Подбежав к Шишику, он схватил его за ноги, стащил со стола и стал изо всех сил трясти:
- Как ты смеешь?! Как у тебя рука подымается? - И, не находя больше слов, бросил баловника на землю: - Вот тебе за всё!
Шишак, завидев непрошеного гостя, который тузит его единственного сыночка, налетел на Жёлудя. Тот увернулся от удара и, как учил Воробей, стукнул Шишака в солнечное сплетение. Толстяк шмякнулся на тропинку.
Пока они дрались, Шишка во всё горло орала:
- Караул! Караул! Убили!..
Жёлудь ничего не видел и не слышал. Подскочив к столу, он уплетал что попало. Подбежал стражник и ухватил его за руки, но Жёлудь встряхнулся, уложил напавшего и, схватив кувшин, хотел было запить застрявший в горле кусок. Тогда подскочили сразу несколько стражников и заломили ему руки за спину. Кувшин с соком упал на землю и разбился. Жёлудь пытался схватить ещё что-нибудь, но стражники крепко связали ему руки.
Очухавшись, Шишак приказал заковать Жёлудя в цепи, а сам, отсчитав пять шагов и убедившись, что Жёлудю не достать его, сел допрашивать. - Ты кто разбойник или вор?
- Я доктор наиучёнейших наук и корреспондент наитолстейших газет.
Шишак нахмурился и топнул ногой.
- Послушай, милый, вокруг живут лишь мои рабы, мои солдаты и мои слуги. А все остальные - беглецы, воры и разбойники. Так ты кто такой: разбойник или вор?
Жёлудь много раз играл в разбойников и даже мечтал быть атаманом шайки. Но ведь то была игра!..
Он молчал.
- Всыпать ему! - приказал Шишак. - Пускай нашему сыну наука будет.
Несколько слуг бросили Жёлудя на землю, сели ему на голову и ноги и стали сечь розгами.
- Смотри, и с тобой будет то же самое, если не будешь кушать,- наставляла Шишка своё единственное чадо.
Жёлудь терпел, стиснув зубы, и не издал ни звука. Впервые в жизни ему довелось испытать такую страшную несправедливость: Шишик не ел, Шишик озорничал, а проклятые слуги били его, Жёлудя, чтобы запугать этого негодника. Он не выдержал и тихо заплакал от обиды.
Шишак подал слугам знак прекратить порку и сказал:
- Сегодня моему сыночку Шишику приснилось очень вкусное заморское блюдо, которое называется "ешь-не-хочу". Может быть, ты знаешь, как его приготовить?
- И знал бы - не сказал! - отрезал Жёлудь. - Вы подлые трусы и негодяи: вдевятером бьёте одного, да ещё закованного в цепи!
- Добавьте ему и за то, что не знает, и за то, что не хочет сказать, приказал Шишак. Слуги трудились в поте лица.
- Смотрите, и с вами будет то же, - стращала их Шишка. - Уложили вчера моего сынка голодным, вот ему и приснилось небывалое блюдо.
Жёлудь молчал и только кусал губы.
Видя такую картину, Шишик с перепугу сел за стол и согласился съесть пирожное.
Семья торжественно обедала, а Жёлудь так и остался прикованным к стене, под охраной часовых. За весь обед никто не бросил ему даже крошки. Чтобы не смотреть, как уплетает семейка, он отвернулся к стене и крепко-крепко сжал кулаки.
- Смотри, дорогая, как ест наш Шишик, даже за ушами трещит. Видно, перед каждым обедом придётся драть этого разбойника! - радовался Шишак.
- Непременно,- поддержала Шишка, - а не то у нашего сыночка может снова пропасть аппетит!
От этих слов по спине у Жёлудя забегали мурашки.
"А Я ВСЕГО ЛИШЬ ПРОСТОЙ ГОРОШЕК"
Шишак продолжал держать Жёлудя в старом саду прикованным к стене и перед каждым завтраком или обедом приказывал бить его, чтобы вызвать аппетит у своего сыночка. Не отставал от взрослых и Шишик. Он бросал в бедного пленника остатками еды и огрызками, стрелял выуженными из компота косточками, а то и просто плевался, если ничего не было под рукой.
Не жалели Жёлудя и слуги. При каждом удобном случае они не хуже господ вымещали свою злобу на прикованном пленнике.
Жёлудь терпел все унижения и обиды, однако ни на минуту не терял надежды бежать. Как только замок засыпал, а стражники начинали дремать, опершись на свои копья, он тут же принимался тереть цепи об острый камень. Только всё было напрасно.
