Так или иначе, но, подергав уголками губ и нервно потерев подбородок, Вероника тихим голосом начала свой рассказ…
Вероника догадывалась о том, что ее отец одновременно является отцом маленького сына Даши. Она не знала этого наверняка, и в принципе по большому счету ее это не волновало. Но только до того момента, как она познакомилась с Арифом и узнала, что Даша, мало того, что любовница ее отца и мать его ребенка, но еще и официальная супруга ее любимого. Это было гораздо важнее для Вероники.
Заполучив в бойфренды Арифа, она решила ни за что на свете никому его не отдавать. А тут — какая-то деревенская дура Даша. Вероника была уверена, что ей легко удастся увести от такой особы Арифа. К тому же он уже не жил с женой и прямо сказал, что их с Дашей мало что связывает.
Однако, когда Вероника завела разговор о том, чтобы оформить их отношения, Ариф неожиданно заявил, что не может развестись с Дашей, потому что связан какими-то обязательствами, и даже не с самой Дашей, а с кем-то еще. На попытки Вероники узнать подробности Ариф грубо отвечал, что это не ее дело.
Кроме того, Ариф в один из вечеров на даче в Добрякове поделился с Вероникой секретом — у Даши есть деньги. Причем много. Он прямо не сказал, что именно это обстоятельство удерживает его возле жены, но намек во властно смотрящих глазах Вероника уловила.
И она решила устранить соперницу. Ее совершенно не волновало, что Ариф путается с какой-то там Анькой Касьяновой — эта женщина не была ей соперницей. А вот Даша мешала. И мешала сильно. Ко всему прочему был и еще один момент — она не могла простить отцу, что он выглядел идиотом и тратил на Дашу деньги, которые вполне могли быть потрачены на нее, Веронику.
Кинжал особого труда взять не составило. Вероника была достаточно крепкой физически, чтобы осуществить задуманное — в случае осложнений она могла бы сначала оглушить Дашу, а потом уже нанести смертельный удар.
Она не зависела в плане алиби ни от кого — по ее капризу отец снял ей квартиру, и она использовала ее для встреч с Арифом. Позже, правда, он лишил ее этого удовольствия, но тогда, в прошлогоднем сентябре, квартира была в полном ее распоряжении.
Вероника доехала до Потакова на автобусе. Адрес Даши она знала от Арифа — тот без всякой задней мысли рассказал ей, где снимает комнату с женой.
Ее появление прошло для соседей незаметно — было уже поздно. Даша очень удивилась позднему визиту Вероники, но тут же обрадовалась, решив, что Вероника привезла ей те деньги, которые она просила у Буракова.
— Ну что, как ты живешь? — презрительно оглядев убогий интерьер коммуналки, спросила Вероника. — На те деньги, которые есть у тебя, можно было бы и покруче себе хату снять.
— А я и сниму! — принимая вызов Вероники, агрессивно воскликнула Даша. — Тебе-то что?
— Мне? А ты что, не догадываешься? Вероника подошла к кроватке, где спал Эмиль, остановилась, пристально вглядываясь в лицо ребенка.
— Совсем не похож на папу, — едко сказала она.
— Это не твое дело! — парировала Даша. — И вообще, что тебе нужно?
Она уже поняла, что никаких денег Вероника ей не привезла, и сейчас ломала голову над тем, зачем она вообще пришла к ней. А Вероника тем временем внимательно осматривалась, пытаясь выбрать подходящий момент для реализации своего намерения.
Даша, не догадывавшаяся о том, какие мысли одолевают сейчас Веронику, смотрела на нее с неприязнью, но без испуга. Соперница же, нащупав в сумке кинжал, подошла к ней почти вплотную и заглянула прямо в лицо.
— Не знаешь, что мне нужно? Сейчас узнаешь.
С этими словами она выхватила кинжал и с силой вонзила его в грудь ничего не подозревающей Даши. В этот удар она, казалось, вложила всю ненависть к этой женщине, которая стояла на пути к ее счастью.
Мощный удар — спортивные занятия в детстве дали свой результат — пришелся прямо в сердце, потому что Даша не сумела даже вскрикнуть. Она молча повалилась на пол возле колыбели, в которой спал ее сын.
