Женщины заголосили. Войти в круг, по законам Торвальдсленда, означает признать себя рабыней. Женщина, конечно, может не делать этого добровольно. Тогда ее швырнут туда обнаженной и связанной. Не имело значения, каким способом женщина попадала в круг - добровольно или по принуждению, - выходила она оттуда, по законам Торвальдсленда, рабыней.
Семнадцать девушек, безутешно рыдая, вбежали в круг и сгрудились там.
-Меня зовут Эльгифу, - заявила статная девушка. - Я дочь Гурта, правителя Кассау. За меня заплатят выкуп.
-Это правда! - закричал человек в черном шелке, с шеи которого Раздвоенная Борода сорвал серебряную цепь - символ власти.
-Сто золотых монет, - бросил Раздвоенная Борода, внимательно наблюдая за девушкой.
Она напряглась.
-Да! - закричал Гурт. - Да, я согласен!
-Через пять ночей, - сказал Раздвоенная Борода, - в шхерах Эйнара, возле камня с рунами Торвальдсмарка.
Я слышал об этом камне. Некоторые считают, что он обозначает границу между Торвальдслендом и Югом. Многие жители Торвальдсленда с этим не согласны. По их мнению, Торвальдсленд кончается в том месте, куда они не могут добраться на своих кораблях и которое не в состоянии защитить силой оружия.
-Договорились! - сразу согласился Гурт. - Я принесу золото.
-Подойди к кругу рабыни, - приказал Раздвоенная Борода Эльгифу, - но не входи в него.
Девушка кивнула и быстро подошла к границе круга.
-Стена храма долго не продержится, - сказал Раздвоенной Бороде один из его воинов.
Ивар посмотрел на молодую стройную девушку, белокурые волосы которой теперь были распущены. Она дерзко посмотрела на предводителя северян.
-Мой отец не так богат, - гордо заявила она, - но за меня тоже будет заплачен выкуп.
Раздвоенная Борода взглянул на нее и ухмыльнулся.
-Ты слишком хорошенькая для выкупа, - небрежно бросил он.
Девушка с ужасом уставилась на него. Я услышал, как в толпе заплакали от горя мужчина и женщина.
-Войди в круг, - коротко приказал Ивар Раздвоенная Борода девушке.
Она лишь вздернула голову.
-Нет, я свободная женщина и никогда не стану рабыней. Лучше умереть!
-Очень хорошо, - рассмеялся Раздвоенная Борода. - Преклони колени.
Она удивленно посмотрела на него и опустилась на колени.
-Опусти голову, - добавил Раздвоенная Борода, - и убери волосы с шеи.
Она повиновалась.
Ивар поднял свой огромный топор.
Неожиданно девушка закричала и обхватила руками его колени.
-Смилуйся над рабыней! - заплакала она.
Ивар Раздвоенная Борода рассмеялся, схватил девушку за руку, легко поднял ее и втолкнул в круг.
-Стена вот-вот упадет, - напомнил воин-северянин. Огонь уже добрался до потолка.
-Рабыни, - резко приказал Раздвоенная Борода, - разденьтесь!
Плача, несчастные начали раздеваться. Я увидел, что рыдающая стройная белокурая девушка удивительно красива. Ее ноги, живот и грудь были великолепны. И лицо тоже - красивое, чувственное и умное. Я позавидовал Раздвоенной Бороде.
-Сковать их, - приказал Ивар Раздвоенная Борода.
-Сковать их, - приказал Ивар Раздвоенная Борода.
-Я слышу, как собираются у храма горожане, - сказал один из воинов, охранявший входные двери.
У двух северян через левое плечо к правому бедру - чтобы освободить правую руку - шла цепь, составленная из наручников для рабов, которые были сцеплены один с другим. Они быстро сняли цепь и принялись надевать наручники на тонкие женские запястья. Руки заводились за спину, теперь все женщины окончательно стали рабынями. Такими наручниками пользовались только северяне - на Юге они были более изящными и тонкими, но достаточно надежными и вполне соответствовали своему назначению. Эти наручники состояли из двух колец черного железа шириной в три четверти дюйма и толщиной в четверть дюйма. Кольца соединялись кованной скобой длиной в три дюйма. Некоторые девушки кричали от боли, когда наручники смыкались у них на запястьях.
Когда руки белокурой девушки завели за спину и на ручники защелкнулись, она поморщилась. И хотя они были самыми простыми и ничем не походили на изощренные изделия Юга, высвободиться из них было практически невозможно.
Ивар Раздвоенная Борода взглянул на Эльгифу.
-Ее тоже следует сковать. - Приказ был немедленно исполнен.
Теперь уже занялась крыша, огонь перекинулся на другую стену - туда, где только что стояли женщины.
В храме становилось трудно дышать.
-Свяжите женщин, - сказал Раздвоенная Борода.
Длинной веревкой все девятнадцать женщин были связаны между собой за шеи.
Впереди оказалась Эльгифу, она единственная была свободной и сохранила одежду. Остальные превратились в рабынь.
Засовы отодвинули, но двери пока открывать не стали.
Воины Торвальдсленда попытались поднять добычу. Столько золота не так-то легко унести.
-Нагрузите рабынь! - сердито рявкнул Раздвоенная Борода.
Его воины быстро начали связывать тарелки, кубки и другую утварь в тюки, сделанные из плащей, и вешать их на плечи рабынь. Вскоре все рабыни были нагружены. Некоторые шатались под тяжестью добра, которое взвалили на их хрупкие плечи.
-На Севере, - уверил их Ивар, - ваша ноша будет куда проще - связки хвороста, ведра с водой и навозом.
Девушки с ужасом посмотрели на него, до них только сейчас стало доходить, какая участь их ждет.
Ну а по вечерам им конечно же придется служить господам, наполнять огромные рога вином и услаждать их своими нежными телами.
-Мы готовы выступить, - доложил один из северян.
Снаружи доносились гневные крики горожан.
-Вам не удастся довести нас до корабля, - заявила стройная белокурая девушка.
-Молчи, рабыня, - равнодушно бросил Ивар Раздвоенная Борода.
-Мое рабство не будет долгим, - засмеялась она.
-Посмотрим, - улыбнулся в ответ Ивар Раздвоенная Борода.
А потом он побежал сквозь пламя к высокому алтарю храма Кассау. Одним прыжком вскочил на самый верх и плечом толкнул огромный золотой круг, венчавший алтарь. Круг медленно накренился и, обрушившись на ступени, раскололся.
Оказалось, что у круга лишь золотая оболочка, а внутри глина.
Граждане Кассау, находившиеся внутри горящего храма, удивленно загомонили.
Все думали, что круг отлит из чистого золота.
Стоя среди осколков фальшивого круга, Ивар Раздвоенная Борода поднял руки и неистово взревел:
-Да будет благословен Один! - После чего, перебросив топор через левое плечо, он повернулся в сторону Сардара и погрозил ему кулаком.