Так и произошло: тройка белых "Зеро" быстро набрала высоту и устремилась навстречу снижающимся "Мессершмиттам". Прищурясь, Брент посмотрел наверх и едва не захлебнулся ненавистью. Ведущий "мессер" выкрашен в кроваво-красный цвет.
Кеннет Розенкранц. А рядом капитан Вольфганг Ватц по прозвищу Зебра на черном истребителе с ослепительно-белыми полосами. Самые хладнокровные убийцы во вражеском стане. Брент про себя помолился за Йоси.
Но внимание поневоле переключилось на собственную судьбу, так как один Ju-87 уже делал заход над ними. Остальные кружили в воздухе, ожидая своей очереди. Либо совсем неопытные, либо настолько уверены в себе, что считают лодку учебной мишенью. А может, их сбила с толку беспорядочная стрельба пятидюймовки? Так или иначе, они совершают ошибку. Зенитные пулеметы "Блэкфина" могут гарантированно поразить только одну цель, таким образом, моряки смогут выиграть время, чтобы сосредоточиться на очередном атакующем.
- Самый полный! Право на борт! - скомандовал Уильямс. - Вспомогательной артиллерии открыть огонь!
Брент ощутил мощный рывок судна. Четыре дизеля заработали на полную катушку; двухвинтовая лодка выдала все свои двадцать четыре тысячи лошадиных сил. Старшина-рулевой Сторджис резко вывернул штурвал, и Брента отбросило к ограждению.
- Двадцать шесть узлов, четыреста шестьдесят оборотов! - донесся звенящий от напряжения голос из рулевой рубки.
- Так держать! - крикнул капитан.
Пятидюймовое орудие открыло огонь, однако пятна разрывов вновь вспухли далеко от атакующей машины. Брент был готов нажать на гашетки, но бомбардировщик летел еще слишком высоко - даже для "Эрликонов". Брент зачарованно смотрел, как "Штука" вырастает в его дальномере; уже видны нелепые неубирающиеся шасси, высокий фонарь, лицо пилота в огромных очках и гигантская бомба под фюзеляжем.
И вот уже "Юнкере" вышел на восемьдесят пять градусов - оптимальный угол для бомбометания.
- Шесть тысяч футов, пять с половиной, - отмечал вслух Уильямс, следя за "Юнкерсом". Потом вдруг повернулся к рулевому: - Прямо руль, курс ноль-девять-ноль!
- Есть прямо руль, курс ноль-девять-ноль! - повторил Сторджис.
Лодку накрыло волной оглушительного рева, от которого, казалось, задрожал даже стальной корпус "Блэкфина".
- Что это?! Ради всего святого, что это?
- Спокойно! Арабы всегда ставят на шасси "Иерихонские трубы" - сирены для запугивания.
- Черт! Куда ж меня еще запугивать? - поежился Боумен.
"Эрликоны" открыли наконец огонь, и в тот же миг Брент увидел, как пятисоткилограммовая бомба отделилась от фюзеляжа "Штуки" и полетела вниз, отливая блеском черного мрамора. Одновременно пикировщик сбросил четыре бомбы помельче.
Как всем попадающим под бомбежку, Бренту казалось, что бомбы летят ему прямо на голову. Желудок уподобился работающей бетономешалке, в горле комом встал давно проглоченный на завтрак бутерброд с ветчиной, от ног к позвоночнику побежали ледяные букашки. Не хватало только показать свой страх рядовым! Он откашлялся, изо всех сил стиснул зубы. Черные заостренные цилиндры пронзительно визжали в воздухе. Но Брент старался смотреть не на них, а на цель.
Под свист 20-миллиметровых трассеров пилот "Юнкерса" рванул на себя ручку. Но по инерции самолет еще тянуло вниз, так что крылья целиком поместились в кольце дальномера. Ведя "Штуку", как охотник утку, Брент нажал на гашетку.
Его "Браунинг" и 50-миллиметровый пулемет по правому борту заговорили одновременно. Лента дернулась, уходя в патронник, а отражатель выбросил в холщовый мешок груду медных гильз. Брент увидел, как его пули прошили воздухозаборник и радиатор; в спутный поток выплеснулись струи гликоля. Ju-87 накренился влево и потащил за собой черную полосу дыма.
