- Графинчик у тебя есть?
- Есть.
Старуха перелила дорогое армянское вино в графинчик хрустальный, а в бутылку налила воды из-под крана. Фукнула на нее - вода стала изумрудно-зеленой.
- Это для твоего самородка. При волдырях, при ожогах. Прыскай. И при упадке сил... Значит, что я тебе говорила? Ага! Кто-то столб волшебный обезобразил. Может быть, твой?
Мама из-за стола вскочила нервно.
- Что вы, бабушка! Мой Вова мальчик интеллигентный.
- Значит, его друзья. У меня этот первый "А" на примете.
- Может быть, - согласилась мама и покраснела.
Тут раздался громкий вздох, словно кто-то свалил со своих плеч тяжелую ношу и вздохнул с облегчением.
- Мальчики так не вздыхают, - сказала мама. Побледнела и бросилась к Вовке в комнату. И Лукоморьевна вслед за ней.
А Вовка лежит на полу. Руки, ноги, плечи - все в волдырях.
Мама заголосила, запричитала. К телефону метнулась. А Лукоморьевна и говорит:
- Крапива.
- Какая крапива? Какая крапива? Что вы, бабушка, насмехаетесь?
- Крапива обыкновенная. Волдыри от нее и зуд. А что зуд, что? Тут, голубица, надобно жизнь отдать.
- Я отдам, - прошептала мама.
- Тебе нельзя. Мать не считается. Мать, она - мать. Художник нужен, большой силы мастер. Твой самородок-то не рисует?
- Нет! - воскликнула мама. - Я и краски все выброшу.
Лукоморьевна положила Вовке на лоб руку.
Вовка сел, почесался.
- Крапива! Как сто собак! И пауки. Но мы прошли... Я столб испортил малиновым карандашом. А вам Предельная Старуха посылает большой приветик.
- Теперь мне пора, - сказала Лукоморьевна. - Засиделась я, голубица, у тебя за чайком да за разговорами. - И, надевая шубейку и укутывая голову платком, все говорила: - Нынче в Новгороде-то старики помирать примутся старые мастера. Рукотворная красота ушла - что мастерам в жизни делать? В жизни у них одно было - красота. Возьмись, голубица, пироги печь - а без красоты нельзя. Едево получится, а не пирог. Вот оно как обернулось. Из-за одного самородка сколько старых-то мастеров помрет, сколько новых не родится... - Лукоморьевна поцеловала маму в лоб, свистнула круговым свистом и пропала.
А место, где она только что стояла, светилось еще несколько мгновений.
Когда Попугаев и Полувовка, выйдя из болотной душной низины, прошли сквозь урочище цветочно-земляничное, то вступили в древний-предревний бор. Мох под ногами белый, чуть в желтоватую зеленцу. Сосны широко стоят, вольно.
Посреди бора поляна. На поляне дуб. Под дубом избушка на курьей ноге. Цепью к дубу прикованная. И приплясывает та избушка - потому на цепи.
- Мне сюда, - сказал Полувовка. - Чувствую. А ты домой ступай.
- А кто мне покажет, где из этого лета в нашу зиму дорога? - спросил Вовка.
Избушка скакать перестала. На дубу черны вороны сидели, так они все на ребят уставились.
Дверь избушки открылась с ветром и стоном. На крылечко старуха вышла - страхоты непроглядной.
- А-а... - говорит. - Самородки! Вот я вас! - Рука у нее вытянулась телескопическая, схватила Попугаева за ухо - и в избушку его. За Попугаевым и Полувовка прибыл.
Сидят на скамье.
Старуха в воспоминания ушла:
- Отроков, - говорит, - кушала. Отроковиц - кушала. И купцов, и купчих, и простых людей. Самородков - не доводилось. Может, отрыжные вы? Ядовитые? - Тут она спохватилась. - Ох! - говорит. - Что ж это я? Заказано мне строжайше. Пугать, говорю, вас заказано. Особенно вот его. - Старуха ткнула страшным, как ястребиный клюв, пальцем в Полувовку. - Путь тебе будет тяжелый. Я Предельная Старуха. На такое имечко отзываюсь. Ты готов?
- Готов, - Полувовка кивнул.
А Попугаев сразу замерз.
- Не трясись. - Предельная Старуха ему погрозила. - Тяжесть пути будет и от тебя зависеть. От твоего терпения и от твоей готовности.
- А вы бабушку Лукоморьевну знаете? - спросил Вовка.
