Подававший на-дежды выпускник был зачислен в штат ведомственного института с сохранением воинского звания, положенного по окончании военной кафедры, и вскоре был допущен к исследованию, материалы которого помечались грифом "секретно". Прошло три года. Панин получил очеред-ную звездочку на погоны и уже планировал кандидат-скую диссертацию, когда отдел, в котором он работал, сократили. Тут-то его и поймал на удочку Семагин, пообещавший предоставить возможность продолжить научную карьеру после неко-торого периода оперативной работы. Казалось, полков-ник должен заниматься вещами, далекими от психо-логических исследований, но судьба вновь улыбнулась Панину.Он познакомился с Мишей.
***За год ничего не изменилось. Мельник сидел у подъ-езда ведомственного дома, вспоминая, как он покидал его с Викторией Луговой. Здесь в последний раз стоял ее красный "БМВ", а здесь "Форд-эскорт" спецроты ГАИ... Казалось, все было так давно. В прошлой жизни. А до этого была еще одна жизнь, когда у него были жена и дочь, - именно этот период и можно назвать жизнью, потом наступило существование, перешедшее в выжива-ние. И этот последний отрезок все продолжается. Кто знает, чем он закончится - сменой ли обстановки либо безжалостной автоматной очередью в упор? В том и в другом случае мучиться не придется, но второй вариант устраивал гораздо меньше, чем первый.Как бы там ни было, в его положении другого выхода нет. Мельник вылез из тачки и нажал кнопку брелка. Фары тускло мигнули, квакнула один раз сирена, и автоматические замки синхронно щелкнули, заперев двери. Бежевую, "ВАЗ-2108" он купил на рынке позавчера и успел поставить ее на учет, прокуковав весь день на рынке в МРЭО ГАИ. Он счел нужным легали-зоваться и выглядеть благопристойно, чтобы не вызывать ненужных подозрений у сотрудников пра-воохранительных органов и не отягощаться мелкими неприятностями. Мельник также обзавелся жильем, сняв на полгода однокомнатную квартиру и уплатив задаток за три месяца вперед. На операцию по погашению кон-фликта с Гостем он выделил пятьдесят тысяч долларов и недостатка в деньгах пока не испытывал. В настоящий момент ему требовалась информация, которую он соби-рался получить у бывшего коллеги - старшего лейтенанта Бурцева, хотя и не был уверен, окажет ли тот содействие.В квартире пахло стиркой и детской мочой. Мельник сидел на кухне и с аппетитом вкушал салатик, которым угощала жена Бурцева - Антонина. Она была рада ви-деть невесть куда затерявшегося соседа. Как понял Мель-ник, Бурцев не стал посвящать родню в служебные пе-рипетии, что существенно облегчило выполнение задачи. Попав в дом, Мельник собирался дождаться прихода хозяина. Антонине он наплел о затяжной командировке в Сибирь, украсив рассказ занимательными подробнос-тями из армейской службы. Антонина, сидевшая с ре-бенком, была рада оторваться от этого уже порядком осточертевшего занятия и пообщаться с новым человеком. Так они и просидели, пока в прихожей не раздался звонок.- МОЙ пришел, - заговорщицки шепнула Бурцева и выскочила из кухни. Мельник поудобнее устроился в старом продавленном кресле. Он уже не сомневался, что жена захочет устроить мужу сюрприз.Ребенок, разбуженный возней, заплакал, и Антони-на упорхнула его успокаивать, производя неповторимую композицию из причмокивающего кудахтанья и стаккато сюсюкающего гуканья. Ребенок испуганно замолк, пискнул и снова утих, сраженный акустическим налетом. По коридору зашаркали шаги. Мельник подпер голову рукой и с наслаждением поиграл бицепсом. Безоружный кол-лега был ему не страшен, Мельник не сомневался, что сумеет справиться с ним одним ударом. Из-за угла по-казался Бурцев. Он несколько сдал за последнее время, ссутулился и стал уже в плечах. Спортивный костюм с пузырями на коленях висел на нем мешком и был засален, потерт и измят.