Вероника невольно склонилась над мальчиком. Тот спокойно спал и даже улыбался во сне невинной младенческой улыбкой. Простаивать над постелью брата у Вероники не было времени, и она, тем же самым кинжалом вспоров матрац, просунула туда руку. Довольно быстро нащупав маленький полиэтиленовый сверток, она открыла его и убедилась, что там лежали долларовые купюры. Банкноты тут же перекочевали в сумочку, после чего Вероника двинулась к выходу. Неожиданно ей в глаза бросилось висевшее на вешалке пальто. Это было пальто ее отца. Вернее, он подарил его своему компаньону Рауфу.
Видимо, Рауф Амирбеков был у Даши и оставил пальто. Что ж, из этого можно кое-что сварганить…
Вероника сразу заметила, что верхняя пуговица держится на соплях. Она дернула, и пуговица с обрывками ниток оказалась у нее в руке. Немного подумав, Вероника подошла к колыбели, не обращая внимания на мертвую Дашу, и вложила пуговицу в сжатый кулачок Эмиля. Малыш во сне крепче сжал его вместе с пуговицей.
Потом Вероника накинула пальто на собственные плечи и покинула место своего первого кровавого преступления.
Пальто она выбросила в воду, предварительно тщательно вытерев его рукавом лезвие кинжала. Она толком не осознавала, зачем вообще его взяла. Просто ей хотелось запутать все как можно сильнее, а заодно сделать все, чтобы на нее саму никто даже и случайно подумать не мог.
После этого Вероника поймала на шоссе попутку, направлявшуюся в Тарасов, вернулась в свою квартиру и легла спать. Нельзя сказать, чтобы она спала спокойно, всю ночь ее била нервная дрожь. Но в принципе, все оказалось не так сложно, как она предполагала.
Главное, что согревало ей душу, — Ариф теперь ее. Теперь уже никто не сможет ей помешать владеть им. Они смогут пожениться — ведь Даши больше нет, а Вероника — свободная, привлекательная и богатая. Зачем же Ариф станет отказываться от нее?
Да, поначалу все оказалось так, как она и замышляла. Ариф, намучившись на допросах в милиции, наконец-то был оставлен в покое, поскольку у него на время убийства было алиби. Не случайно же Вероника выбрала для совершения убийства именно этот вечер! Правда, того трепетного отношения, которого она ждала от него, она так и не получила. Но главное, что он был рядом с ней и не собирался уходить. Теперь она держала его крепко.
Дальше начались проблемы в отношениях с отцом, которые, в сущности, мало ее волновали. Во-первых, отец отобрал у нее квартиру, которую снимал за свой счет, во-вторых, сильно урезал денежное содержание, в-третьих, постоянно капал на мозги, требуя расстаться с Арифом.
Но больше всего удручало и настораживало Веронику поведение делового партнера отца, Рауфа Амирбекова. Как-то раз, ближе к весне, Ариф рассказал ей о том, как к нему пришел Рауф и сообщил, что занимается расследованием убийства Даши. И более того, что он считает убийство делом рук Буракова.
Вероника оторопела. Она, никак не ожидавшая подобного поворота, раскричалась и устроила скандал. Истерика была вызвана тем, что Вероника растерялась. Ариф же, не знавший причин, был поражен ее реакцией.
— А чего ты так переживаешь-то? — спросил он.
— Потому что ты поливаешь грязью моего отца! — дрожащим голосом сказала Вероника.
— Ой, уж сколько он меня поливал! — простер тот руки к потолку. — Я же стерпел и не умер.
— Ну и молодец, — отозвалась Вероника.
С тех пор мысль о том, что Рауф Амирбеков проводит какое-то свое расследование, не давала ей покоя. Она знала Рауфа как человека умного и методичного, умеющего неуклонно идти к своей цели и достигать ее. Вероника разволновалась всерьез. Даже если никому не придет в голову, что это она убила Дашу, даже если ее отца не осудят за недостаточностью улик, все равно выходит плохо. Ведь неизбежно всплывает семейная тайна Бураковых — то, что Павел Андреевич — отец ребенка Даши. Это же позорище! Да и с пуговицей она, кажется, погорячилась. Действовала наобум. Этот поступок и впрямь может обернуться против ее отца.
