Глава 1
Слава Богу, наконец-то я в Лос-Анджелесе! Если бы меня спросили, для чего я сюда приехал, вряд ли мне удалось бы вразумительно ответить. Но
я совершенно точно знал - каждый должен спешить на помощь другу, а Джордж Калливуд был другом моей беспокойной молодости и, судя по всему,
сейчас больше всего нуждался в поддержке.
Решив немного пройтись пешком, я загнал машину на стоянку и пошел вдоль Вэлширского шоссе. Вскоре впереди появился отель "Бэверли-Вэлшир".
Я окинул фасад красноречивым взглядом, в котором смешались любопытство и зависть. "Бэверли-Вэлшир" - отель высшего разряда, за номер в котором
нужно заплатить не меньше ста долларов в сутки.
Смею вас заверить, не каждый может позволить себе такой пустячок. К сожалению, я относился к той категории граждан, которым подобные затеи
не по карману. Здесь останавливались крупные торговцы, директора ювелирных магазинов и прочие в таком же роде.
Медленно двигаясь вдоль шоссе, я постепенно дошел до отеля-люкс "Амбассадор", который славился знаменитыми парками, через полкилометра
моему взору открылся "Гай-лорд", потом "Шератон", а чуть дальше по прямой был виден "Бэверли-Хилтон". Но это еще что! Сразу за ним стояло здание
"Стейлера" - может быть, самого роскошного отеля в мире. Нога простого человека, проживи он хоть тысячу жизней, никогда не ступит в это
заповедное место, конечно, если только он не заявится в отель, чтобы вывезти мусор или разнести по этажам завтрак.
В общем, это был Олимп, где обитали исключительно высшие существа - миллиардеры, и только они чувствовали себя здесь уютно. Не следовало
забывать, что близость Голливуда придавала этим местам особую прелесть: легендарные кинозвезды, известные режиссеры, писатели, киносценаристы,
менеджеры, продюсеры - все они или, вернее, возможность встречи с ними делали отдых здесь особенно прекрасным.
Я посмотрел вдаль и увидел сверкающую антенну башни аэропорта "Локхид Эйр Терминал". Прогулка стала меня утомлять, и прежде, чем
отправиться прямо на улицу Сан-Педро, 1280, где жил Джордж Калливуд, я решил зайти куда-нибудь и выпить чашечку кофе покрепче. Ночь переливалась
огнями тысячи реклам, которые светились над шикарными ночными клубами.
Я вздохнул полной грудью. Тихая теплая ночь, огни рекламы, шепот океана невдалеке... Как хотелось выбросить сейчас из головы все заботы и
как следует расслабиться! В такие моменты нужно, чтобы карманы были набиты деньгами, и тогда можешь сколько угодно пить, танцевать, развлекаться
с женщинами... Но у меня было дело, и о развлечениях следовало забыть. Зачем я понадобился Джорджу? Он писал мне о каких-то неприятностях,
которые не дают ему спокойно спать по ночам.
Мне уже приходилось бывать в Лос-Анджелесе: два года назад я приезжал сюда, чтобы увидеть "всех звезд" на чемпионате страны по бейсболу.
Тогда я ходил на Олимпийский стадион и ездил на Безли-Фиод, где тоже были матчи. В те времена я еще играл на тотализаторе и как раз поставил
несколько долларов в Кариатиде на Санта-Анну. Мне почему-то всегда казалось, что когда-нибудь я выиграю на бегах. Но на этой афере я потерял
последнее, что еще звенело у меня в карманах. При воспоминании об этом меня передернуло.
Но последнее время судьба была ко мне благосклонна. У меня было собственное бюро с пятью служащими, двумя секретаршами, кучей консультантов
и мальчиков на побегушках.
Кроме разных мелочей у меня было четыре автомобиля и счет в банке, который, может быть, не ошеломлял, но давал
уверенность в завтрашнем дне и возможность одеваться у Кирилла - лучшего модельера Нью-Йорка.
Итак, я шел по ночным улицам и заглядывал в витрины, надеясь отыскать небольшое уединенное кафе, как вдруг кто-то или что-то сильно
толкнуло меня в бок, и я, не удержавшись, растянулся на чьих-то ступеньках. Падая, я почувствовал резкую боль в животе, как если бы в него
всадили длинное острое лезвие. Лежа на ступеньках, я попытался повернуться, чтобы увидеть своего обидчика, но единственное, что заметил -
поспешно удаляющуюся восхитительную женскую фигурку. Ее спина и ягодицы прямо-таки приковали мой взгляд, и я почти не обратил внимания на
голубую ткань, плотно обтягивающую злодейку. Я разинул рот, чтобы крикнуть что-нибудь вслед, но тут люди и предметы стали вращаться со все
увеличивающейся скоростью и, теряя сознание, я успел подумать, что так кружится голова, лишь когда сильно напьешься или накуришься марихуаны,
***
Первое, на что я обратил внимание, когда пришел в себя, это ласковая улыбка медицинской сестры. Она с любопытством рассматривала меня и,
увидев мои дрогнувшие веки, спросила:
- Как вы себя чувствуете?
Прежде чем ответить, я попытался сосредоточиться и понять, как попал сюда.
- Неплохо, - наконец произнес я и попробовал улыбнуться в ответ, но странная неподвижность лица, которое словно окаменело, не давала этого
сделать.
Признаюсь честно, я слегка запаниковал, особенно, когда попытался поднять руку, и понял, что не могу пошевелить даже пальцем. Видимо, я был
парализован, но мозг работал, как бы существуя самостоятельно. Язык тоже действовал, иначе я не смог бы отвечать медсестре, которая, убедившись,
что я ожил, быстро выскочила из палаты и вскоре вернулась в сопровождении высокого плотного "мужчины, на сливоподобном носу которого чудом
удерживались очки в черепаховой оправе.
- Я - доктор Кук, - заявил он, глядя поверх очков, и по его озабоченному виду я понял, что доктор не знает, к какой категории меня отнести
- к еще живым или уже мертвым?
- Доктор... - вымученно прошелестел я. - Доктор, что со мной?
Кук долго молчал, а медицинская сестра смотрела на меня, не отрываясь. Наконец, он решился:
- Кураре.
Одно-единственное слово, которое, как говорится в старых романах, заставило затрепетать мое сердце и заледенило душу.
- А как вам удалось.” - пробормотал я, - спасти... От этого незначительного усилия голова у меня закружилась, и я убедился, что еще очень
слаб. Нужно было направить разговор в нужное русло.
- А кто это мог - но доктор Кук не дал мне закончить.
- Мы не знаем, - развел он руками. - Но думаем, что это, дорогой мистер Бакстер, должно быть вам известно лучше, чем кому бы то ни было. Но
в любом случае считайте, что вам чертовски повезло. Иголка, смоченная в яде кураре, натолкнулась на плотную часть одежды, и яд проник лишь в
эпидермис, вызвав незначительный локальный паралич. Я уверен, что нам удастся быстро поставить вас на ноги, и вы сможете отправиться домой.
- Я тоже надеюсь, док.
- Судя по удостоверению, вы - частный детектив? Его вопрос звучал так, словно он спрашивал, а не гомосексуалист ли я? Недоверие, смешанное
с легким презрением?
Тон возмутил меня.