— За то, что ты с нами, — мрачно ответил Мимел. — И пока действует королевский контракт, отделиться от нас не можешь.
— Замечательно! — возвела я глаза к потолку. Похоже, Эльтель «кинула» меня еще больше, чем мне показалось на первый взгляд.
— Брин, да ты радоваться должна, что тебя есть кому защитить! — влез в наш разговор Тор. — Не удивлюсь, если проблемы будут не у тебя с нами, а у нас с тобой. Причем большие.
— С чего это вдруг? — строптиво нахмурилась я. — Мне казалось, что до сих пор особых неудобств я вам не доставляла. Или я не права?
— Ну, если не считать того, что ты в принципе не приспособлена к жизни… — издевательски протянул Тор, — и если не считать того, что где бы мы не останавливались, везде находились желающие сделать тебя своей любовницей, то нет… неудобств ты не доставляла.
— Моя неприспособленность к жизни с лихвой окупалась количеством денег, которые вы с моей помощью смогли заработать и той долей, которую я вношу в общую кассу, — ледяным тоном поставила я на место разошедшегося гремлина. — А что касается желающих завести со мной роман… уверяю вас, ни один из них не переступил дозволенных рамок. Я даже больше скажу — за все время нашего путешествия я даже ни одного неприличного предложения не слышала.
— Разумеется, — не менее ледяным тоном ответил мне Тор. — Все мужчины, которые тебя видели, принадлежали к Высшим расам. А потому, в силу давних традиций, прежде, чем делать тебе предложения сомнительного содержания, они обращались сначала к нам.
— Что?! — возмутилась до глубины души я. — Вы за моей спиной решали за меня мою личную жизнь? Да кто вам дал право? То, что я заключила с вами контракт, означает только одно — я с вами работаю. А с кем и когда я буду крутить романы — это мое личное дело!
— Ты не совсем правильно поняла Тора, — похлопал по моей руке Тур, пытаясь меня успокоить. — Просто прежде, чем подойти к женщине, любой, кто находится в здравом уме, поинтересуется у окружающих ее мужчин, свободна ли она. И получив ответ, размышляет, нужны ли ему такие проблемы. Если мужчина решает, что стоит рискнуть — он подходит с предложением уже к женщине.
— То есть вы хотите сказать, что ни один из возжелавших меня мужчин рисковать не захотел? — ядовито уточнила я.
— До такой степени, чтобы нарушить королевский контракт? Нет, — решительно сообщил Мимел.
— А причем тут контракт? — не совсем поняла я.
— Ты заключила контракт на доставку письма эльфам. Так? — начал объяснять Тор.
— Ну? — продолжала не понимать я.
— У возжелавших тебя мужчин было два выхода. Один — жениться на тебе, что, согласись, несколько экстравагантное решение после нескольких часов знакомства. Особенно, если учитывать, что ты помолвлена с принцем водянок. Кому нужны такие проблемы из-за мало знакомой, пусть даже и красивой женщины? Второй выход — сделать тебя своей любовницей на то время, которое осталось до твоего бракосочетания с принцем водянок. Этот вариант, безусловно, более предпочтителен, и многие с удовольствием бы им воспользовались, причем не факт, что поинтересовались бы твоим мнением на этот счет. Однако тут возникает еще одна проблема — заключенный тобой контракт. Ты же не сможешь его выполнить, если останешься в качестве любовницы рядом с каким-нибудь мужчиной! Так что контракт будет считаться прерванным раньше срока, и тому, кто возьмет тебя в любовницы, оторвав от важных дел, придется платить неустойку в казну оборотней.
— Большую? — округлила глаза я. Честно говоря, подобный нюанс договора даже не приходил мне в голову.
— Очень большую, — окончательно поставил меня на место Тор. — На такие деньги гарем любовниц содержать можно в течение пары лет.
— Ничего себе! — выпала в осадок я. — Но ведь если до сих пор никаких проблем не возникало, с чего вы взяли, что они возникнут в дальнейшем? Ведь то, что вы взялись обучать меня стрельбе из арбалета, говорит о том, что мне грозит опасность? Какая, я хотела бы знать?
— Люди глупы. И недальновидны, — вздохнул Мимел. — Да и влияние королевских домов Высших рас на их землях весьма невелико.
— То есть, если я останусь на землях людей, то смогу не выходить замуж за принца и не опасаться смерти за свое непослушание? — оживилась я.