Веронику терзали противоречивые мысли. Порой она злорадно думала: «Вот и хорошо. И пусть! Пусть папаше достанется, этому старому кобелю! Будет думать в следующий раз, прежде чем заводить шашни с молодыми шлюшками!»
Потом она останавливала саму себя, убеждала, что нельзя этого допустить. Кроме того, ею владел страх за собственную судьбу. Как ни пыталась она убедить себя, что против нее нет никаких улик, — увы! — где есть место страху, нет места разуму. Вероника стала откровенно бояться Рауфа.
А тот приезжал к ней с Арифом часто и каждый раз становился все мрачнее и мрачнее. Настроение родственника совсем не радовало Веронику. Через Арифа она узнавала о том, что за разговоры происходили между ним и братом, поэтому ей было известно, что расследование Рауф продолжает и бросать его не собирается.
Мрачных мыслей становилось все больше. Пожалуй, пришло время остановить Рауфа. Но как? На ум приходил только один вариант…
Поначалу Вероника отмахивалась от него, первое убийство и так подействовало на нее не самым лучшим образом: она стала нервной, дерганой, кричала на Арифа, потом плакала и просила прощения. Она начала принимать успокоительные, но они не помогали.
Когда Рауф обвинил ее отца в преступлении — практически напрямую, на ее глазах, ведь Вероника слышала через кухонную дверь их разговор, она поняла, что пути к отступлению нет. Что придется воспользоваться тем самым крайним вариантом, который напрашивался сам собой.
Кинжал она спрятала на даче, закопав его в землю. Теперь пришло время достать его. Вероника выкопала кинжал и, завернув в тряпку, положила в карман. Она твердо решила избавиться от настырного азербайджанца, который своей тягой к правде стал для нее опасен.
Убить Рауфа оказалось совсем несложно. Она опять приехала в Потаково, позвонила ему домой и обеспокоенно сказала, что с Арифом случилось страшное. На его вопросы она ответила, разыгрывая обычные в таких случаях женские рыдания, что Ариф с кем-то подрался и теперь вынужден скрываться от милиции и что Вероника спрятала его в старом доме своей мачехи Ирины Владимировны, который после отъезда ее в Тарасов пустует. Рауф, озабоченный судьбой брата, откликнулся на ее просьбу о встрече. Ничего не подозревая, он поехал вечером на окраину Потакова по указанному Вероникой адресу.
Там Арифа, естественно, не было. Вероника вышла к нему в прихожую дома Бархударовых, подошла вплотную и в ответ на его вопросительный и недоумевающий взгляд вонзила кинжал ему в сердце.
Ей пришлось повозиться, закапывая труп Рауфа во дворе. Физическая работа измотала ее, но Веронику грела мысль о том, что теперь уже никто ей не угрожает. О том, что она назначила встречу Рауфу, вряд ли кто-нибудь знал. Веронике было известно, что азербайджанские мужья никогда не говорят своим женам о том, куда они направляются и зачем.
Вероника вернулась в Тарасов и снова зажила обычной жизнью, по-прежнему ни у кого не вызывая подозрений. Так было до самого последнего момента, когда Ариф во время их скандала у тетки заявил ей, что подозревает ее в убийстве Даши. Видимо, до него дошло, что деньги, на которые они жили долгое время, давал совсем не Бураков.
После этого скандала Вероника вспылила. Она поняла, что, видимо, их отношениям все-таки пришел конец. Потому что как ни крути, а собственная свобода и безопасность дороже, чем самое беззаветное чувство к мужчине.
Как ей показалось, единственный человек, который мог помочь ей в этой ситуации, был отец. И она отправилась его разыскивать. Дома не оказалось никого, даже Ирины Владимировны, и Вероника отправилась на дачу в Добряково. Но, поговорив с отцом и убедившись, что он берет все ее проблемы на себя, Вероника вдруг ощутила, что если сейчас положится на него, то раз и навсегда станет зависима от него во всем. Что он до конца жизни будет решать, что хорошо для нее, а что плохо, как ей жить и с кем.
И она приняла окончательное, последнее решение — вообще уйти из семьи и даже из этого мира. Так она попала в бывший кинотеатр «Мир», где обосновалась местная община кришнаитов. Вероника рассчитывала, что будет жить там сколько потребуется, а дальше будет видно…
— Рауф все равно рано или поздно докопался бы до истины, его необходимо было остановить, — убежденно заявила Вероника.