- Как не знать, если она мне младшая сестра. А волшебница Маков Цвет нам племянница. Они обе там, а я тут. Горемычная я - живу на границе сущего. Мим меня туда-сюда путь идет.
- Куда именно?
- Во все стороны.
Полувовка, тот сидел задумчивый, старуху ни о чем не расспрашивал. Сосредоточенный.
- На-ка на дорожку хлебни кваску верескового.
Пока Полувовка пил, избушка и повернулась.
Старуха дверь открыла.
А за дверью зной - море синее, небо высокое, каменистый берег и белый город на отвесной скале.
- Всего, Попугай, - Полувовка сошел со скамьи.
- Позови, - сказал ему Попугаев.
Полувовка прыгнул прямо в пену прибоя.
Дверь захлопнулась. Избушка опять повернулась.
- Теперь и ты ступай, - сказала старуха. - Лукоморьевне от меня передай приветик. Сладко живет - с телевизором, с зубной пастой, с душистым мылом... Ну ступай, ступай. Что-то меня сон гнет.
Вовка Попугаев открыл дверь и вывалился в свою комнату.
Теперь он у телефона стоял.
Когда старуха Лукоморьевна исчезла, когда мама, наплакавшись, убежала в аптеку за успокоительными каплями и на рынок за ягодами для киселей, Вовка подошел к телефону. Набрал номер старосты и отличника Ковалева Пети.
- Это ты, Петя? Это я, Вова. Стой - не падай... - И все Пете по телефону рассказал. Про волшебницу Маков Цвет, про волшебный мраморный столб, про Скверняшку, который сделался теперь Полувовкой. Про старуху Лукоморьевну - без сомнения, колдунью...
- Она ее тетка! - кричал Вовка в трубку.
- Кому?
- Кому-кому! Маков Цвет им племянница.
- Кому?
- Да Лукоморьевне и Предельной Старухе. В Красном беломховом бору живет, на краю всего сущего. Сосны - во! До неба! Одна к одной.
Вовка сообщил Пете и о том, что по всему Новгороду и его окрестностям старые мастера начнут болеть и даже, может быть, помирать.
- Ну, Попугай! - воскликнул Петя. - Мой дедушка Гена в кресле сидит, ни крошки в рот не берет, и глаза у него, словно лампочки перегорелые. Вот это дела... Жди. Мы будем мозгами ворочать. Как что придумаем - позвоним. Ты тоже мозгами ворочай.
А у Вовки в голове ни одной мысли не зарождается - стоят перед глазами море синее и Полувовка в пене прибоя. И никого вокруг, только белый город высоко на утесе.
Ворочал Вовка мозгами, ворочал - вспоминал свою непутевую жизнь: бесконечное катание на велосипеде, сидение у телевизора, похвальбу и заносчивость. Все-то он, Вовка, знает, все-то он, Вовка, умеет. А ничего-то еще не умеет. Возьмется рисовать - нарисует грязь. Возьмется сочинять - сочинит вранье. Возьмется делать клюшку, а зачем ее делать-то ее купить можно в "Спорттоварах".
Когда раздался телефонный звонок, Вовка трубку схватил, как голодный щенок сосиску. Звонил Яшка Кошкин.
- Попугай, одевайся.
- Как я оденусь? - закричал Вовка. - У меня ласты.
- Остриги, - велел Кошкин.
- С ума сошел - больно. Они теперь у меня как пальцы.
Когда первый "А" вломился в Вовкину квартиру, Вовка был уже в зимнем пальто, в ушанке и в ластах на босу ногу.
- Почему не готов? - заорал Яшка Кошкин. Похоже, он взял командование на себя.
- А почему вы все такие бледные и нездоровые? - спросил Вовка.
Оказалось, что у первого "А" класса (вот ведь какой исключительный класс) все старшее поколение - мастера. У кого дедушка кузнец, у кого токарь, у кого бабушка ткачиха, у кого прядильщица, но все, как один, художники в своем деле. Даже прабабушки и прадедушки - кто по фарфору, кто по золотому шитью.
- Я тебе валенки притащил прадедушкины. Прадедушку на "скорой помощи" увезли... Надевай! - скомандовал Яшка Кошкин и заплакал. Вот какие дела Яшка Кошкин заплакал!
Яшка оказался очень предусмотрительным, можно сказать, хитроумным: голенища прадедушкиных валенок он отрезал - целые были бы Вовке по пояс.