Начальник стражи Терновник, увидев это, приказал старые цепи заменить новыми, а своим стражникам-тернучкам велел постоянно напоминать Жёлудю: "Здесь все живут и умирают только по милости господина Шишака".
Тернучки расхаживали взад и вперёд, закинув на плечи колючие копья, и по нескольку раз в день напоминали Жёлудю, по чьей милости он должен терпеть такие муки. И всё-таки Жёлудь не думал сдаваться. Он стал расшатывать вмурованное в стену кольцо. Однако Терновник заметил и это. Он велел приковать Жёлудя к другому кольцу.
Однажды, когда Жёлудь строил новые планы побега, кто-то с криком вылетел из окна, несколько раз перевернулся через голову и шмякнулся ему под ноги. Нагнувшись, Жёлудь разглядел в потёмках маленькое круглое живое существо с торчащим вихром жёлтых волос. Незнакомец чуть слышно стонал и звал маму.
Недолго думая сын Дуба ухватился за лист Вьюна и стряхнул на голову упавшего незнакомца самую крупную каплю росы.
Когда тот пришёл в себя, Жёлудь спросил:
- Ты кто такой?
- Горох Бегунок.
- Почему же ты прыгаешь из окна, если можно спокойно выйти через дверь?
- Меня Шишик выкинул.
- А что ты делаешь в этом гадком замке?
- Меня схватили тернучки, когда я пахал землю, и пригнали развлекать этого хвастуна и бездельника Шишика.
- А меня они бьют, чтобы запугать его,- пожаловался Жёлудь.
- Они со всеми так обращаются. Мне этот негодяй руки-ноги выкручивал, в землю закапывал, в погремушке мною гремел, как будто я какая-то игрушка. Впрочем, хорошие дети и с игрушками так не обращаются. А ты кто такой?
- Я - Жёлудь, сын Дуба, знаменитый сочинитель и доктор чистописания.
- А я всего лишь простой Горошек, - тяжело вздохнул его собеседник и опустил голову. - Моего отца в деревне тоже Бегунком зовут.
- Так, может быть, ты спортсмен? - Нет, разве что беда заставит... Жёлудю понравились искренние ответы Горошка, и он предложил:
- Если хочешь, я буду звать тебя чемпионом по бегу.
- Да мне это ни к чему. Ох, какая на тебе шляпа!
- Видишь ли, шляпа нужна мне для того, чтобы не улетучивались хорошие мысли, - похвастался Жёлудь.
- Ого! - удивился Горох и снова вздохнул. - Ты, наверное, очень умный и много знаешь.
- Разумеется, но ещё больше я забыл, - не моргнув глазом, соврал Жёлудь.Правда, сейчас не это важно. Ты, парень, кажется, не в кандалах?
- Нет, на мне никакие цепи не держатся.
- Это очень хорошо: значит, ты поможешь мне бежать!
- Нет! Ни за какие коврижки! Ты знаешь, что такое гнев Шишака? Он нас изрубит на мелкие кусочки и скормит курам.
- Этот старый репей? Этот колченогий толстяк? Ты бы видел, как он летел вверх тормашками!
- Вот за это ты и сидишь на цепи.
- Ну и ладно, я хоть знаю, за что сижу. Не успев подружиться, они уже поссорились и сидели надувшись. Горох не выдержал первым:
- Легко тебе говорить. А ты знаешь, что этот Шишак - главный страж границы Кривдина государства? Он со своими тернучками может не только убить тебя, но и гонять вдоль границы, пока не отвалятся ноги. Он может нас обоих в муку смолоть, может нами квас заквасить... Многое может. Он страшнее зверя.
- Тем более мы должны бежать.
- Я пробовал, да ничего не вышло: с одной стороны - море, с другой - река, с третьей - горы и ни кусочка почвы.
- А что с четвёртой?
- Не спрашивай: самое плохое, что только может быть на свете,-лес! Такой густой, что вряд ли нам с тобой удалось бы сквозь него пробраться.
- Я к лесу привык. А этот лес с какой стороны? - С южной. Только там птиц полным-полно.
- Всё равно надо бежать.
- Тогда бежим, - поднялся Горох и тут же -упал на землю.
На него навалился Жёлудь.
- Здесь все живут только милостью господина Шишака, - сказал, проходя мимо, стражник.
- Как ты неосторожен... - прошептал испуганному другу Жёлудь.