— Но ты же пыталась бросить тень на отца и мачеху, — указала ей Лариса.
— Это получилось случайно, я не понимала, что делаю. Я не соображала, что будет лучше, а что хуже.
— А убийство — это хорошо? — усмехнулся Карташов.
Вероника ничего не ответила. Она уже рассказала все, что от нее требовалось. Теперь ей оставалось только ждать решения своей участи…
— Вероника, — на прощание уточнила для себя Лариса. — а твоя беременность, о которой ты сказала отцу, была всего лишь выдумкой?
Вероника кивнула и со вздохом пояснила:
— Я уже не знала, как ему доказать, что я не собираюсь бросать Арифа. Я хотела, чтобы он просто отстал от меня со своими требованиями. Вот и выпалила первое, что пришло в голову.
Лариса уезжала домой в лучах алеющего заката, игравшего кровавыми бликами на глади Волги. На его фоне образ оставшейся теперь уже в прошлом Вероники казался обугленным силуэтом, напоминавшим о смерти. А обратная дорога домой показалась Ларисе пересохшей рекой чьей-то жизни.
ЭПИЛОГ
— Ну что, занятное дельце я тебе подкинул? — резюмировал Котов, когда Лариса, изменив своему правилу, рассказала все обстоятельства только что законченного ею дела.
— Может быть, ты еще скажешь, что все раскрылось благодаря тебе? — съязвила Лариса.
— Безусловно, нет, — не смутился Котов. — Но если бы не я, то тебе было бы скучнее жить.
— Весьма претенциозное заявление, — прокомментировала супруга.
— Сама подумай: убийства, накал страстей… И все благодаря тому, что я совершенно случайно познакомился с этим полковником. Кстати, он мне сразу показался слегка полоумным. И в то же время человеком, которого гложет какая-то тайная история, от которой он никак не может избавиться. Поэтому-то я ему и рассказал про тебя. А он и ухватился. Я его ловко поймал на живца.
Евгений упивался своей якобы прозорливостью и расчетливостью. А Лариса смотрела на него, лысеющего и седеющего, и думала: «Что же годы делают с человеком!» В молодости бы Евгений сам посмеялся над таким вот самодовольным пустозвоном, который распускает павлиний хвост на кухне перед собственной женой, причем хвастается не пойми чем и представляет все в выгодном для себя свете.
— То, что у него выросла дочь-убийца, неудивительно, — продолжал разглагольствовать Котов. — У таких типов, строящих из себя очень правильных, всегда что-нибудь неблагополучно. Бог наказывает их за гордыню. Вот я не строю из себя святошу, поэтому у меня все и нормально, живу и не жалуюсь.
Лариса тяжело вздохнула. Евгений был верен себе — полон самодовольства, переходившего в самолюбование. Краем уха слушая разглагольствования мужа, Лариса подумала, что это дело завершается как бы вне традиции — обычно она приглашала того, с кем познакомилась по ходу расследования, в свой ресторан. На сей раз приглашать было некого: как говорится, иных уж нет, а те далече. Ирине Владимировне сейчас явно не до ресторанов — ей пришлось пережить смерть мужа и осознание, что воспитанная ею девочка оказалась убийцей. Лариса звонила ей и знала, что теперь уже дважды вдова плохо себя чувствует, отпросилась с работы в длительный отпуск и пребывает в прострации. Что касается Арифа, то этого меркантильно и цинично настроенного человека Лариса не очень-то хотела приглашать к себе в ресторан.
Вероника ожидала суда. Впрочем, она пообещала, что и в тюрьме найдет возможность покончить счеты с этой жизнью и будет надеяться, что полностью отработала свою негативную карму, а в следующей жизни ей достанется другая, более счастливая доля.
Оставался один момент, который Ларисе почему-то не давал покоя. Может быть, из-за того, что она не любила незавершенности. Она даже внутренне подтрунивала над собой — ну что ей сдалось это пресловутое пальто, пуговица от которого фигурировала в деле и позволила в конце концов многое прояснить. Речь шла о том самом пальто, которое Лариса видела на лидере неформалов в «Экспресс-кафе» и которое так совпадало по виду с пальто, которое подарил Рауфу Бураков.