— Заклятье смерти не знает границ, Брин, — разочаровал меня Тур. — Но вот стребовать выкуп за контракт с людей практически невозможно. Да и заставить их вернуть тебя в срок, даже если тебя будут удерживать на землях людей насильно, водянки не смогут.
— Погоди, погоди… — похолодела я. — Ты хочешь сказать, что если вдруг меня посадят в тюрьму и не выпустят до нужного срока, ну чтоб я к собственной свадьбе успела, то я все равно умру? Точно так же, как если бы я отказалась являться на эту дурацкую свадьбу по собственной воле?
— Вот именно, — кивнул головой Мимел.
— Да это же черт знает что такое! — возмутилась я. — Это неправильно!
— Поэтому мы и предупреждаем тебя, что нужно быть осторожной, — улыбнулся мне Тур. — На нашем пути, наверняка, встретится немало мужчин, которые постараются завладеть такой, как ты, красавицей.
— Но неужели среди людей нет таких, кто был бы заинтересован в поддержании хороших отношений с оборотнями и водянками? — не поверила я. — Никто не торгует? Не обменивается информацией? Не соединяется браком?
— Для женщины ты мыслишь удивительно здраво, — искренне удивился Мимел. — Мы действительно собирались двинуться по землям людей, наиболее лояльным Высшим расам. Но таких людей не так много. Поэтому, Брин, тебе следует быть настороже. И все-таки освоить арбалет.
Я тяжко вздохнула, но делать было нечего. В свете всего вышеизложенного, мне действительно не помешало бы научиться себя защищать. К тому же, неприятные моменты тренировок были полностью компенсированы, когда я увидела, в каком виде по землям людей собираются путешествовать мои собратья по профессии. Ой, не могу! Они что, возжелали, чтобы я умерла со смеху? Особенно «хороши» были гремлины. Такому пестрому наряду, сшитому из разноцветных лоскутков, позавидовал бы любой петух. А уж если учесть, что все это украшалось бубенчиками и даже (местами) перьями… по-моему, данный наряд даже для маски Арлекина был чересчур экстравагантным. Впрочем, Мирлин моего мнения, похоже, не разделяла, ибо купила себе женский вариант такого же безобразия. Видимо, в надежде изобразить из себя Коломбину. Причем, взглянув на ее многослойный наряд, я даже возжелала познакомиться лично с местным дизайнером-авангардистом. Ну это надо же такое придумать!
— Мирлин, ты что, серьезно собираешься выйти в этом выступать? — не выдержала я.
— А что? — удивилась моя подопечная. — Это же специальный наряд для бродячих актеров. Мы обязаны носить это на землях людей, чтобы нас даже случайно не перепутали с порядочными жителями. Люди относятся к актерам с еще большим презрением, чем Высшие расы. Их даже хоронят за оградой кладбища.
— Да, я что-то такое слышала… а почему же тогда тролли не нацепили на себя цветные лоскуты? — кивнула я на Манку с Мимелом.
Нет, тролли, конечно, тоже смотрелись довольно непривычно — в черной коже, украшенной медными бляшками, они походили на помесь рокеров с героями мечты мазохиста. Мимел натянул на себя высокие сапоги, широкие кожаные штаны и кожаную же безрукавку на голое тело, а Манка красовалась в кожаных юбке и корсете. Однако это было все равно не так забавно, как петушиные наряды остальных. И даже пестрая блузка, одетая Манкой под корсет, не уравнивала внешний вид актеров.
— Так тролли это ведь не люди. И для них существует свой наряд, — объяснила мне Мирлин.
— То есть ты хочешь сказать, что мне на себя тоже придется эти тряпки одевать? — поморщилась я, ощупывая дешевую ткань цветастого костюма Мирлин.
— Зачем? Брин, ты же менестрель!
— И какой наряд у людей предусмотрен по этому поводу?
— Даже люди не станут оскорблять менестрелей, заставляя их одеваться по своему вкусу, — обрадовала меня Мирлин. — Ты можешь носить обычное платье. Главное, чтобы оно было скромным, пристойным и не ярким.
— Мое платье пойдет? — оглядела я свой наряд, добросовестно пытаясь найти в нем хотя бы намек на нескромность. Однако длинное платье темно-синего цвета, укрывающее меня от шеи до пят, такого намека мне не предоставило.
— Тебе нужно будет закрыть платком вырез и не стягивать пояс на талии.
