Прапорщик еще не всунул ноги в колоду, как сообразил, что после этой пытки колени у него будут находиться сзади.- За что? - вяло простонал он.- Профилактика,- дружески сказал голос.- Не хочу это, хочу то!..- истерически закричал Афонькин и мотнул головой в сторону щипцов для вырывания ногтей.- Давай туда, - раздался голос, сдерживающий смех. Прапорщик, еле волоча ноги, подошел к щипцам, взял в руки.- Какие хорошие у вас щипцы! - искренне удивился Афонькин:Холодная рука незнакомца отобрала их и приставила к уху мученика, собираясь уже дернуть, но тут прапорщик, захлебываясь в слезах, завопил:- Угля хочу, на уголь меня, в пекло-о-а-а!!!- Не ори, - опять спокойно произнес незнакомец, убрав руки с плеч.Боишься?- Б-боюсь, - заикаясь, ответил Афонькин, вытирая рукавом сопли и слезы. Но щипцы у вас очень хорошие...- Это хорошо, что боишься, - голос стал серьезней. Незнакомец согнул руку в локте, по-видимому, смотрел на часы. - Только мало ты что-то боишься, Афонькин. Что-то тебе мешает бояться. Что ж это тебе мешает, Афонькин?!Вдруг за стеной, где-то рядом, раздался странный звук. Незнакомец выругался.- Ладно,- сказал он.- Сиди здесь, приду минут через пятнадцать. Ну, я тебе устрою, Афонькин!..Свет погас. Обнадежив прапорщика, незнакомец исчез.
Буквально через минуту, а не через обещанные пятнадцать, дверь скрипнула, что-то лязгнуло, и руки в черных кожаных перчатках начали ощупывать Афонькина, коснулись ушей, носа, рта.- Афонькин, ты, что ли? - Голос был хриплым и почему-то незнакомым.Прапорщик воспрял духом. "Вдруг это спаситель явился", - мелькнуло у него в голове, и он привычно ответил:- Так точно, прапорщик Афонькин. А вы...- Молчи, кретин! - оборвал хриплый голос.- Наконец-то я тебя нашел, дорогой ты мой прапорщичек. Свет! - неожиданно рявкнул новый человек.Зажегся свет, и прапорщик увидел знакомую до дрожи в коленях картину: "испанский сапог", веревки и другие чудные приспособления как бы приглашали Афонькина продолжить злополучные приключения. Больше всего старалась гильотина, улыбавшаяся своим единственным металлическим зубом: "Давай поиграем!" - Нет, только не это! - простонал мученик и закрыл руками лицо. - Ведь это уже было...- Было? - в голосе с хрипотцой промелькнуло недоумение, граничащее с раздражением. - Ладно. Тогда зоопарк.Плечи Афонькина привычно ощутили прикосновение чужих рук. Только на этот раз руки чужака были в перчатках. Послышался тягучий шум. Длился он несколько секунд. Когда прапорщик убрал руки от глаз, орудий пыток уже не было. Вместо них возвышались... клетки с животными. Помимо обычных современных животных - льва, пантеры, медведя, змеи и крокодила, который лежал в небольшом голубом бассейне с прозрачной водой и с аппетитом смотрел на прапорщика Афонькина, - на подвесной ветке сидел допотопный птеродактиль, а под ним хрустел едой явно знакомый прапорщику зверь, но от волнения он забыл его название.- Лезь! - Второй незнакомец был более настойчивым. Он толкал Афонькина в затылок к клетке со львом без всяких церемоний.Мученик сделал шаг в клетку. Без вины виноватый, сдерживая слезы, он застенчиво улыбнулся, кивнул и прошептал:- Вас понял. Профилактика...- Правильно понял, - сказал незнакомец и закрыл дверь клетки.Поначалу зверь вел себя смирно. Афонькин уже подумал, что ничего особенного не произойдет, но тут лев зашевелил носом и уверенными шагами направился к человеку.Прапорщик напрягся. Лев понюхал китель и властно посмотрел на бедолагу. Тот секунду подумал, после чего, приговаривая ласковые слова, достал кусочек сахару и протянул грозному животному:- Сахарку захотел, левушка. Бери, бери, радость моя, для тебя ничего не жалко!..В эти мгновенья Афонькин светился добротой и услужливостью. Он понял, что из этой клетки все-таки выйдет живым и невредимым.