- Таро! Если ты будешь так вертеться, мы свалимся с Белого Конька.
- Ая, мне пришла в голову замечательная мысль. Взгляни: озеро со всех сторон окружено горами. Но одна гора ниже других, и глядит она в сторону моря.
Если разрушить её, вода из озера потечёт прямо в море. А на месте озера будет ровное поле, и можно будет собирать много риса и бобов. Это же так хорошо, Ая! Мы позовём сюда всех людей с гор. И бабушку мою позовём, и твоего дедушку... И будем тут все вместе жить.
- А где же будет жить твоя мама? - возразила Ая. - Ведь озеро - её дом.
- Ничего! Мама снова станет человеком. Я помогу ей. А если она всё же захочет остаться Драконом, я вырою ей в другом месте просторное озеро.
Белый Конёк, делая большие круги, стал потихоньку спускаться на землю.
И тогда Таро вдруг встревожился: а правда ли то, что в этом озере живёт его мать?
СЛЕПОЙ ДРАКОН
Как большая птица, тихо опустился Белый Конёк на берег. Таро соскользнул с его спины, поднатужился, крикнул что было силы:
- Мама! Это я, Таро! Выгляни из озера!
Пал его голос на воду, и разнёс его ветер в разные стороны.
Снова набрал Таро воздуху, сколько смог, и крикнул:
- Мама! Это я, Таро! Выгляни из озера!
Докатился его голос до середины озера и пропал, как пузырь из пены.
- Мама! - крикнул Таро в третий раз.
Молчание было ему ответом. Лишь тихо шевелились волны на озере. Кричал Таро, пока не охрип, а ответа не добился.
- Всё напрасно! Нет здесь никакого Дракона. А если и живёт кто, так не моя мама. Сколько я ни кричу, сколько ни зову, ответа нет.
И заплакал Таро горько-горько.
- Не плачь, Таро! - сказала Ая. - Озеро - глубокое; видно, не слышит мама твоего голоса.
Достала Ая свою. флейту, села на берег и заиграла тихо-тихо. Подхватил ветер звуки флейты и разнёс их по всему озеру. Приплыли к берегу рыбки: большие и малые, длинные и круглые. Толкаются, теснят друг друга, хлопают плавниками. И сказала тогда Ая:
- Плывите вы, рыбки, на дно озера и передайте Дракону, что пришёл Таро, ждёт на берегу.
Переглянулись рыбы, покачали с сомнением головами:
- Не станет он с нами, рыбами, разговаривать. Уж больно он неприветлив и молчит всё...
- Ни разу ещё рта не открыл...
И молвил тут Карп:
- Зачем зря говорить, оговаривать... Просто Дракон-то слепой, оттого и сторонится всех... Я поплыву к нему.
И задвигал храбро плавниками.
Остановил его Таро:
- Передай, Карп, вот это и скажи: "Пришёл, мол, Таро, хочет видеть тебя!"
Вынул Таро из-за пазухи деревянный гребень, который бережно хранил в пути, отдал его Карпу. Взял Карп гребень и скрылся в волне... Не прошло и минуты, как стрелой выскочил он из озера и три раза подпрыгнул вверх.
- Молчаливый Дракон, - сказал он, - взял гребень, заплакал и просил передать, что выйдет сейчас.
- Тогда это и правда моя мама! - воскликнул Таро. Распрямился он, сжал кулаки и крикнул громко: - Мама!
Задрожала вода, засверкала золотым светом, и показался из воды огромный Дракон.
Подплыл он к берегу, устремил на Таро незрячие очи, вытянул вперёд длинную шею.
- Мама! Это я, Таро!
Обнял Таро Дракона за шею, погладил ласково, и покатились из глаз Таро слезы, круглые, как горошины.
- Пришёл ко мне... И так далеко, в эту Северную сторону... Ах, если бы я могла хоть одним глазком взглянуть на тебя, посмотреть, какой ты стал большой да сильный!
- Наконец я нашёл тебя, мама, и теперь мы всегда будем вместе, - сказал Таро.
Услышал эти слова Дракон, и из его слепых очей , потекли горячие слезы.
- Какой же ты добрый, Таро! Неужели ты будешь жить вместе со мной, с таким чудищем?
- Конечно, мама. И бабушка и все остальные - все будут жить вместе с тобой... Скажи только...
Умолк Таро, подумал: "Может, не спрашивать?" И всё же решился спросить у матери:
- Скажи только, отчего же стала ты Драконом, мама? Нельзя ли тебе снова обратиться в человека?