Вырез? Да где она увидела вырез? Там кроме ключиц и не видно ничего! А уж если я на талии пояс не затяну, это не платье, это мешок будет! Впрочем… выбора у меня, кажется, все равно не было. Так что я вздохнула, и последовала совету Мирлин.
К воротам города мы подъехали на рассвете. Я вообще-то, надеялась оглядеться (все-таки это мой первый в данном мире город людей), а то и пообщаться с кем-нибудь (на предмет того, где здесь можно выступить с наибольшей для себя выгодой), но моим мечтам сбыться было не суждено. Несмотря на то, что Мимел сунул таможенникам довольно впечатляющую взятку, они трясли нас долго и основательно. Так что в самом городе мы оказались ближе к обеду. Вообще-то, для начала неплохо было бы перекусить, да остановиться где-нибудь на ночлег, но Мимел решил, что первым делом самолеты, и мы двинулись на городскую площадь. Сначала я решением тролля была недовольна, но потом, подумав, поняла, что он был прав. После нашего выступления найти подходящий ночлег окажется наверняка проще. А если повезет, то нас еще и ужином угостят. Да и вообще — выступив на площади и найдя контакт с толпой, мы перестанем быть для окружающих откровенными незнакомцами.
Мда. Мечты, мечты, где ваша сладость? Похоже, местным жителям мы не понравились еще больше, чем это предполагал Мимел. Сначала нам битых два часа пришлось уговаривать местного градоначальника вообще разрешить нам выступать, а потом пришлось быстро уносить из города ноги. И главное — я никак не могу понять — почему? Выступили мы просто на высшем уровне. Правда, гуляющий на свободе варш напугал людей до беспамятства (надо ему ошейник с поводком купить срочно), но все остальное они принимали на «ура». Тем более, что на сей раз даже гремлины старались держаться разумных рамок (по проволоке вверх ногами не ходили и огонь не глотали, предпочитая самые простые фокусы). Тролли тоже показали себя молодцами — Мимел снисходительно позволил парочке «вояк» доблестно себя побороть, а Манка изображала из себя тварь бессловесную, выступая только в роли ассистентки. А уж что касается меня — так я вообще была на высоте. Поведала о том, как Мудрые, Великие и Могучие люди победили Высшие расы и стали жить припеваючи. (Бедный Толкин, если бы он услышал, как я переврала его творчество, он бы в гробу перевернулся!)
Словом, все было прекрасно до тех самых пор, пока мы не возжелали устроиться где-нибудь на ночлег. Тут-то и начались проблемы. Оказалось, то, что люди позволили нам себя развлекать (как вам постановка вопроса?) еще не означает, что они должны снизойти до нашего присутствия в городе. Нам было без обиняков сказано, что подобной швали здесь не место, что одно только предположение о том, что нам будет позволено ночевать в одном городе с порядочными людьми, глубоко этих самых людей оскорбило, и что в наших же интересах убраться отсюда куда подальше, пока нами вплотную не занялась стража. Судя по мордам этой самой стражи, они просто мечтали, чтобы мы дали им повод. Ха! Ищи дураков! Мы собрались и (распростившись с мыслью об удобном ночлеге) выехали за ворота. Да… накрылись медным тазом мои мечты о цивилизованном отдыхе. Город людей оказался негостеприимным до крайности, и единственное благо, которым мы смогли воспользоваться — стоявший недалеко от города магический камень, где Мирлин и Тур обменялись клятвами. Красивое зрелище, кстати! Солнечные лучи буквально обняли парочку и погасли. Да… теперь моя подопечная официально считается невестой. Что ж… будем надеяться, что она не пожалеет о своем выборе.
Шерман следил издалека за повозкой и ругал Яргела. Долго, смачно и в самых непристойных выражениях. Как, ну как этому идиоту пришла в голову идея отправить Брин в такое опасное путешествие? Король что, совсем нюх потерял? Неужели он не понимает, что Брин грозит опасность? Впрочем… это-то Яргелу скорее всего вообще безразлично. Но если на Брин польститься какой-нибудь человек, что станет со спрятанным в лютне медальоном? А то, что такой вариант возможен, Шерман не сомневался. Слишком уж Брин отличалась от обычных человеческих женщин. Непередаваемо хрупкая, изящная, светлая… Огромные карие глаза, рассыпавшиеся по плечам золотистые волосы, трогательная улыбка… Властители, да даже он, норлок, которого не раз обвиняли в жестокости и беспринципности (причем за дело), чувствовал потребность защитить Брин! Разогнать к гоблинам окружающую ее толпу, набить морду парочке совсем уж откровенно пускавших слюни мужиков и забрать ее с собой! Вот только куда? Шерман поморщился. Неужели у него появится еще один (очередной!) повод ненавидеть Эльтель? Похоже, что так. Потому что он просто не мог спокойно смотреть, как мелочные, глупые и недалекие людишки, пыжась от сознания собственной значимости, выставляли из города Брин вместе с другими актерами.
