновенное напряжение Сухмета. Это он навязал им правила игры, предложив не пускать в ход оружие. А так как Азмир обращался к нему, безошибочно посчитав его главным, Желтоголовый ответил:
- Мы ищем путь к центру мира, дали обет не применять оружие, пока не найдем его. Азмир удивился:
- Разве так можно - не применять оружие? А для спасения своих жизней?
- От вас, что ли? - с презрением спросил Рубос. Но Лотар осадил его взглядом и ответил:
- Мы и без оружия сильнее, чем вся твоя кодла с мечами. Это ведь только крестьянам кажется, что меч делает воина. Азмир вытер вдруг выступивший на его бровях пот.
- А разве не так? Лотар рассмеялся:
- Ну, вот ты и ответил на свой вопрос. Азмир подумал. Потянулся, отхлебнул из глиняного кувшина, в котором пленным принесли воду.
- А что находится в центре мира?
Это было уже по части Сухмета. И старик произнес:
- Ничего, а может быть, что-то.
Азмир посмотрел на него. Его восточные, чуть навыкате глаза блеснули как темные драгоценные камни в свете единственной масляной плошки, которая больше коптила, чем светила.
- Я слышал, что неподалеку от центра стоит дворец Повелителя царей. Колдуна, которого никто не видел, - Хиферу. Но я там был раз двадцать и никакого дворца не увидел. Хотя, что и говорить, странное это место. Иногда таких... шайтанов встретишь, что потом не можешь спать по ночам.
Сухмет сразу заинтересовался:
- Мы, собственно, ищем колдуна, которого зовут Хифероа. Без сомнения, это тот же человек, которого ты величаешь Повелителем царей. Ты знаешь это место?
Азмир думал о чем-то другом и не сразу понял:
- Какое?
- Центр мира, - пояснил ему Рубос тоном, от которого хотелось встать по стойке, как на плацу, и отрапортовать громко и внятно.
- От деда узнал, другого и быть не может. - Азмир подумал немного, а потом сам спросил: - А кто сказал, что я вас отпущу?
Глаза Лотара стали спокойными, как будто он любовался прудом в тихий осенний день.
- Не будещь же держать? Вы нас всей деревней не прокормите.
- Ну, я могу заставить вас отработать все, что вы сожрете. - В голосе Азмира появилась запальчивость.
- Отработать? Как? - Рубос даже наклонился, чтобы в скудном свете увидеть лицо предводителя разбойников.
- Вы все вполне сможете быть разбойниками... Хохот в четыре здоровые глотки заставил стражников заглянуть в подвал.
- Нет, - покачал головой Сухмет, - разбойниками мы не будем. Да и тебе не советую.
Азмир от этого смеха насупился, но ругаться не стал.
- Почему? Лотар пояснил:
- Плохо кончишь, удача пока была с тобой, но теперь, скорее всего, все кончится.
Азмир стал подниматься по вырубленным в глине ступеням. Рубос прокричал ему вслед:
- Сам посуди, какой из тебя разбойник? Ты даже меч держишь как грабли...
Укладываясь спать, Сухмет спросил, ни к кому особенно не обращаясь:
- Может, мы зря его так? У него есть самоуважение, а мы с ним словно с мулом в ярме?
- У него-то самоуважение? - переспросил Рубос. - То-то он занимается грабежом... Лотар хмыкнул:
- В тебе говорит бывший охранник караванов, Рубос. Ты не считаешь бандита за человека. А для большинства на этих землях грабеж - нормальная хозяйственная деятельность, и многие женщины даже рассчитывают на это как на законный приработок своих мужей.
- Нет, я так думать не могу, - ответил Рубос, подумал и добавил: - И другим не советую. Видишь ли, Лотар, мир меняется.
Ди сухим смешком дал понять, насколько мало он в это верит. Ему, фою, представителю и выученику цивилизации, пережившей за три тысячи лет разное, это было простительно.
Поутру дверь наверху снова заскрипела. И послышался шепот Азмира:
- Вставайте, стражников я отпустил.
Лотар, а за ним и Рубос быстро, по-военному, поднялись к разбойнику Он держал собранные в охапку мечи, дорожные сумки, даже одеяла и фляги для воды.
- Берите оружие и давайте отправляться в путь. Только скорее, пока никто не проснулся. Я вас провожу.
- Куда? - не понял Рубос, с удовольствием затягивая на себе перевязь с огромным магрибским ятаганом.
- К центру мира.
- А что ты скажешь своим людям? - спросил нежданного освободителя Лотар, с не меньшим удовольствием, чем мирамец, ощущая за плечом тяжелое, мерное покачивание Гвинеда, а у пояса - дружескую твердость Акифа.
- Им вообще знать ни о чем не нужно.
- А деньги? - спросил Сухмет.
- Нет, деньги я взять не смог, они останутся тут. Иначе будет погоня.
- Я не о том.