Не подозревая, что в доме на-ходятся гости, он зашел на кухню, двинулся к плите за обедом и только тут, словно прозрев, заметил присутствие человека.- Привет, - сказал Мельник, насмешливо улыбаясь, как улыбаются бандиты, видя перед собой глупого мента. Он замолчал и стал ждать, что ответит ему Бурцев.Старший лейтенант быстро пришел в себя и понял, что расслабляться по приходу домой - слишком большая роскошь. Такой откровенной подлости от своей любимой жены он не ждал, и первой мыслью, родившейся в его голове, было устроить скандал. Затем он решил отложить это удовольствие до ухода гостя, а пока выяснить, зачем он явился.- Привет, - ответ ни к чему не обязывал, но свой ход Бурцев сделал.- Очень давно не виделись, - многозначительно за-метил Мельник. - Верно?Бурцев промолчал.- Столько времени прошло. - Уголки мельниковско-го рта поползли вверх. - Как там наши?Бурцев подобрался и сел на табурет. "Если все обой-дется - убью", - подумал он о жене. То, что эта дура подставила его и себя, добровольно сделавшись заложни-цей, добавляло старлею адреналинчика в кровь. Наедине с Мельником беседовать было бы куда легче. По крайней мере, погиб бы он один, а так помимо жены дома при-сутствовал и ребенок...- Что ты хочешь? - спросил он.Только сейчас Мельник ощутил, насколько он здесь чужой. Неприкрытый страх в глазах Бурцева, этот грубый вопрос - хамил-то он явно из страха - все свидетель-ствовало о том, что его рассматривают как коварного и опасного врага. Интересно, что о нем наговорили в отря-де? Судя по реакции, немало нелицеприятного.- Зашел узнать, как живешь. - Мельник согнал ухмылку и сделал тон совсем дружелюбным. - Да ты не бойся, я никому ничего плохого не сделаю.Словно в ответ на его слова, ребенок снова заплакал. Бурцев поежился, его трясло.- Куда ты делся? - спросил он. Тон Мельника его чуть-чуть успокоил, и он решил перейти в атаку.- Мне пришлось уехать, - объяснил Мельник. - Меня хотели слить из-за того, что я отказался работать.Бурцев криво улыбнулся. Уж он-то был наслышан о непредсказуемом поведении коллеги.- Мне давно не нравилась наша работа, - продол-жил Мельник. - Я хотел уйти, и тогда ликвидировали мою семью. КГБ разработало программу "Ландскнехт", я был включен в нее, ну... почти добровольно. Просто у меня не было другого выхода. Меня прооперировали. Видишь? - Мельник постучал себя по груди, словно по бронежилету.На кухню вошла Антонина и обняла мужа за плечи. Бурцев протестующе встряхнулся.- Иди в комнату, - сказал он.- Нет, - вкрадчиво, но властно ответила Антонина. Бурцев смирился: он знал, кто в доме настоящий хозяин.- И как тебе в таком состоянии? - поинтересовался он, продолжив как ни в чем не бывало.- Я привык, - сказал Мельник.- А чем тебе не понравилось наше дело?- Очень грязная работа, - ответил Мельник. - А ты что, не понял? Хотя ты тоже привык, ты дольше меня в отряде. А поначалу замечал?Бурцев ничего не сказал.- Человек ко всему привыкает, - продолжил Мель-ник. - Сначала тебе меняют тело, а потом хотят изменить душу. Душу я изменить не смог. Тебе удалось, а мне - нет. Нам всем помогали: звания, квартира. А что не по-лучалось самостоятельно - специалисты всегда были го-товы помочь, верно?Антонина тяжело вздохнула. Лицо ее окаменело.- Я не хотел продолжать этот путь, но начальство решило все за меня. В их исследовательской программе я был подопытной свинкой. Кстати, знаешь, что такое "ландскнехт"? Я специально узнавал. - Мельник по-смотрел на Бурцевых. Они прятали глаза. - Так имено-валась немецкая наемная пехота, а также шахматная фи-гура. Угадай какая?- Я человек маленький, - выдавил Бурцев. - Я ни-куда не стремлюсь.- Вот ты сам и сказал, - заметил Мельник. - А ведь ты уже выработался. Год назад ты был чемпион, а теперь? Ты горишь, понимаешь? Да что мне тебе говорить, ты и сам это знаешь.