Стоп! А куда это Мимел коней направил? Нет! Только не это! Неужели тролль не знает, что лезет прямиков в пасть к неприятностям? Причем, гораздо большим, чем те, от которых актеры только что отделались? Фу-ух! Королевская труппа решила остановиться на ночлег прямо в лесу. А это еще что? Властители! Только не это! Похоже, неприятности, не дождавшись, пока актеры до них доедут, сами решили выйти им навстречу. Точнее, сам. Шерман приблизился на максимально возможное для него расстояние. Надо же, это ведь глава ордена пуритан, мастер Ллойд. Помнится, при прошлой встрече, он пытался наслать на норлока какие-то особо страшные проклятья. И чего ему понадобилось среди актеров? Пуритане ведь издавна считают их чем-то вроде помеси мерзкой падали и служек демона (в их глазах даже не знаешь, какое из определений можно принять за комплимент). Так что же нужно мастеру Ллойду от исчадий ада? Неужели собирается пригласить их выступить? Странно. Шерман напрягся, но двинулся следом за повозками. Да, похоже пуритане (почему-то) отступили от своих давних традиций и готовы посмотреть на выступление артистов. И даже им заплатить. Правда, только после предварительного просмотра предлагаемых номеров и их беспощадной цензуры. Ну и, естественно, актерам придется переодеться.
Шерман с любопытством следил за преображением всей королевской труппы и не мог дождаться, когда увидит Брин в наряде пуританки. Властители! Ну, это уж слишком! Что пуритане сделали с менестрелем? Ничего общего с той девушкой, которую он видел буквально два часа назад. Золотистые волосы безжалостно скрыты под накрахмаленным чепчиком, скромное серое муслиновое платье с высоким воротником без какой-либо отделки непостижимым образом скрадывало ее отнюдь не маленькую грудь и прекрасные изгибы тела. Властители, да в этом идиотском наряде Брин казалась и бледнее, и старше, и выглядела как типичная старая дева! Шерман передернул плечами, отвернулся от этого малопривлекательного зрелища и… увидел, как мастер Ллойд о чем-то шепчется с одним из своих подручных. Успокоившиеся было подозрения вылезли на свет с новой силой, и норлок подкрался ближе. На его счастье, люди не обладали способностями Высших рас. И не могли ни увидеть его, ни почувствовать.
Поселок пуритан не понравился мне с первого взгляда. Да и идея здесь ночевать казалась мне не слишком-то удачной. Я, конечно, люблю блага цивилизации, но что-то мне подсказывало, что все, что мы сможем найти у пуритан — это неприятности. Даже не могу объяснить, почему я так думала. Может, невольно ассоциировала местных святош с теми пуританами, про которых я когда-то читала? Наверное, такой подход к делу был неправильным. В конце концов, и вампиры, и тролли, и даже эльфы в данном мире были совершенно не похожи на тех персонажей, про которых сочиняли истории писатели моего измерения. Однако… все эти размышления, почему-то, меня не успокаивали. Я внимательно оглядела пригласившего нас выступать типа. На первый взгляд, вроде бы, ничего подозрительного. Мастер Ллойд был вполне обычным мужчиной высокого роста. Поджарый, мускулистый с надменным выражением довольно красивого лица, он больше походил на воина, чем на святошу. Зоркие глаза, орлиный нос, густые усы, обрамляющие полную нижнюю губу, тяжелый обрубленный подбородок. Вот только одет этот мастер был настолько непрезентабельно, что даже взгляд остановить не на чем было. Темно-серый суконный полукафтан, надетый поверх куртки из буйволовой кожи, был украшен только гладким белым воротником из крахмального холста. Просторные штаны немаркого коричневого цвета были заправлены в черные войлочные сапоги. Единственным, что соответствовало ему, как воину, была длинная рапира с тяжелой кованой чашкой, которая висела на широком кожаном поясе, туго стянутом при помощи медной пряжки вокруг стройного стана.