ПОЧЕМУ СТАЛА Я ДРАКОНОМ
Опустило голову чудище, услышав вопрос Таро, вздохнуло и стало рассказывать:
- А случилось всё оттого, что нарушила я обет. Верно, слышал ты старое поверье: "Тот, кто съест три рыбы один, станет чудищем водяным". А было это весной. Пошла я вместе со всеми в горы на работу, хоть и тяжело было мне идти тогда, потому что носила я тебя под сердцем. И ничего не хотелось мне: ни лепёшек, ни каши просяной, ни воды ключевой. И не нужно было бы мне вовсе тогда в лес ходить, да нужда заставила. Отец-то твой умер, и идти, кроме меня, было некому.
Увидели односельчане, что тащусь я через силу, пожалели, оставили меня обед варить, а сами в лес ушли.
Обрадовалась я доброте людской. Села под деревом, ноги вытянула, отдыхаю. Но вот стало солнце садиться, пошла я за водой на реку. Смотрю - плывут по реке три рыбы. И такие большие да жирные.
Вошла я в воду, хоть и холодна она была, схватила рыб.
"Вот и угощение всем! - подумала я. - Вот обрадую всех..." Развела костёр, стала рыбу жарить. А люди всё не возвращаются. И захотелось мне есть. Уж очень вкусно пахли жареные рыбы. "Съем-ка я одну рыбку, - подумала я. - А когда все придут, есть не буду". Подумала так и положила в рот кусочек рыбы. До чего же она была вкусной! Никогда не ела я такой вкусной рыбы. Не успела оглянуться, а рыбы как не бывало. Не стерпела я - съела вторую, а за ней и третью. Опомнилась, да поздно. Чувствую в груди жар, словно полыхает там костёр, горло пересохло. Наклонилась к бочонку, стала пить воду. Но сколько ни пила, жажда не проходила. Бросилась я к реке, нагнулась и стала пить воду прямо из реки. Чувствую, вся кровь от сердца отхлынула.
Что было потом, не помню... Очнулась, смотрю: уже я не я, а страшное Чудище Водяное, и живу я в глубоком озере, а когда оно появилось - не знаю.
И вспомнила я тут старую заповедь: "Тот, кто съест три рыбы один, станет чудищем водяным". Вспомнила я, да поздно. Тот, кто думает только о себе, не может быть человеком...
Прервала тут свой рассказ мать Таро, тяжело вздохнула. И припомнились ей печальные дни жизни после того, как стала она Драконом. Как тосковала она о человеческой жизни там, во тьме, на дне глубокого озера, куда не проникал даже луч света! Но разве не была она сама виновата в своём несчастье! Ведь она нарушила людской обычай. Потому и жила одна, в грязном иле...
- Но это несправедливо! - вскричал Таро яростно. - Это несправедливо! Ведь ты носила меня под сердцем, потому и съела те несчастные три рыбки. И за это ты лишилась права быть человеком. Не слишком ли жестоко наказание?
- Ах, Таро! Нельзя, чтобы кто-то один был сыт, а другие голодали. Этот обычай рождён суровой жизнью в горах.
- Да, этого не случилось бы, если б было вдоволь рыбы, вдоволь вкусных рисовых колобков. Как, например, в той деревне, которую я освободил от Чёрного Чёрта. Река даёт им карпов, лещей, угрей. Лес - грибы, ягоды, хурму и каштаны. Поля - горы вкусных рисовых колобков. Ах, как ароматно они пахнут! Если б всего было вдоволь, никто не стал бы судить, кто съел больше, кто меньше. И никто не клял бы себя за то, что съел три лишних рыбки...
И вспомнил тут Таро о печальной жизни своей несчастной деревни, и донёсся до него явственно голос бабушки, которая, согнувшись в три погибели, раскидывала по полю бобы, приговаривая, как молитву:
Сажаю я боб
Тысяча вырасти!
Посажу второй
Десять тысяч вырасти!
"Эх, было бы у крестьян побольше земли, - подумал Таро. - Была бы на месте этого озера пашня!"
ПРОСЬБА ТАРО
- Мама! - сказал Таро и взглянул на мать. - Хочу рассказать тебе о своей мечте. Я бы жизни не пожалел ради неё.
- Что же ты задумал, сын? - спросила мать. - Скажи мне.
- Я... я хочу выпустить воду из озера в море, землю вспахать и засадить рисом.