— А куда Шалрой ушел?
— Они с Хенимом и Фаруком пошли на старый колодец. Там вода свежая, вкусная.
— Это далеко?
— К обеду должны воротиться.
— Понятно… — Буйвол не знал, что еще сказать. И нахмурился еще сильней.
Девушка улыбнулась, выхватила из рук воина опустевший ковш, скользнула в открытую дверь.
— Айхия! — крикнул Буйвол. Она замерла, оглянулась:
— Что?
— Нет… Ничего… Просто… Я не напился…
Девушка рассмеялась:
— Подожди немного, скоро вкусную воду принесут.
Она скрылась в дверном проеме, продолжая смеяться. И Буйвол вдруг заметил, что слушает ее смех, затаив дыхание. И рассердился на себя. Он стиснул зубы, потер нос, фыркнул, мотнул головой.
За окном горячий ветер гнал по степи пыль.
Где-то там был враг.
Обреченная деревня жила в постоянном страхе, ожидая нападения.
А совсем рядом, за стеной, беззаботно смеялась красивая девушка.
И Буйвол не видел в этом никакого несоответствия.
— Не кажется ли тебе, что надо как-то поднять дух у крестьян? — спросил Малыш сразу после позднего обеда, который по обыкновению был совмещен с ужином.
— Что? — не понял Буйвол.
— Они тут все словно дыхание затаили. Попрятались. Носа из дома не высунут. Скучно же.
— И что?
— Может, потренируемся сегодня?
— Посреди деревни?
— Ага. Прямо на дороге.
— У всех на виду? — рассеянно уточнил Буйвол и подумал об Айхии.
— Ну да.
— Мы же собирались быть незаметными.
— Ну, мало ли что мы собирались…
Они сидели в своей комнатушке. Малыш должен был заступить на скучный пост возле маленького окошка, а Буйвол собирался немного поспать.
— И когда?
— Да прямо сейчас! — Малыш взял на руки колчан, провел ладонью по оперению стрел. — Идем?
Буйвол колебался. Он не выспался этой ночью, его мучил один и тот же неприятный сон — в голове звучал чей-то голос, и серая тень ходила кругами во мраке. Он просыпался, и не мог понять, кончился ли сон. Казалось, что отзвуки голоса все еще слышатся И тьма вокруг колыхалась словно живая.
— Пошли, пошли! Хватит лодырничать! — Малыш ухватил Друга за рукав, легонько потянул за собой. — Пора размяться, кровь разогнать!
Буйвол зевнул.
— Может, завтра?
— Нет, сегодня! Сейчас!
— Тебе просто не хочется сидеть у окна.
— А тебе не хочется оторвать свою задницу от кровати! Совсем обленился!
— Ладно! — вдруг рявкнул Буйвол, делая вид, что разъярился. — Хорошо! Я иду! — Он, хлопнув себя по бедрам, поднялся рывком, повел могучими плечами.
— Повеселим народ! — Малыш подхватил лук, забросил колчан за спину, хрустнул пальцами, сцепив их в замок. — Ну-ка, растревожим это болото, друг!
— Сегодня я буду быстрей тебя!
— Никогда!
— Посмотрим!
Они расшумелись, их громкие голоса были слышны во всем доме, хотя комнатная дверь была закрыта. Постороннему человеку показалось бы, что бойцы ссорятся. Но они всего лишь весело подначивали друг друга.
— На тебе слишком много мяса!
— Да я придавлю тебя одним пальцем!
— Не успеешь!
— Посмотрим!
— У тебя никогда не получалось опередить меня!
— Просто твои правила нечестны!
— И никогда не получится!
— Сейчас проверим!
— Один на один!
— Лицом к лицу!
— Как обычно!
В дверь осторожно постучали.
— Мы выходим! — крикнул Малыш.
В комнату заглянул встревоженный Шалрой. Скользнул взглядом по лицам гостей, понял, что они ссорятся не всерьез, улыбнулся им неуверенно и исчез, прикрыв дверь. Направился на кухню успокаивать племянницу.