Приветственные крики оборвал страшный взрыв по левому борту. Пятьсот килограммов взрывчатки воздвигли из волн голубовато-зеленую башню футов пятидесяти высотой. На мостик обрушился водопад с примесью обломков. На глазах у всех обломок размером с котел буквально расплющил впередсмотрящего по левому борту Макса Орлина. Кровь, ошметки внутренностей, брызги желчи дождем окатили стоящих на мостике. Изуродованное тело слетело с палубы и по покатому боку корпуса сползло в море. Кильватер окрасился в алый цвет.
- Макс! Боже мой, Макс! - закричал впередсмотрящий на правом борту.
- Заткнись! - оборвал Уильямс. - Делай свое дело!
Крики тут же прекратились.
У Брента не нашлось времени даже утереть кровь с лица. Второй бомбардировщик снижался; остальные коршунами кружили в вышине. Заряжающий Боумен, всхлипывая, выронил ящик с боеприпасами.
- А ну хватит ныть! Становись к затвору!
- Виноват, сэр! - Старшина проворно подхватил ящик.
Стрекотали пулеметы, бухала пушка; самолет, выходя из пике, поддержал этот хор визгом Иерихонских труб.
- Лево на борт! - взревел Уильямс.
"Штука" снова заполнила прицел дальномера, и пальцы Брента сомкнулись на гашетке.
- Эдо! Эдо! Построиться! - прогремел в шлемофоне Уилларда-Смита голос подполковника Мацухары. - За мной наперехват, потом деремся "соло"!
Ведомые повторили приказ, хотя в приказах никто уже не нуждался. И без того ясно: общий заход, а после каждый за себя в азартной игре, где высшая ставка - жизнь. Уиллард-Смит и Йорк тянулись за рулями высоты своего командира, а тот нацелил обтекатель на три ведущих "Мессершмитта". Лодка брошена на произвол судьбы, пока они не разделаются с нависшей сверху смертельной угрозой.
Впереди Розенкранц, чуть дальше капитан Вольфганг Ватц на своем полосатом истребителе; их правый фланг прикрывает вся Четвертая эскадрилья. По меньшей мере двенадцать Ме-109 подлетают с запада, и такое же число "Зеро" подходит с северо-востока. Еще ни разу со времени исторической битвы на Средиземном море не было задействовано в воздушном бою столько истребителей. С обеих сторон уже снят богатый урожай. Там огненным метеором врезался в волны "мессер", тут взорвался "Зеро", а вот еще один потерял крыло и распадается на части. В воздухе плавно парят два парашюта.
"Роллс-Ройс Гриффон" взвизгнул на форсаже, сила тяги и ускорения вдавила Уилларда-Смита в кресло. Англичанин с опаской глянул на приборы. Температуры масла и охладителя уже перевалили красную черту, зашкалив за 105o и 121oC. Счетчик оборотов тоже приближается к роковой отметке, давление 67 дюймов - на большее двигатель не способен. А на индикаторе скорости 360 узлов. В целом неплохо, но недостаточно, чтобы удержаться на хвосте "Зеро".
Решающий заход: противник пикирует, звено "Эдо" рвется вверх. Слегка сдвинув рукоятку, Уиллард-Смит поймал в сетку своего дальномера правый "Мессершмитт". Черный дьявол, белая только ступица винта, как бельмо на глазу. Тройка пока вне створа, но при общей скорости почти в тысячу узлов они уже через минуту будут в пределах досягаемости. Большой палец лег на красную кнопку.
В наушниках грохочет дикая симфония битвы, но он не может позволить себе отвлекаться.
- Самурай Зеленый! Слышишь меня! Бери выше, к солнцу! Нам нужно прикрытие!
- Понял. Ухожу на девять тысяч метров.
- Кудо! У тебя на хвосте "мессер", на пяти часах. Выруливай влево!
- Есть выруливать влево!
- Сигамицу! Икеда горит!
- Ты на свою задницу посмотри, у тебя на хвосте двое!
- Вижу. Помогай, Ватанабе.
- Окумура, меня атакуют самого. Во имя всех богов, поворачивай! Влево! Влево!
- Слушаюсь, Ватанабе!
- Нет! Нет! Не пикируй, Окумура, с ними нельзя пикировать!
- Сигамицу, говорит Кудо! Я его поджарил в собственном соку!
- Я - Ватанабе. Окумура воссоединился с предками.