Малыш и Буйвол, не прекращая перепалку, толкаясь, вышли из комнаты. В прихожей они дружно посмотрели налево — на кривой табурет возле окна, где сейчас должен был сидеть Малыш. На шум выглянула Айхия, они улыбнулись ей, она улыбнулась в ответ и тут же спряталась за дверью.
— Хватит болтать! — Буйвол сгреб Малыша и поволок на улицу. — Тебе не надо было меня злить!
— Пусти! — Малыш пытался вырваться из его лап, но Буйвол держал крепко и отпустил друга, лишь когда они оказались на дороге. Посреди деревни. У всех на виду.
Отдуваясь, искоса поглядывая друг на друга, бойцы разошлись. Сбросили оружие на пыльную траву. Стали разминаться. Малыш крутил руками, словно ветряная мельница крыльями, раскачивался из стороны в сторону, прогибался, скручивался, приседал, подпрыгивал. Буйвол аккуратно мял мышцы сильными пальцами, словно вылепливал себя из глины.
Вышли из дома Шалрой и Айхия, присели в тени, стали с интересом следить за гостями. А воины косились в их сторону. И Малыш все быстрей размахивал руками — воздух гудел от его движений, а Буйвол, рисуясь, поигрывал мощными мышцами — словно тяжелые каменные шары перекатывались под рубахой.
Открылось окно в доме напротив, показалось старушечье лицо. Из-за сараев прибежал чумазый пацаненок, сел на обочине дороги, в двух шагах от Буйвола.
— Посторонись, парень, — сказал ему воин, и мальчишка сделал вид, что подвинулся.
Где-то громко хлопнула дверь. Скрипнуло, открываясь, еще одно окно.
Буйвол взялся за меч. Вытянул клинок из ножен, словно случайно пустил солнечный зайчик в сторону Айхии. Встал в боевую позицию, выставив правую ногу вперед, держа меч обоими руками. Медленно повел клинок, разрезая воздух. Чуть присел. Отвел меч за спину. Замер. И вдруг взорвался серией блоков и ударов — словно клубок молний опутал его фигуру. Немногочисленные зрители невольно ахнули. Буйвол сдержал улыбку.
Малыш послюнявил палец, поднял над головой, пробуя ветер. Потом достал из колчана стрелу, покатал ее в ладонях, проверяя балансировку, дунул на оперение. Наложил на тетиву, нацелился в небо. Свистнув, стрела легко скользнула ввысь и растворилась в блеклой синеве. Малыш, пршцурясь, долго смотрел ей вслед. Селяне, задрав головы, раскрыв рты, так же смотрели в небо, гадая, что будет дальше… И вот стрела вновь показалась — темный стремительный росчерк. Тотчас щелкнула тетива, и вторая стрела, неуловимо быстрым движением выхваченная из колчана, ушла к возвращающейся первой. Они столкнулись и переломились, упали в седую крону тополя, застряли там. Мальчуган, что сидел на обочине, сорвался с места, побежал к дереву, намереваясь лезть за стрелами, запутавшимися в ветвях. Настоящими, боевыми стрелами! Пусть и поломанными… Но его опередили другие пацанята — двое уже взобрались на самую нижнюю ветвь и, подбадривая друг друга окриками, лезли дальше.
— Что происходит? — Старый Халтет ковылял от своего дома, шаркая босыми ногами, поднимая пыль.
— Нам надо размяться! — крикнул ему Малыш.
Буйвол бешено вращал меч над головой. Пел рассекаемый воздух.
Малыш жонглировал стрелами — выдергивал из колчана, бросал на тетиву, стрелял вверх, сначала невысоко, потом все выше и выше, подхватывая падающие стрелы, снова выпуская их в воздух, и успевая выхватывать из колчана новые. Четыре стрелы кувыркались в небе… Пять… Шесть…
Буйвол перехватил меч.
Малыш упустил одну стрелу — порыв ветра отнес ее слишком далеко в сторону, и лучник не смог ее поймать.